元AAAランク伝説ドライバーに拾われた少女、 ボロボロのシルビアで世界の頂点を目指す

第10話 焼け付いた誇り

コーナー10を抜けた。

凪の前に、最後の直線が伸びている。ゴールまで、あと2キロ。だが、シルビアは既に限界を超えていた。

「ブォォォ……ガガガガ……カンカンカン……」

エンジンの異音が、さらに激しくなっている。白煙が、ボンネットの隙間から噴き出し続けている。視界が、煙で霞む。冷却水が、完全に沸騰している。金属が、悲鳴を上げている。

凪は、アクセルを踏み続けた。だが、速度が上がらない。120km/h、125km/h。それ以上、出ない。

前を見た。GT-Rが、遥か先を走っている。距離、約50m。その先に、RX-7。さらにその先に、ポルシェ。

凪の順位は、4位。

「……くそ」

凪は、唇を噛んだ。血の味がする。ハンドルを握る手が、震えている。汗で、滑る。

「……クロ」

凪は呟いた。

「頼む。あと2キロだけ。あと2キロだけ、走ってくれ」

エンジンが、応えようとする。排気音が、僅かに高くなる。

「ブォォォン……」

だが、すぐに、また異音が混じる。

「ガガガガ……カンカンカン……」

凪は、温度計を見た。針が、振り切れている。110度を超えている。完全に、異常だ。

「……やばい」

凪は呟いた。このまま走り続けたら、エンジンが焼き付く。ピストンが溶ける。シリンダーが歪む。もう、二度と走れなくなる。

凪は、アクセルから足を離そうとした。だが、できなかった。

「……やめろ」

凪は自分に言い聞かせた。

「クロを壊すな」

だが、足が動かない。アクセルを踏み続けている。

「……なんで」

凪は呟いた。涙が、込み上げてくる。

「なんで、やめられねえんだよ」

わかっている。このまま走り続けたら、クロは壊れる。大切な相棒が、二度と走れなくなる。

だが、それでも。

「……行きたい」

凪は呟いた。

「ゴールまで、行きたいんだ」

エンジンが、応えた。

「ブォォォォン……」

まるで、凪の意思を理解したように。白煙を吐きながら、異音を発しながら、それでも走り続ける。

凪は、涙を拭った。

「……ありがとな」

凪は呟いた。

「お前、本当に最高だよ」

アクセルを、踏み続けた。速度が、僅かに上がる。125km/h、130km/h。

前方に、ゴールゲートが見えてきた。大きな電光掲示板。その下に、白いライン。

距離、あと1キロ。

凪は、前を見た。GT-Rが、まだ先を走っている。距離、約40m。追いつけない。

だが、諦めない。

「……行くぞ、クロ」

凪は呟いた。アクセルを、床まで踏み込む。もう、これ以上は踏めない。

「ブォォォ……ガガガガガ……カンカンカンカン……」

エンジンが、絶叫する。金属音が、限界を超えている。白煙が、さらに濃くなる。車内にまで、煙が入り込んでくる。焦げた匂いがする。

凪は、咳き込んだ。だが、アクセルを緩めなかった。

距離、あと500m。

凪は、バックミラーを見た。後ろには、誰もいない。5位以下の車は、遥か後方だ。

「……4位、確定か」

凪は呟いた。

悔しい。

トップでゴールしたかった。零に、勝つ姿を見せたかった。

だが、4位。

それでも。

「……悪くねえ」

凪は、小さく笑った。

スタート時は、7番グリッド。8位まで落ちた。そこから、ここまで上がってきた。

悪くない。

いや、上出来だ。

距離、あと200m。

ゴールゲートが、目の前に迫る。電光掲示板に、順位が表示されている。

1位 ポルシェ911

2位 RX-7

3位 GT-R

4位 シルビアS15

凪の名前が、表示されている。

「星野 凪 - 4位」

凪は、その文字を見つめた。

「……やった」

凪は呟いた。そして、ゴールラインを越えた。

瞬間。

「パァァァン!」

エンジンから、大きな音がした。破裂音。何かが、完全に壊れた。

パワーが、消える。

加速が、止まる。

シルビアが、惰性で進む。速度が、落ちていく。130km/h、120km/h、110km/h。

凪は、アクセルから足を離した。ブレーキを踏む。

「キィィィ……」

タイヤが、小さく鳴く。シルビアが、徐々に減速する。100km/h、80km/h、60km/h、40km/h、20km/h。

そして、止まった。

静寂。

エンジンの音が、消えた。

「……」

凪は、ハンドルに額を押し付けた。全身が、汗でびっしょりだ。心臓が、まだ早鐘を打っている。手が、震えている。

「……終わった」

凪は呟いた。そして、深呼吸をした。

ゴールした。

4位で、ゴールした。

「……やったぞ、クロ」

凪は呟いた。だが、エンジンは応えなかった。完全に、沈黙している。

凪は、車を降りた。ボンネットを開ける。白煙が、一気に噴き出した。

「うわっ!」

凪は、顔を背けた。煙が、目に染みる。咳き込む。

煙が晴れるのを待って、エンジンルームを覗き込んだ。そして、息を呑んだ。

「……嘘だろ」

エンジンブロックが、真っ黒に焦げている。オイルが、あちこちに飛び散っている。冷却水のホースが、破裂している。ラジエーターから、水が漏れている。

そして、エンジンブロックに、亀裂が入っていた。大きな、深い亀裂。

「……やっちまった」

凪は呟いた。エンジンが、完全に焼き付いている。もう、走れない。

凪は、ボンネットを閉じた。そして、シルビアのボディに手を置いた。

