元AAAランク伝説ドライバーに拾われた少女、 ボロボロのシルビアで世界の頂点を目指す

第11話 点数と代償

積載車が廃車置き場に着いたのは、夜の7時を過ぎた頃だった。

空はすっかり暗く、星も見えない。街灯の薄い光だけが、錆びた車の残骸を照らしている。

零は積載車を止め、荷台を下ろした。油圧モーターの音が、静寂を破る。

「ゴロゴロゴロ……」

シルビアが、ゆっくりと地面に降りてくる。

凪は、助手席から降りた。冷たい夜風が頬を撫でる。凪は、シルビアに近づいた。

ボンネットは、まだ熱い。手を近づけると、熱気が伝わってくる。焦げた匂いが鼻を突く。オイル、冷却水、焼けたゴム。全部が混ざり合った、甘ったるくて吐き気のする匂い。

凪は、ボンネットに手を置いた。

「……ごめんな」

凪は呟いた。

シルビアは、何も答えない。ただ、そこにある。壊れて、動けなくなって、黙ってそこにある。

零が、シルビアの横に立った。

「……とりあえず、工房に入れるぞ」

零は言った。

「手で押す。手伝え」

凪は頷いた。

二人で、シルビアを押す。タイヤが、ゆっくりと回る。工房のシャッターを開け、シルビアを中に入れる。

零が、工房の電灯をつけた。蛍光灯が、チカチカと点滅してから、明るくなる。

シルビアが、白い光に照らされた。

ボンネットは焦げ、タイヤは削れ、ブレーキディスクは真っ赤に焼けている。まるで、戦場から帰ってきた兵士のようだ。

零は、工具箱を引っ張り出した。

「ボンネット開けるぞ」

零は言った。

凪は頷いた。

零がボンネットを開ける。金属の軋む音。そして、エンジンが露わになった。

凪は、息を呑んだ。

エンジンブロックに、ひび割れが走っている。オイルが漏れ出し、冷却水が固まっている。ホースは破裂し、配線は焦げている。まるで、爆発したみたいだ。

零は、エンジンを見つめた。何も言わない。ただ、じっと見つめている。

凪は、零の横顔を見た。零の目は、死んでいた。いつもの、魚のような目。だが、今日は違う。今日の零の目には、何かが宿っている。怒りか。失望か。それとも、諦めか。凪には、わからなかった。

