元AAAランク伝説ドライバーに拾われた少女、 ボロボロのシルビアで世界の頂点を目指す

第22話: 別次元の領域

十二月三十日。

昨日より早く目が覚めた。

時計を見る。朝の五時。

外はまだ暗い。

でも、眠れない。

昨日見たBランクのレースが、頭から離れない。あの速さ。あの正確さ。あの、圧倒的な技術。

俺が目指す場所。

でも、その先がある。

今日見るのは、AランクとAAランクの混合戦。Bよりもっと上。もっと速い。もっと正確な世界。

ベッドから起き上がる。

零の部屋の前を通りかかると、明かりが漏れていた。

零も起きてる。

ノックはしなかった。何も言わなかった。ただ、通り過ぎた。

工房に降りて、クロを見る。

ボンネットに手を置く。

冷たい。

「…今日も、見てこい」

クロに向かって、呟いた。

お前が走る場所を。お前が立つ舞台を。全部、見てくる。

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朝七時。

橘の車が迎えに来た。

昨日と同じメンバー。橘と美咲さんと結衣、それから零と俺。

だが、車内の空気が少し違う。

結衣は相変わらずはしゃいでる。

「お姉ちゃん、今日はもっとすごいんでしょ?」

「…ああ」

「楽しみ!」

橘も興奮してる。

「昨日のBランクも凄かったですけど、今日はもっと凄いですよ。AランクとAAランクですから」

美咲さんが微笑む。

「楽しみですね」

零は、昨日と同じように窓の外を見ていた。

でも、その目が違う。

昨日より、鋭い。

何かを探すような目だ。

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お台場に到着する。

昨日よりも人が多い。

「うわ…」

思わず声が出た。

橘が言う。

「当然ですよ。今日はプロ中のプロの戦いですから。世界中から人が集まってます」

人混みをかき分けて、VIP席に向かう。

途中、色んな言語が聞こえる。英語、中国語、スペイン語、ロシア語。本当に、世界中から来てる。

VIP席に着く。

昨日と同じ席。

目の前には、巨大なストリート・サーキット。

今日は、昨日より空気が違う。

観客の熱気が、肌で感じられる。

「…昨日とは、空気が違う」

俺が呟く。

零が答えた。

「そうだ。今日は、次世代のAAA候補の戦いだ」

「……」

AAAの、候補。

つまり、神に最も近い人間たちの戦い。

スクリーンに、出場者の名前が映し出される。

三十名。

百五十人の中から選ばれた、上位三十名。

Aランクから二十名。AAランクから十名。

名前が次々と表示される。

ケン・タナカ。Aランク一位。NSX。日本。

リン・ウェイ。Aランク八位。ポルシェ911。中国。

ルーカス・ミラー。AAランク十位。コルベットC8。アメリカ。

ソフィア・ロペス。AAランク十五位。フェラーリF8。スペイン。

「…全員、化け物か」

橘が呟く。

「化け物ですよ。人間じゃないです、あれは」

美咲さんが心配そうに言う。

「大丈夫なんですか? 事故とか」

「大丈夫ですよ。AIが完全に監視してますから。危険な状況になったら、即座にレースが中断されます」

「そうなんですね」

結衣が目を輝かせてる。

「ねえねえ、どの車が一番速いの?」

「さあな。見てみないとわからない」

零が答えた。

その声が、いつもより低い。

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アナウンスが流れる。

「まもなく、AランクAAランク混合戦が始まります」

観客が沸く。

昨日より、歓声が大きい。

スクリーンに、車が映し出される。

スタートグリッドに並ぶ三十台。

どれも、異次元だ。

金額も、性能も、全てが別格。

「…俺の車とは、世界が違う」

呟いた。

零が言う。

「車じゃない。乗ってる人間が違う」

「……」

零の目が、スクリーンを追っている。

その目が、何かを探している。

何を?

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シグナルが点灯する。

五つのランプ。

一つ。

心臓が、ドクンと跳ねる。

二つ。

手のひらに、汗が滲む。

三つ。

呼吸が、浅くなる。

四つ。

周りの音が、遠のく。

五つ。

消えた。

スタート!

