元AAAランク伝説ドライバーに拾われた少女、 ボロボロのシルビアで世界の頂点を目指す

16話 心臓の移植

翌朝、凪は工房に着いた。

いつもより早い時間だ。朝の8時。空は、まだ白んでいる。太陽が、地平線から顔を出し始めたばかり。冷たい空気が、肺に染み込む。

工房のシャッターは、もう開いていた。中から、金属を叩く音が聞こえる。

「カンカンカン」

凪は、工房の中に入った。零が、作業台の前に立っていた。SR20DETが、完全に組み上がっている。配線、ホース、全部接続されている。そして、その隣には、橘が持ってきてくれた部品の箱が並んでいる。

「……来たか」

零は、顔を上げずに言った。

「ああ」

凪は答えた。

零は、レンチを置いた。そして、エンジンを見つめた。

「今日、これをシルビアに載せる」

零は言った。

「朝から始めて、夕方には終わる」

凪は、エンジンを見た。SR20DET。クロの新しい心臓。これが、クロの中に入る。凪は、工房の隅に置かれたシルビアを見た。ボンネットが開いたまま、エンジンルームが空っぽのシルビア。まるで、手術を待つ患者のようだ。

「……やるか」

凪は言った。

零は、頷いた。

「やるぞ」

零は、作業台の上の部品箱を指差した。

「その前に、話がある」

凪は、零を見た。

「話?」

零は、椅子を引っ張ってきて座った。凪も、隣に座る。

「橘が、スポンサーになってくれた」

零は言った。

「部品を持ってきてくれた。金も出してくれる」

凪は、頷いた。

「……ああ」

「スポンサーがつくってことの意味、わかってるか?」

零は聞いた。

凪は、少し考えてから答えた。

「……金を出してくれる?」

零は、頷いた。

「それもある。だが、それだけじゃねえ」

零は、部品箱を見た。

「スポンサーってのは、お前を信じて金を出してくれる人間だ」

零は言った。

「お前が勝つことを期待して、応援してくれる。だから、お前には責任がある」

凪は、零を見た。

「責任?」

「ああ」

零は頷いた。

「お前は、ちゃんと結果を出さないといけねえ。勝たなくてもいい。だが、全力で走らないといけねえ」

零は、凪の目を見た。

「橘は、お前を信じてる。お前が強くなることを信じて、金を出してる。その信頼を裏切るな」

凪は、唇を噛んだ。

「……わかってる」

零は、続けた。

「それと、スポンサーがつくってことは、お前一人の問題じゃなくなるってことだ」

零は言った。

「お前が事故を起こせば、橘の名前に傷がつく。お前が不正をすれば、橘が責められる」

零は、凪の肩に手を置いた。

「だから、お前は、ちゃんとしないといけねえ。レースでも、レース外でも」

凪は、頷いた。

「……わかった」

零は、小さく笑った。

「わかればいい」

零は立ち上がった。

「橘は、いいやつだ。娘も、お前を応援してる。その期待に応えろ」

凪は、拳を握りしめた。

「……ああ」

零は、エンジンクレーンを引っ張ってきた。天井から吊るすタイプのクレーン。古いが、まだ使える。

「エンジン、載せるぞ」

零は言った。

「手伝え」

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エンジンを載せる作業は、想像以上に繊細だった。

まず、エンジンクレーンでSR20DETを吊り上げる。太いチェーン。エンジンの吊り下げポイントに、フックをかける。

「よし。巻き上げるぞ」

零は言った。

「手伝え」

凪と零で、クレーンのレバーを引く。エンジンが、ゆっくりと持ち上がっていく。

「ギィィィ……」

クレーンが軋む音。エンジンが、宙に浮いた。綺麗に磨かれたエンジンブロック。新品のガスケット。全部、完璧だ。

「シルビアの上まで持っていくぞ」

零は言った。

「ゆっくりだ。焦るな」

二人で、クレーンを押す。エンジンが、ゆっくりとシルビアの方へ移動していく。空っぽのエンジンルームの真上で止まった。

「ここだ」

零は言った。

「ゆっくり降ろすぞ。位置を合わせろ」

凪は、エンジンルームを覗き込んだ。エンジンマウントの位置。ボルト穴の位置。全部、確認する。

「もうちょい左」

凪は言った。

零が、エンジンを動かす。

「もうちょい前」

凪は言った。

零が、エンジンを動かす。

「……そこだ」

凪は言った。

「ぴったりだ」

