加速術師の王国改革～平穏を求めて奔走したら、国の暗部と対立していました～

入学試験編

第4話 VS 謎の龍(後編)

「あの、私でよければ、まだ――戦えます！」

　この声は、確か......

　声のする方を振り向くと、そこには例の青髪の少女が立っていた。

「君はさっきの氷魔法の子か！よく残ってくれた！」

「てっきり逃げたのかと思ってた......申し訳ない」

「えっと、ソフィアです。本当は逃げようとしたんですけど、あの人の波に気おされて、どうしようもなくて残っただけです......」

　ソフィア、と名乗る青髪の少女は、分が悪そうに苦笑いをする。だが、俺とアデルの表情は幾分か明るくなった。

「そ、そうか......何はともあれ助かる。あいつへの攻撃、行けるか？」

「できるだけ、やってみますね」

　しかし、ソフィアに杖を構えるように頼む俺を、アデルが制した。

「少し待て。恐らく普通に攻撃してもあいつは倒せない。魔力の無駄だ」

「もっともな意見だが、それ以外に何か方法があるのか？」

「まだない。だが、敵を知るには時間と観察が必要だ」

「――なるほど、アデルさんの言うことは分かりました。要は動きを停めればいい、？」

「う、む......その通りだ」

　アデルは台詞を取られて少し不服そうだ。それはともかく、策としては適切だろう。

「ソフィア、だったか？あいつの動きを止めることは可能か？」

「はい。恐らくは可能です――」

「可能なのか！？」

　俺が驚愕する中、ソフィアは頷き、一歩前へ出る。

「では頼む、ソフィア！」

「はい！悠久の時、絶えぬ鼓動と共に、永遠の城となれ――クリスタル・パレスっ！」

　アデルの掛け声で、ソフィアが詠唱を始めると、彼女の周囲が凍結していき、辺りに冷たい風が吹き荒れる。

　そしてその冷気は龍にまで届き、青白い結晶が表面を覆い始めた。足が凍り始めた龍は、氷を破ろうと腕を足に叩き付けるが、氷が砕けることはなかった。

「それは氷じゃありません。人、物、すべての時を止める結晶。故に相手を殺すことはできませんが、私の魔力が続く限り、封じ込めることはできます」

「ここにいるやつの固有魔術、凄いのしかないな......」

「あ、貴方のだって私を助けるのに役立ったじゃない！」

「そういうお前もでかい炎操ってるじゃん......」

　呆れていても仕方がない。いつ龍が動き出すかもわからない今、真っ先に対策を練らねば。

「ノア、あの龍の心臓、すでに切り裂かれてないか？」

「やっぱそうだよな。じゃあ、あの心臓の中の結晶は......なんだ？」

　アデルの指摘通り、龍の胸には、十字に切り裂かれた心臓が見える。

しかし、その中心に心臓とは思えない、赤黒い結晶体が埋め込まれていた。

　龍の肉体と似ても似つかないその結晶は、凍結された時間の中で、なおも悍ましい輝きを放ち、鼓動していた。

「止まった時の中で、どうして動いていられるんだ......？」

　俺が当たり前の疑問をつぶやくと、アデルが口を開く。

「いや、あれは明らかに龍の心臓じゃない。ソフィア、お前の魔術は指定した対象の時のみを止めるのか？」

「えぇ、ですから今、他の皆さんは凍結していない......ッ！」

　そこまで話した青髪の少女は、何かに気づき、声を荒げながら謝罪を始める。

「ごめんなさい！あの結晶は龍の物ではない、と思います。その場合......凍結はすぐに破られます！」

　そう叫んだ瞬間、龍の心臓に埋まった結晶体は鼓動を早め、凍結した龍の身体にヒビを入れていく。

　「クリスタル・パレスは、厳密には対象の周囲の時間を凍結させ、相手の動きを封じるものです。中に動くものがあれば、その周囲から綻びが生まれ、崩壊します――」

「ふむ、袋に封をしたものの、中に虫が入っていて、そこから袋を破られる、そんな感覚だろうか......」

「感覚的に言えばそうです！すみません、止めると言っておきながら......」

「でもこの時間で、あの龍の異常に気が付けたわ。上出来よ！」

　赤紙の少女がソフィアの頭を撫で、今にも動き出そうとする龍の前へと進み始める。

「要はあの結晶を破壊すればいいってことか。何も分からないよりずっといい！」

「火力はボクに任せるといい」

　俺もその後に続き、アデルはレイピアを構える。

「お役に立てたなら何よりです！凍結、破られます――、後は頼みます！」

　時の牢獄、その結晶が破られ、再び龍は絶叫する。まるで自身の復活を宣言するように。

「最終目的は定まった！赤髪とノア、二人は奴が防御できないよう引き付けてくれ！その間に、ボクの全身全霊をぶつけてやる！」　

　アデルが高らかに叫び、俺とリーナは駆け出す。

「案外人使いが荒いのね！やってあげるわよ！」

「相手は高貴な貴族サマだからな！遅れるな、えーと......」

「リーナ・フラウリアよ！あなたの名前は散々聞いたわ、あと少し、頑張りましょう、ノア！」

「了解、リーナ！――行くぞ！」

　龍は咆哮をあげながら、口元に魔力を集める。

「アデルの邪魔はさせない......！ストライクビット、展開！」

　制御機構をオミットし、加速してぶつけるためのビット。通常のビットよりも威力が高く、魔力の消費も抑えられる。

「――行け、ビット！」

「聖炎よ......穿て！ブレイズ・ファングッ！」

　周囲に展開した8つのビットすべてを龍の口めがけて加速させる。

　合わせてリーナも、龍の顔に向けて牙のように鋭い炎の刃を放つ。

　輝く炎の刃が龍の口を穿ち、口の仲と顔にビットの嵐が叩きつけ、爆発させる。