爆音。

三十台が、一斉に加速する。

その音が、昨日とは比べ物にならない。

空気が震える。

地面が揺れる。

心臓が、音に共鳴する。

「…速っ!」

叫んだ。

一瞬で時速120km/hを超える。

昨日のBランクより、明らかに速い。

最初のコーナーに突入する。

ブレーキ音が、空気を引き裂く。

「ギャアアアアッ!」

タイヤの悲鳴。

三十台が、一斉にコーナーに飛び込む。

誰も、減速しない。

限界ギリギリで曲がる。

いや、限界を超えてる。

でも、誰もスピンしない。

「…化け物かよ」

橘が呟く。

「ええ、化け物です」

零が答えた。

その声が、少しだけ震えてる。

スクリーンに映る、AAランクのコルベット。

ルーカス・ミラーの車。

圧倒的なパワーで、直線を駆け抜ける。

時速240km/h。

250km/h。

260km/h。

「…すげえ」

信じられない速度。

でも、それが現実だ。

AAランク組が、前に出る。

パワーが違う。

Aランク組は、それを追う。

だが、離される。

「…やっぱり、ランクの差は大きいのか」

俺が言う。

零が答えた。

「パワーだけなら、な」

「…どういう意味だ」

「見てろ」

零の目が、一台の車を追っている。

ケン・タナカのNSX。

Aランク一位。

スタートでは、中位だった。

AAランク組に、完全に置いていかれた。

でも。

「…上がってきてる」

零が呟く。

タナカのNSX、じわじわと順位を上げている。

パワーじゃない。

ライン取りだ。

コーナーで、AAランクの車を一台ずつ抜いていく。

完璧なライン。

無駄がない。

ブレーキングも、加速も、全てが正確。

「…すげえ」

見とれた。

こんな走り、見たことない。

まるで、レールの上を走ってるみたいだ。

でも、速い。

タナカのNSX、五位まで上がった。

そして、四位のAAランク、ソフィアのフェラーリに迫る。

コーナー。

タナカが、インから刺す。

ソフィアが、ラインを守る。

並走。

「…抜けるか?」

橘が息を呑む。

次のコーナー。

タナカが、さらに内側に入る。

ソフィアが、アウトから被せようとする。

だが、タナカの方が速い。

抜いた!

「おおおおっ!」

観客が沸く。

俺も、立ち上がっていた。

「すげえ! Aランクが、AAランクを抜いた!」

零が、静かに言った。

「パワーじゃない。技術だ」

「……」

零の言葉が、胸に刺さる。

パワーじゃない。

技術。

車の性能じゃない。

人間の技術。

それが、ランクの壁を超える。

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レースは続く。

中盤。

タナカのNSX、さらに順位を上げる。

三位。

二位。

そして、一位のルーカス・ミラーのコルベットに迫る。

直線で、コルベットが引き離す。

でも、コーナーで、タナカが詰める。

その繰り返し。

「…すげえ戦いだ」

橘が呟く。

「ランクを超えた戦いですよ、これは」

美咲さんが、手を握りしめてる。

結衣が、目を輝かせてる。

「お父さん、あの車すごい! 抜いちゃった!」

「ああ、すごいな」

零は、黙って見ていた。

でも、その目が、昨日より鋭い。

何かを、見つけようとしている。

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スクリーンが、別の車を映し出した。

ポルシェ911。

リン・ウェイ。

Aランク八位。

中国人の女性ドライバー。

十八歳。

「…何だ、あの走り」

俺が呟く。

リン・ウェイのポルシェ、異常に正確だ。

ライン取りが、完璧。

ブレーキングが、完璧。

加速が、完璧。

まるで、機械みたいだ。

「AIアシストだ」

零が言った。

「…は?」

「あいつは、AIとの協調を極めてる」

「どういうことだ」

「車のAIが、最適なラインを提示する。あいつは、それに完璧に従ってる」

「……それって」

「人間じゃない。機械だ」

零の声が、冷たい。

スクリーンに映るリン・ウェイの顔。

表情がない。

感情がない。

ただ、淡々と走ってる。

「…気持ち悪い」

思わず言った。

零が、小さく笑った。

「そうだ。気持ち悪い」

「でも、速い」

「ああ。完璧だからな」

リン・ウェイのポルシェ、五位をキープしてる。

抜かれない。

抜かない。

ただ、完璧に走ってる。

「…でも」

零が続ける。

「完璧すぎる」

「……?」

「完璧ってのは、予測可能ってことだ」

零の目が、タナカのNSXを追う。

「あいつは、それを知ってる」

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最終ラップ。

タナカのNSX、ルーカスのコルベットと並走してる。

直線。

コルベットが、前に出る。

パワーが違う。

でも、コーナー。

タナカが、詰める。

最終コーナー。

タナカが、インから刺す。

ルーカスが、ラインを守る。

並んだ。

観客が、総立ち。

「抜けえええっ!」

橘が叫ぶ。

美咲さんが、手を口に当ててる。

結衣が、飛び跳ねてる。

「がんばれー!」

俺も、拳を握りしめてる。

頼む。

抜いてくれ。

Aランクが、AAランクを倒すところを、見せてくれ。

コーナーを抜ける。

タナカが、わずかに前に出た。

「…っ!」

息を呑む。

ゴール。

タナカ、一位!

ルーカス、二位!

リン・ウェイ、三位!

