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プロローグ

深夜2時47分、東京湾岸工業地帯

雨が降っていた。

冷たく、容赦なく、まるで世界が何かを洗い流そうとしているかのように。

錆びたコンテナが積み上げられた廃車置き場の奥で、星野凪は一台の車にもたれかかっていた。全身ずぶ濡れ。黒いジャケットは雨を吸って重く、肩に食い込んでいる。左手の火傷の跡が、冷たい空気に触れて疼いた。

「……クソが」

呟きながら、凪は愛車、2010年式の日産シルビアS15のボンネットに額を押し付けた。エンジンはまだ熱い。レースを終えたばかりだ。勝った。Cランク下位の雑魚を3台まとめてぶち抜いて、完全勝利。

だが、代償は大きかった。

「……また、やっちまった」

ボンネットを開ける。

白煙が立ち上る。オーバーヒート。ラジエーターが割れ、冷却水が地面に滴り落ちていた。エンジンブロックにもヒビが入っている。無理な回転数で回し続けた結果だ。このままではもう走れない。

凪は唇を噛んだ。

「……また、金がねえ」

修理費は最低でも30万。部品は全部ジャンク品を漁るとしても、時間がかかる。次のレースまであと3日。間に合わない。

「くそ……くそっ……!」

拳でボンネットを叩いた。

鈍い音が、雨に吸われて消える。

勝ったのに。

また勝ったのに。

なのに、何も変わらない。

金はない。居場所もない。誰も味方はいない。ただ走って、勝って、それでも前に進めない。まるで、無限に続く坂道を、ブレーキの壊れた車で転がり続けているみたいだ。

「……もう、嫌だ」

ぽつりと呟いた瞬間。

ガラン、と音がした。

「……?」

顔を上げる。

雨の向こうに、人影があった。

男は、まるで亡霊のように現れた

背は高い。180近くあるだろうか。黒いレザージャケットを羽織り、フードで顔を隠している。だが、凪にはわかった。この男は、普通じゃない。

歩き方が違う。

足音が、まるで世界と繋がっていないみたいに、静かで、重い。

男は凪の前で立ち止まった。

フードの下から覗く顔は、やつれていた。頬はこけ、目の下には深いクマ。黒髪には白いものが混じり、実年齢より老けて見える。そして、その瞳は、死んでいた。

まるで、全てを諦めた人間の目だ。

「……何だよ」

凪は警戒しながら言った。

この廃車置き場は、凪の縄張りだ。誰も来ない。来るとしたら、ジャンク屋か、警察か、あるいは、ストリート・サーキットの関係者。

男は答えなかった。

ただ、凪の愛車、シルビアS15を見つめている。

その視線が、やけに鋭かった。

「……お前」

男が口を開いた。

声は低く、掠れていて、まるで長い間誰とも話していなかったような響きがあった。

「……この車、お前が整備したのか?」

「……は?」

凪は眉をひそめた。

「何の話だよ」

「質問に答えろ」

男の声には、有無を言わさぬ圧があった。

凪は舌打ちした。

「……ああ、そうだよ。全部、俺がやった。文句あんのか?」

男は黙って、ボンネットの中を覗き込んだ。

割れたラジエーター。ヒビの入ったエンジンブロック。継ぎ接ぎだらけの配線。全てがボロボロで、まともな整備士が見たら卒倒するような有様だ。

だが、男は、笑った。

いや、笑ったというより、口の端が僅かに歪んだだけだ。だがそれは、確かに笑みだった。

「……素人のくせに、よくここまで走らせたな」

「……あ?」

「このエンジン、もう限界だ。あと1回走らせたら、爆発する」

凪は黙った。

男の言っていることは、正しい。

自分でもわかっていた。この車は、もう死にかけている。それでも走らせ続けたのは、他に選択肢がなかったからだ。

「……で?」

凪は吐き捨てるように言った。

「説教しに来たのか? だったら帰れよ。うるせえ」

男は動かなかった。

ただ、凪を見つめている。

その目には、何かがあった。

諦めと、絶望と、それでもまだ燃えている、小さな炎のようなもの。

「……お前、名前は?」

「……星野、凪」

「ランクは?」

「Cの5位」

「年齢は?」

「17」

男は、また僅かに笑った。

「……17か。若いな」

「……で?」

凪は苛立ちを隠さなかった。

「何が言いてえんだよ」

男は懐から、一枚の名刺を取り出した。

雨に濡れて、文字が滲んでいる。だが、凪には読めた。

神崎零

元ストリート・サーキット AAAランク 20位

通称白影(ホワイト・レイス)

凪の呼吸が、止まった。

「……嘘だろ」

AAAランク。

世界に、たった20人しかいない、頂点のレーサー。

そして、白影。

その名前は、凪も知っていた。20年前、日本人で初めてAAAに到達した伝説のレーサー。だが、レース中に事故を起こし、AI企業の創設者を死なせた殺人者として引退した男。

それが、この男?

「……お前が、白影……?」

凪は信じられなかった。

目の前にいるのは、ただのやつれた中年男だ。伝説でも何でもない。ただの、人生に疲れ果てた男。

だが、男は否定しなかった。

「……昔の話だ」

男、神崎零は、シルビアのボンネットを閉じた。

「この車、もう持たない。次のレースまでに直すなら、3日じゃ無理だ」

「……わかってる」

「だが」

零は、凪の目を見た。

「俺が手伝えば、2日で直せる」

「……は?」

「その代わり、条件がある」

零の声は、静かだった。

だが、その奥には、何か、狂気じみたものがあった。

「お前、師匠がほしいか?」

凪は息を呑んだ。

「……何だって?」

「俺が、お前を教える」

零は言った。

「お前の走りは、狂ってる。本能だけで走って、車を壊して、それでも前に進もうとしてる。だが、そのままじゃ死ぬ」

「……」

「お前には、才能がある」

零の声は、静かに、だが確信に満ちていた。

「だが、才能だけじゃAAAには届かない。技術が要る。知識が要る。そして、車を、理解することが要る」

凪は黙っていた。

零の言葉が、胸に突き刺さる。

「……何で」

凪は呟いた。

「何で、俺なんかに……」

零は、また僅かに笑った。

「……お前、俺に似てるからだ」

「……何?」

「20年前の、俺に」

零は空を見上げた。

雨が、男の顔を濡らしている。

「俺は、全てを失った。車も、地位も、名誉も。AIに裏切られて、人生を奪われて、それでも、まだ、走りたいと思ってる」

零の声は、震えていた。

「だから、お前を見た時、思ったんだ。ああ、こいつは俺と同じだって」

凪は、何も言えなかった。

「……お前、AAAに行きたいか?」

零が聞いた。

凪は、頷いた。

「……ああ」

「なら、俺について来い」

零は背を向けた。

「明日の朝10時。ここに来い。それまでに、お前の車を見てやる」

そして、雨の中に消えていった。

凪は、立ち尽くしていた

雨は、まだ降り続けている。

冷たい雨が、全身を濡らしていく。

だが、凪は、笑っていた。

初めて。

本当に、初めて。

誰かが、自分を認めてくれた。

「……師匠、か」

呟いて、凪はシルビアのボンネットに手を置いた。

「……クロ。もうちょい、頑張れよ」

エンジンは、まだ熱い。

まるで、生きているみたいに。

これが、星野凪と神崎零の、始まりだった。