　龍は口から煙を吐き出しながら、顔をゆらゆらと揺らしている。

「やっぱブレスの最中は無防備か！」

「二人とも、よくやった！左右に避けろっ！」

　五つの精霊を召喚し、その虹の力をレイピアに集める。それはやがて刃の先に虹色の光球を生み出し、アデルはその球体を、龍めがけて解き放つ。

「――我が魂に宿し精霊よ、その全てを顕現し、眼下の敵を滅さん！彩色魔法・エレメント・バースト！」

「「行けっ！」」

「はああああああぁぁぁぁぁぁぁッ！」

　思い思いに叫び、それに呼応してアデルもありったけの魔力を込める。虹の光は、龍の心臓に宿る結晶を徐々に砕き始める。

　そんな中、アデルは心の中で舌打ちをしていた。

(クソッ、こんな時に魔力切れ......もうすぐ破壊できるというのに！)

　既に結晶体には大量のヒビが入っていた。だが、同時にアデルの魔力、体力ともに限界が来ていたのだ。

「まずい、アデルの魔法の威力が弱まってるわ！」

「クソっ......リーナ！あと一撃くらい行けるだろ！」

「あんたも相当な無茶ぶりをするわね......まぁ、無茶してるのはあんた自身もか」

　仕方ないわね、と剣を構えるリーナ。

　俺もそれに頷き、剣を構える。

　ハッキリ言えば、二人の魔力は既に尽きている。今は生命力を魔力に変換して魔法を使っている状態だ。故に一歩も動けない。

「俺たちに近づく余力はない。ここからやるぞ」

「私もよ。無茶させてるんだから、合わせてよね――」

「善処する......魔力粒子、展開ッ！」

「聖炎よ、巻き上がれ......！」

　己の魂までもを削って魔力を吐き出す。だが、それほどの極限状況だからこそ、人生で一番、魔力制御が冴えている。

　今なら、ここからでも届く。

　剣を、龍の胸部へと向ける。

　――魔力粒子、加速。

　炎の出し過ぎで体が熱い。でも、まだ耐えられるはず。私はこの炎に選ばれた人間だから。

　痛みが意識を繋いでくれる。体の血の巡りがよくわかる。

　今なら、ここからでも貫ける。

　剣を、龍の胸部を向くように固定する。

　――聖炎よ、まだ燃えられるでしょう！

　二人の極限まで高めた魔力が、ぶつかり合ってプラズマを起こす。

　その目線は、龍の胸部へと真っすぐ向いていた。

　やがて、アデルの魔法が途切れ、再び龍が動き出そうとしたその時。

　二本の刃が、龍へと突き出される。

「――渦巻け......ビット・ストーム！」

「ぶち抜けっ！バーニング・レイ！」

　突き出された刃は、極限の粒子制御により発生した光の柱と、極限まで熱された聖なる炎の一閃。

　二人は極限の状況で、その場最善の必殺技を生み出す。

「「貫けえぇぇぇぇぇぇぇッ！」」

　結晶体を穿つ二本の光は、やがて1つとなり、青白い閃光へと変わる。

　一欠片、また一欠片と、アデルの入れたヒビを広げ、砕いていく。そして。

　パリィンッ――

　甲高い音と共に、結晶は砕け散り、光の刃は龍を貫く。

　結晶は断末魔の叫びをあげ、それに呼応するように龍も絶叫する。

「やった......」「これで、終わり――」

　全ての力を出し切った二人は、結晶の破壊を見届けると、人形のように崩れ落ちた。

「体......指の先まで動かねぇ」

「私、声を出すだけでも限界よ......」

　「全く、二人とも無茶をして......おっと――」

　それを後方で息を切らしているアデルも、よろめく体を何とか動かし、立ったまま龍の最後を見届けた。

「終わり、ですかね――」

　ソフィアもまた、限界だったようで、杖で体を支えながら、よろよろと座り込んだ。

　やがて命の限り絶叫した龍も動きを止め、その巨体を地に下ろした。

　「終わった。終わった、が......誰も脱出できる余力はないな......これでは全員不合格だ――」

　アデルが乾いた笑いと共に地面に座り込んだその時。

「――まだ諦めるには早いっすよ？まだ一人、何もしてないやつがいるでしょう？」

　そういえば、と俺は朦朧とする意識の中で思い返す。

　戦える人に共感覚で声をかけた時、一人だけ知らない人の声がした。

　結局最後まで姿を現さなかった、あいつか。

「あたしの固有魔法は願いの共鳴――つまるところ人の意思を集めて一つにすることっす」

　それだけで、何ができるんだ？

「って思うじゃないっすか。この能力、同じ意思がたくさん集まると、その意思、願いを具現化することがあるんす」

「最後の最後で運ゲーか......」

　消え入る意識の中、出てくるのは悪態だった。

「結果がどうであろうと、試す価値はあるだろう。なにせボクたちは討伐を完了させている。帰還さえできれば合格だ」

「了解っす。喋れる人は君だけみたいですし、総意にさせてもらうっすね」

　あたしも死にたくないんで、と言いながら、少女は銃を空に向けて構える。

　「さぁ、強く、強く願うっす。――共鳴開始(レゾナンス)。」

　あぁ、そうだな......これだけやったんだ。せめて、生きて帰って......。

　暫くして聞こえる、一発の銃声。俺の意識は、そこで途絶えた。

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あとがきを忘れていました。

無事に龍を倒し、帰ることができるのか、、、

今後しばらく戦闘はないと思いますが、それでも着いて来てくださる方がいればうれしいです。

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ではまた、明日お会いしましょう。