「……ごめんな」

凪は呟いた。涙が、込み上げてくる。

「壊しちまった」

その時、後ろから声がした。

「何やってんだ」

凪は、振り返った。零が、立っていた。積載車を運転してきたのだ。その顔は、険しかった。

「……零」

凪は呟いた。

零は、シルビアに近づいた。ボンネットを開ける。白煙が、また噴き出す。零は、それを気にせず、エンジンルームを覗き込んだ。

数秒の沈黙。

そして、零はボンネットを閉じた。

「……最悪だ」

零の声は、低かった。

「エンジン、焼き付いてる」

凪は、何も言えなかった。ただ、俯いた。

「……わかってる」

「わかってる?」

零の声が、鋭くなった。

「わかってて、やったのか?」

凪は、顔を上げた。零が、凪を睨んでいた。

「……ゴールしたかったんだ」

凪は呟いた。

「だから……」

「だから、車を壊したのか?」

零の声が、さらに低くなった。

「お前、何を学んだ?」

凪は、息を呑んだ。

「……何を?」

「車の声を聞けって、言っただろ」

零は、シルビアのボンネットを叩いた。

「こいつは、悲鳴を上げてたはずだ。エンジンの音が変わった。水温が上がった。全部、車からのメッセージだ」

零は、凪を見た。

「それを、無視したのか?」

凪は、何も言えなかった。零の言う通りだ。わかっていた。クロが、限界を訴えていた。だが、凪は、それを無視した。

「……」

「答えろ」

零の声が、凪を突き刺す。

「……無視した」

凪は呟いた。

「わかってた。でも、止められなかった」

「なんでだ」

零が聞いた。

「なんで、止められなかった?」

凪は、拳を握りしめた。

「……勝ちたかったから」

凪は叫んだ。

「ゴールしたかったから! お前に、勝つ姿を見せたかったから!」

零は、黙った。

凪は、続けた。

「俺、ずっと一人だった。誰も、認めてくれなかった。誰も、期待してくれなかった」

凪の声が、震える。

「でも、お前は違った。お前は、俺を見てくれた。俺を、信じてくれた」

凪は、零を見た。

「だから、応えたかったんだ。お前の期待に」

零は、何も言わなかった。ただ、凪を見つめている。

「……だから、止められなかった」

凪は呟いた。

「クロが壊れるって、わかってた。でも、止められなかった」

静寂。

風が、吹いた。冷たい風が、二人の間を通り抜ける。

そして、零が口を開いた。

「……お前、勘違いしてる」

零の声は、静かだった。

「俺が期待してるのは、お前が勝つことじゃねえ」

凪は、顔を上げた。

「……何?」

「俺が期待してるのは」

零は、シルビアのボンネットに手を置いた。

「お前が、車と対話することだ」

零は、凪を見た。

「車を理解すること。車の声を聞くこと。車を大切にすること」

零の目が、真剣だった。

「それができねえ奴は、どんなに速くても、レーサーじゃねえ」

凪は、息を呑んだ。

「……」

「お前、今日、何回車の声を聞いた?」

零が聞いた。

「何回、クロと対話した?」

凪は、黙った。

「……わかんねえ」

「わかんねえのか」

零は、溜息をついた。

「なら、まだまだだな」

零は、積載車の方へ歩いていった。

「……零」

凪は、声をかけた。零は、振り返らなかった。

「車、積むぞ」

零は、淡々と言った。

「もう走れねえ。積載車で運ぶ」

凪は、何も言えなかった。ただ、シルビアを見つめた。真っ黒に焦げたエンジン。破裂したホース。漏れ出す冷却水。

全部、凪のせいだ。

凪は、涙を拭った。

「……ごめんな、クロ」

凪は呟いた。そして、零の方へ歩いていった。

二人で、シルビアを積載車に載せる。油圧で荷台を下げ、シルビアを押して載せる。ワイヤーで固定する。

作業中、二人は一言も話さなかった。ただ、黙々と作業をこなす。

荷台を上げる。油圧モーターが唸る。シルビアが、持ち上がっていく。

零は、運転席に乗り込んだ。凪は、助手席に乗った。

エンジンがかかる。ディーゼルエンジンの重い音。

「ゴロゴロゴロ……」

積載車が、ゆっくりと動き出した。

車内は、静かだった。二人とも、何も話さない。

凪は、窓の外を見つめた。景色が、ゆっくりと流れていく。

「……なあ」

凪は、口を開いた。

「……何だ」

零は、前を見たまま答えた。

「……クロ、直せるか?」

凪は聞いた。

零は、黙った。数秒の沈黙。

そして。

「……わかんねえ」

零は答えた。

「エンジンブロックが割れてる。最悪、エンジン載せ替えだ」

凪は、息を呑んだ。

「……いくらかかる?」

「50万。いや、100万はかかる」

零は言った。

「部品代だけでな」

凪は、黙った。100万。そんな金、ない。

「……俺」

凪は呟いた。

「俺、どうすりゃいいんだ?」

零は、答えなかった。ただ、運転し続ける。

凪は、拳を握りしめた。

「……くそ」

涙が、込み上げてくる。だが、流さなかった。ただ、窓の外を見つめ続けた。

積載車は、廃車置き場へ向かっていく。夕日が、街を赤く染めていた。

凪は、その夕日を見つめながら、思った。

勝った。

4位でゴールした。

でも、何かを失った。

大切な、何かを。

「……ごめん」

凪は呟いた。

誰に言っているのか、自分でもわからなかった。

クロに。

零に。

それとも、自分自身に。

積載車は、静かに走り続けた。