「……直せるか?」

凪は聞いた。

零は、黙ったまま首を横に振った。

「このエンジンは、もう無理だ」

零は言った。

「載せ替えるしかねえ」

凪は、唇を噛んだ。

「……いくらかかる?」

「中古エンジンで50万。工賃込みで80万ってとこだ」

零は答えた。

「新品なら、150万は超える」

凪は、黙った。80万。そんな金、ない。凪の全財産は、今、20万もない。レースの賞金も、まだ振り込まれていない。

「……俺、そんな金ねえ」

凪は呟いた。

零は、何も言わなかった。ただ、エンジンを見つめている。

凪は、拳を握りしめた。爪が、手のひらに食い込む。

「……くそ」

凪は呟いた。

「くそ、くそ、くそ……!」

凪は、壁を殴った。鈍い音。手のひらが痛い。だが、殴るのをやめなかった。何度も、何度も。

「凪」

零が、凪の腕を掴んだ。

「やめろ」

零は言った。

「壁殴っても、何も変わらねえ」

凪は、零を睨んだ。

「じゃあ、どうすりゃいいんだよ!」

凪は叫んだ。

「クロは壊れた! 金もねえ! 俺、どうすりゃいいんだよ!」

零は、凪の目を見た。

「……落ち着け」

零は言った。

「車は、俺に任せろ」

凪は、目を見開いた。

「……は?」

「ツテを当たる。中古エンジンを探す」

零は言った。

「だが、期待はするな。時間がかかる」

凪は、何も言えなかった。ただ、零を見つめた。

零は、凪の腕を離した。

「お前は、今日のレースの結果を確認しろ」

零は言った。

「今年の順位ポイント、ちゃんと見とけ」

凪は、首を傾げた。

「……順位ポイント?」

「ああ」

零は頷いた。

「お前、今年何ポイント稼いだか、把握してるか?」

凪は、眉を寄せた。

「……720ptくらいだったはずだ」

「だろうな」

零は、小さくため息をついた。

「で、Bランク昇格ラインは?」

凪は、黙った。数字は、頭に入っている。毎日のように確認していた数字だ。

「……950pt」

凪は呟いた。

「あと230pt足りねえ」

零は頷いた。

「そうだ。公式レースで1位を2回。もしくは、地区大会で1位を5回」

零は言った。

「残り2ヶ月で、それだけ勝てば、お前は今年中にBランクに上がれた」

凪は、唇を噛んだ。

「……だから、焦ってた」

「そうだろうな」

零は言った。

「だから、車の声を無視した。エンジンの悲鳴を無視した。ただ、勝つことだけ考えて走った」

凪は、何も言えなかった。

零は、シルビアに手を置いた。

「お前、今年のBランク昇格、狙ってたのか?」

零は聞いた。

凪は、頷いた。

「……ああ」

凪は呟いた。

「Bに上がれば、賞金も増える。スポンサーもつく。もっと、ちゃんとした部品が買える」

凪は、拳を握りしめた。

「だから、焦ってた。今年中に、絶対にBに上がりたかった」

零は、黙って凪を見つめた。

「……だが、無理だったな」

零は言った。

「車を壊した。もう、今年は走れねえ」

凪は、唇を噛んだ。

「……わかってる」

零は、シルビアのボンネットを閉めた。金属の鈍い音が、工房に響く。

「来年だ」

零は言った。

「来年、1月1日に全員のポイントがリセットされる。お前の720ptも消える。だが、ランクは維持される」

凪は、頷いた。それは、知っている。ランク制度の基本だ。毎年1月1日に、全ドライバーのポイントが0ptに戻る。そして、また1年かけて、ポイントを稼ぐ。凪は、それを2年間繰り返してきた。

「……来年、上がる」

凪は呟いた。

「来年こそ、Bに上がる」

零は、凪を見た。

「焦るな」

零は言った。

「お前は、まだ17歳だ。時間はある」

凪は、零を見た。

「……でも」

「でも、じゃねえ」

零は言った。

「焦って、車を壊して、何になる? 何も残らねえだろ」

凪は、黙った。

零は、工房の奥から、古いタブレットを引っ張り出してきた。

「ほら」

零は、タブレットを凪に渡した。

「公式サイトだ。今日のレース結果、確認しろ」

凪は、タブレットを受け取った。画面には、公式ストリート・サーキットのサイトが開かれている。凪は、自分の名前を検索した。

```

星野 凪

現在ランク: C

現在順位: Cランク 5位 / 200人

年間獲得ポイント: 760pt

```

凪は、画面を見つめた。760pt。今日のレースで、40pt稼いだ。4位入賞のポイントだ。

凪は、Bランクのボーダーを確認した。

```

Bランク昇格ライン(年間上位3名)

現在3位: 950pt

現在2位: 1020pt

現在1位: 1180pt

```

凪は、息を呑んだ。Bランクに上がるには、あと190ポイント必要だ。公式レースで1位なら100pt。つまり、あと2回勝てば届く。だが、車は壊れた。もう、今年は走れない。

「……くそ」

凪は呟いた。

零は、タブレットを受け取った。

「今年のBランク昇格は、諦めろ」

零は言った。

「来年だ。来年、ちゃんとポイント稼いで、Bランクに上がれ」

凪は、拳を握りしめた。760pt。あと190pt。目の前まで来ていたのに。

「……悔しい」

凪は呟いた。

「悔しくて、たまんねえ」

零は、何も言わなかった。ただ、凪を見つめている。

凪は、タブレットを零に返した。

「……でも、わかった」

凪は言った。

「今年は、諦める。来年、絶対にBに上がる」

零は、頷いた。

「そうしろ」

零は言った。

「この車は、俺が直す」

零は、シルビアに手を置いた。

「だが、時間がかかる。1ヶ月、いや、2ヶ月はかかるかもしれねえ」

凪は、零を見た。

「……なんで」

凪は呟いた。

「なんで、そこまでしてくれるんだよ」

零は、凪を見た。零の目が、少しだけ、柔らかくなった気がした。

「……お前、才能あるからな」

零は言った。

「才能あるやつが、こんなとこで終わるのは、もったいねえ」

凪は、何も言えなかった。

零は、タブレットを置いた。

「今日は、帰れ」

零は言った。

「明日から、また来い。車が直るまで、座学だ」

凪は、頷いた。

「……わかった」

凪は、工房を出た。夜風が、冷たい。凪は、空を見上げた。星は、見えない。ただ、暗い空があるだけ。

凪は、歩き出した。廃車置き場を抜け、街へ向かう。

凪の中で、何かが変わり始めていた。焦りが、少しだけ、薄れていく。そして、新しい何かが、芽生え始めていた。それが何なのか、凪にはまだわからなかった。だが、確かに、そこにあった。

凪は、歩き続けた。夜の街を、一人で。足音だけが、静かに響いていた。