零が、エンジンを降ろす。ゆっくりと、慎重に。エンジンが、エンジンマウントに近づいていく。

「もうちょい……」

零は呟いた。

エンジンが、エンジンマウントに収まった。

「よし」

零は言った。

「ボルト、仮止めしろ」

凪は、ボルトを手に取った。そして、エンジンマウントに差し込む。一つ、また一つ。エンジンルームの中に手を突っ込んで、ボルトを探す。狭い。指が届かない。

「……届かねえ」

凪は言った。

「もっと手を伸ばせ」

零は言った。

「届く」

凪は、身体をエンジンルームに突っ込んだ。手を伸ばす。指先が、ボルト穴に触れた。

「……届いた」

凪は、ボルトを差し込んだ。レンチで、軽く締める。

「仮締めだ」

零は言った。

「本締めは、全部差し込んでからだ」

凪は、4つのボルトを全部仮止めした。手が、オイルで汚れている。顔にも、オイルがついている。

「……終わった」

凪は言った。

零は、頷いた。

「よし。エンジン、固定されたぞ」

零は、クレーンを外した。エンジンが、シルビアに収まっている。

「……入った」

凪は呟いた。

零は、頷いた。

「入った」

零は言った。

「次は、配線とホースだ」

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配線とホースを繋ぐ作業は、さらに繊細だった。

一本一本、丁寧に。間違えたら、エンジンが動かない。最悪、ショートして火が出る。

「このコネクタ、ここに繋ぐ」

零は言った。

「色を見ろ。赤は赤、青は青、黄色は黄色」

凪は、配線を手に取った。赤い配線。コネクタを探す。

「……ここか?」

凪は聞いた。

「そうだ」

零は頷いた。

「差し込め」

凪は、コネクタを差し込んだ。

「カチッ」

音がした。しっかりと、嵌まった。

「いいぞ」

零は言った。

「次は、青だ」

凪は、青い配線を手に取った。コネクタを探す。エンジンルームの奥、見えにくい場所にある。

「……見えねえ」

凪は言った。

「手探りでやれ」

零は言った。

「指先で感じろ」

凪は、手をエンジンルームの奥に突っ込んだ。指先で、コネクタを探す。金属の感触。プラスチックの感触。そして、コネクタの形。

「……あった」

凪は、コネクタを差し込んだ。

「カチッ」

音がした。

「いいぞ」

零は言った。

「その調子だ」

凪は、全部の配線を繋いだ。10本以上。全部、間違えずに繋いだ。

「次は、ホースだ」

零は言った。

「冷却水のホース、オイルライン、燃料ホース、全部だ」

凪は、ホースを手に取った。新品のホース。弾力がある。

「これ、どこに繋ぐ?」

凪は聞いた。

「ラジエーターだ」

零は、ラジエーターを指差した。

「上のホースと下のホース、二本ある」

凪は、ホースをラジエーターに繋いだ。クランプで固定する。

「締めすぎるな」

零は言った。

「ホースが潰れる」

凪は、慎重に締めた。適度な力で。

「……これでいいか?」

凪は聞いた。

零は、ホースを引っ張ってみた。動かない。

「いい」

零は頷いた。

「次は、オイルラインだ」

凪は、オイルラインを繋いだ。細いホース。エンジンとオイルクーラーを繋ぐホース。

「これも、クランプで固定しろ」

零は言った。

凪は、クランプで固定した。全部のホースを繋ぎ終えた時には、手が疲れていた。指が、痛い。

「……終わった」

凪は言った。

零は、エンジンルームを覗き込んだ。配線、ホース、全部確認する。

「よし」

零は言った。

「次は、排気管だ」

零と凪で、排気管を繋いだ。新品のガスケットを挟む。ボルトで固定する。

「トルクレンチ使え」

零は言った。

「締めすぎると、ガスケットが潰れる」

凪は、トルクレンチを受け取った。ボルトを締める。一定のトルクで締まるように、ゆっくりと回す。

「カチッ」

トルクレンチが、音を立てた。適正トルクに達した証拠。

「いいぞ」

零は言った。

「その調子だ」

凪は、全部のボルトを締めた。

「最後に、本締めだ」

零は言った。

「エンジンマウントのボルト、全部本締めしろ」

凪は、レンチを手に取った。4つのボルトを、一つずつ本締めしていく。力を込めて、回す。ボルトが、しっかりと締まっていく。

「……終わった」

凪は言った。

