帰り道

「ありがとうございました。さようなら」

　私は塾の扉を閉めて、家までの帰り道を一人とぼとぼ歩いていた。

　家までの距離はさほど遠くない。むしろ歩いて通える距離なので近い方だと思う。

　冬の空は冷たく、街灯が多いせいか星も見えなかった。

　塾は車通りの多い道沿いにあったが、他のお店も多く、夜も明るい。

　駅から15分以上離れた住宅街なので、仕事帰りのくたびれた大人が自転車をこいでいたり、バス停から歩いて家に帰る学生もちらほらいた。しかし、夜21時を過ぎるとだいぶ人も車も減る。

　今日も私の前を歩いている人が一人いるくらいだった。いつもどおりの帰り道だった。

　突然、

「ねえ」

　と、後ろで呼ぶ声がした。

　歩きながら振り返ってみると、誰もいなかった。

　気のせいか、私は再び前を向いた。

　そしたら、私の前を歩いていた人が、こつぜんといなくなっていた。

　今まで足音もしていたのに、いきなり消えたような感覚だった。

　最初から誰もいなかったかのように。

　違和感しか感じなかった。

　たとえ細い道に歩いていったとしても、さっきまで聞こえていた足音は消えないはず。

　私はもう一度後ろを振り返ろうとしたが、振り返れなかった。

　振り返ってはいけない気がした。

　私の足はだんだん早歩きになり、ついには走り出した。

　この場所から急いで離れなければいけない。

　息もきれぎれで家の玄関を思いっきりあけた。

「おかえりー、どうしたの？そんな息きらして」

　母親は呑気に帰りを待っていたような口調だったが、それが逆に安心した。

「別に」

　私は次の日からその道を通るのをやめ、別の道から通うことにした。

　あとから母親に聞いたのだが、その場所は昔から事故が多い場所で有名だと言っていた。

　私はあの声を鮮明に覚えている。

　「ねえ」と言ったのは一体誰だったのだろうか。