「やったああああっ!」

橘が叫ぶ。

観客が、爆発的な歓声を上げる。

俺も、叫んでいた。

「すげえ! Aランクが勝った!」

零は、黙って拍手していた。

でも、その目は笑っていない。

何かを、考えている。

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表彰台。

ケン・タナカが、トロフィーを掲げる。

笑顔。

でも、疲れた顔だ。

限界まで走った顔。

インタビューが始まる。

「タナカ選手、AAランクを破っての優勝ですが」

「…ありがとうございます」

声が、掠れてる。

「どうやって勝ちましたか?」

「…パワーじゃ、勝てない。だから、ラインと、タイミングで勝ちました」

「素晴らしい!」

ルーカス・ミラーが、二位の台に立つ。

悔しそうな顔。

でも、笑ってる。

「負けたけど、楽しかったよ」

リン・ウェイが、三位の台に立つ。

表情がない。

ただ、淡々としてる。

インタビュアーが聞く。

「リン選手、三位でしたが」

「…想定内です」

「想定内?」

「ええ。私の走りは、完璧でした。でも、相手がそれを上回りました。それだけです」

「……」

インタビュアーが、言葉に詰まる。

リン・ウェイは、感情を見せない。

まるで、機械が喋ってるみたいだ。

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VIP席に戻る。

橘が興奮してる。

「すごかったですね! Aランクが、AAランクに勝つなんて!」

「ええ、本当に」

美咲さんも、興奮してる。

結衣が、はしゃいでる。

「お姉ちゃん、見た? すごかったね!」

「…ああ」

俺は、まだ興奮が冷めない。

心臓が、バクバク言ってる。

手のひらに、汗が滲んでる。

「…ランクって、絶対じゃないんだな」

呟いた。

零が答えた。

「ランクは、今の実力を示すだけだ」

「……」

「可能性は、測れない」

零の目が、遠くを見ている。

「タナカは来年、AAに上がる。そして、いずれAAAに行く」

「…わかるのか」

「ああ。あの走りを見れば、わかる」

零は、コースを見つめている。

その目が、何かを懐かしむように、細められている。

「…零」

「何だ」

「あの中国人の女、何か変だった」

「リン・ウェイか」

「ああ。表情がない。感情がない。まるで…」

「機械だ」

零が、俺の言葉を継いだ。

「あいつは、AIとの協調を極めてる」

「…それって、いいことなのか?」

「さあな」

零が、小さく笑った。

「でも、一つだけ言える」

「何だ」

「完璧は、弱い」

「……?」

「完璧ってのは、予測可能だ。予測可能ってのは、対策可能だ」

零の目が、俺を見た。

「お前は、完璧になるな」

「……」

「お前は、お前だけの走りをしろ」

零の言葉が、胸に刺さる。

お前だけの走り。

完璧じゃない。

でも、誰にも真似できない。

それが、俺の武器。

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橘が、弁当を配る。

美咲さんが作ってくれた、温かい弁当。

みんなで食べる。

結衣が、おにぎりを頬張りながら言う。

「お姉ちゃん、明日はもっとすごいんでしょ?」

「…ああ」

「どれくらいすごいの?」

「…わかんない」

「じゃあ、楽しみだね!」

結衣は、屈託のない笑顔だ。

零は、黙って弁当を食べている。

でも、箸を持つ手が、震えてる。

明日。

十二月三十一日。

大晦日。

AAAの戦い。

神々の戦い。

零が、かつて立っていた場所。

零は、何を思うんだろう。

そこを見て。

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帰りの車の中。

結衣は、また眠っていた。

橘が、運転しながら言う。

「零さん、明日が本番ですね」

「…ああ」

「楽しみですか?」

「…さあな」

零は、窓の外を見ている。

その横顔が、いつもより険しい。

「零さん」

橘が、真剣な声で言った。

「明日、もしかしたら、あの人が出るかもしれません」

「……」

零が、黙る。

「アレックス・ハント。AAA三位」

その名前を聞いて、零の目が、鋭くなった。

「…知ってる」

「やっぱり」

「……」

「零さん、あの人は…」

「黙れ」

零の声が、低く、鋭い。

橘は、それ以上何も言わなかった。

車内が、静かになる。

アレックス・ハント。

その名前が、空気を変えた。

零の過去と、繋がってる名前。

明日、会うのか。

零は、何を思うんだろう。

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家に戻って、俺はクロを見ていた。

ボンネットに手を置く。

冷たい。

でも、エンジンをかければ、熱くなる。

「…明日、見てくるぞ」

クロに向かって、呟いた。

神々の戦いを。

零が立っていた場所を。

そして、いつか俺が立つ場所を。

全部、見てくる。

心臓が、まだドキドキしてる。

今日見たレースが、頭から離れない。

タナカの走り。

リン・ウェイの完璧さ。

ルーカスのパワー。

全部、別次元だった。

でも。

「…勝てないわけじゃない」

呟いた。

零の言葉を思い出す。

「お前は、お前だけの走りをしろ」

そうだ。

完璧になる必要はない。

誰かの真似をする必要もない。

俺は、俺の走りをする。

クロと一緒に。

それが、俺の武器。

「…明日も、頼む」

クロに向かって、呟いた。

見ててくれ。

俺が、お前と一緒に立つ場所を。