零は、エンジンルームを覗き込んだ。配線、ホース、全部確認する。そして、頷いた。

「よし。完璧だ」

零は言った。

凪は、息を整えた。汗が、額に滲んでいる。手のひらも、汗で濡れている。

「……疲れた」

凪は呟いた。

零は、小さく笑った。

「当たり前だ。エンジンの載せ替えってのは、大仕事だ」

零は、時計を見た。

「もう、夕方だ」

凪も、時計を見た。午後5時。朝から、ずっと作業していた。

「……9時間か」

凪は呟いた。

零は、頷いた。

「そうだ。9時間」

零は言った。

「だが、まだ終わりじゃねえ」

凪は、零を見た。

「まだ?」

「ああ」

零は言った。

「エンジンオイルを入れて、冷却水を入れて、バッテリーを繋ぐ。それから、エンジンをかける」

零は、エンジンを見た。

「エンジンがかからないと、意味ねえ」

凪は、頷いた。

「……やるか」

零は、頷いた。

「やるぞ」

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エンジンオイルを入れる。新品のオイル。琥珀色の液体。ゆっくりと、注いでいく。

「4リットルだ」

零は言った。

「入れすぎるな」

凪は、慎重に注いだ。オイルゲージで、量を確認する。ちょうど、適正量。

「よし」

凪は言った。

次は、冷却水。新品のクーラント。青い液体。ラジエーターに、注いでいく。

「満タンまで入れろ」

零は言った。

凪は、満タンまで入れた。そして、キャップを閉める。

「最後に、バッテリーだ」

零は言った。

零が、バッテリーを持ってきた。古いバッテリー。だが、まだ使える。

「プラス端子から繋げ」

零は言った。

「マイナスは、後だ」

凪は、プラス端子を繋いだ。それから、マイナス端子。

「よし」

零は言った。

「準備完了だ」

零は、運転席に座った。そして、キーを差し込んだ。

「かけるぞ」

零は言った。

凪は、エンジンルームの前に立った。息を呑む。心臓が、早く打っている。

零が、キーを回した。セルモーターが回る。

「キュルキュルキュル……」

エンジンが、回り始める。一度、二度、三度。

そして。

「ブォン!」

エンジンがかかった。アイドリング。低く、重く、滑らかな音。

「ゴロゴロゴロ……」

凪は、目を見開いた。エンジンが動いている。クロの新しい心臓が、動いている。

零が、アクセルを軽く踏んだ。

「ブォォォン!」

回転数が上がる。エンジンが、力強く唸る。

零が、アクセルを戻した。エンジンが、アイドリングに戻る。

「ゴロゴロゴロ……」

零が、運転席から降りた。そして、エンジンルームを覗き込んだ。配線、ホース、全部確認する。

「オイル漏れなし。冷却水漏れなし。異音なし」

零は言った。

「完璧だ」

凪は、エンジンを見つめた。動いている。クロが、また動いている。凪の目に、涙が滲んだ。

「……よかった」

凪は呟いた。

零は、凪を見た。

「泣くな」

零は言った。

「まだ、走ってねえ」

凪は、涙を拭った。

「……わかってる」

零は、エンジンを止めた。静寂が、戻ってくる。

「明日、試運転だ」

零は言った。

「エンジンの慣らし運転。ゆっくり走って、エンジンを馴染ませる」

凪は、頷いた。

「……ああ」

零は、ボンネットを閉めた。

「今日は、これで終わりだ」

零は言った。

「帰れ」

凪は、シルビアを見つめた。ボンネットが閉じられたシルビア。また、走れる。また、レースに出られる。

「……ありがとな、零」

凪は言った。

零は、少し驚いたような顔をした。

「……礼なんていらねえ」

零は言った。

「お前が、ちゃんと走れるようになる。それでいい」

凪は、頷いた。

「……ああ。それと、橘さんにも、ちゃんと結果で返す」

零は、小さく笑った。

「そうしろ」

凪は、工房を出た。夜風が、冷たい。凪は、空を見上げた。星が見える。小さな、光る点。

凪は、歩き出した。だが、足取りは軽かった。心の中に、何かが満ちている。喜び。期待。そして、責任。

橘が、応援してくれている。結衣が、応援してくれている。零が、教えてくれている。

その期待に、応えないといけない。

凪は、拳を握りしめた。明日、クロが走る。明日、また始まる。

凪は、そう思った。夜の街を、一人で歩いていく。足音だけが、静かに響いていた。