88話 晴れ晴れ
窓から差す朝日と共に鳥のさえずりが聞こえる。
「ホーホ…… （ヤマト）」
リーフルが枕元で俺の髪を毛繕いしている。
「ん～っ！」
昨夜の激闘の疲れか、はたまた慣れないベッドの感触のせいか、神経の高ぶりを引きずり、浅い眠りのまま朝を迎えた。
「リーフルもお疲れさん。リーフルには助けられてばっかりだなぁ」
「ホホーホ（ナカマ）」
身体を密着させ『当たり前』だと言わんばかりに呟く。
「うんうん。ありがとなぁ」
頭を撫でる。
「ホ（イク）」
「ん～？ あ、そうか。行こうかリーフ──お？」
頭を撫でていてふいに気付く。
最近何かと精力的に活動していたのでご無沙汰だったが、そろそろリーフルの"お手入れ"の時期だ。
例えば野生の鳥類であれば、表面の荒い枝々を掴み渡る事で爪が研がれるし、嘴を擦り付ける動作をする事によって研がれたりと、野生での生活自体が、自然と爪や嘴が整う営みになっているので、調整など必要ない。
だが、ミミズクに限った話では無いが、嘴や爪や歯、有蹄類であれば蹄、とそれらを持つ人間と暮らす動物は、野生本来の行動が制限された生活を送っているので、定期的な調整が必要となる。
リーフルや他の鳥類にとって嘴は特に重要で、伸びすぎると不正咬合を起こし『食べる』という行為自体が困難となり、最悪の場合死に至ってしまう程だ。
日本ではペット用の物があったので、ウサギの爪切り等は苦も無くこなせたのだが、この世界にはまだそのような"ペット専用爪切り"は存在しないので、リーフルのメンテナンスはもっぱらヤスリ頼みだ。
「リーフル、爪はまだいいとして。嘴はちょっとやっとこうか」
特注の、一般的な物より細長く目の細かいヤスリを取り出す。
「ホゥ……（イラナイ）」
ヤスリを目にした途端、まるで枯れ枝に擬態するかのように身体全体をすぼめ、何とも不快そうな顔つきをする。
「今日はちょっとだけ！ な？ すぐ終わるから」
爪の場合はそれ程でも無いのだが、嘴の手入れをリーフルは非常に嫌がる。
だがそれは致し方無い事で、何せ"生命線"である嘴を他人にいじられるからだ。
いくら手入れをするのが俺だからといっても、恐怖するのは当然だろう。
「……」
『今やる事じゃないでしょ』と目で訴えかけている──ように見える。
これは俺の悪癖なのだが、特にリーフルの事で何か気がかりが出来ると、早々に解決したくなってしまい、他の事が手に付かなくなってしまうのだ。
自分自身でも、今やる事では無いと理解しているが、思い立ったが吉日。
意識が向いている時こそ上手く行くような気がして、どうしても優先したくなる。
肝心のお手入れだが、脚の爪の場合は比較的大雑把で問題無いが、嘴を削る時は神経を使う。
先端の尖り具合や、左右対称に削れているか等、非常に繊細な作業が必要となるので、ヤスリをかける俺としても中々怖気づく行為だ。
「今日はそんなにやらないから……」
具合を見ながら慎重にヤスリをかけてゆく。
「ホ……（ニゲル）」
口ではそう言っているが、抵抗する事無く、大人しく身をゆだねてくれる。
「……よ～しよし！ 今日はこれぐらいにしておこう」
恐怖の時間に耐えたご褒美兼、嘴の具合を見る為にアプルを差し出す。
んぐんぐ──「ホーホ……（ヤマト） （テキ）」
「ごめんごめん」
文句を言いつつも、ちゃっかりアプルを平らげるのがリーフルらしい。
扉を叩く音。
「おはようございます！ ヤマトさ～ん、もう起きてますか？」
扉越しに普段通りの元気一杯の声色が聞こえる。
「おはようロング。すぐ支度するから先に下で待ってて」
「了解っす！」
（急いで支度して──あっ……嘴より服の汚れを落とすのが先だった……）
優先順位を間違え、軽い焦燥感に襲われながら急ぎ準備を整える。
◇
俺達は昨夜の大発生の件について話し合う為、宿一階の簡易的な待合室にて、この村の村長及び宿の主人である男性に接待を受けていた。
「皆様、昨晩は大変ありがとうございました。皆様のご尽力が無ければ今頃この村はどうなっていたことか……」
「今回はお互い運が悪かったねぇ。でもま、何とかなったんだ。あたし達としてもいい稼ぎになった訳だから、あんたが気にする事ないよ」
そう話すビビットの傍らに立てかけられた大盾は、既に汚れが落ち綺麗に磨かれている。
俺などは部屋へ帰るや否や朦朧とベッドに倒れこんだというのに、やはりベテランは格が違うといったところだ。
「それが……その、大変申し上げにくいのですが……」
村長が言い淀む。
「？ どうされましたか？」
「はい。何分今回の大発生は例年よりも早い時期に起こりましたので、まだ御国から対策費が支給されておらず、即金で御支払いする事が出来ないのでございます……」
伏し目がちに恐縮した様子で、申し訳なさそうにそう話す。
「なるほど。確かにそれもそうですね」
「──ですが御心配には及びません！ 今朝方既に事のあらましを書簡に認め、伝書鳩で両街に報せてございます」
「ですので、皆様にはお手数をお掛けしますが、街の方で報酬を受け取っていただければと存じます」
物腰低く誠実そうな雰囲気で、朝食も接待してくれている。
お金が用意出来ない理由も最もなものだし、疑う余地は無いと判断出来る。
なら報酬は後の楽しみとして、憂いなくセンスバーチを目指せばいいだろう。
「分かりました。ありがとうございます」
「では皆さま。出発までどうぞおくつろぎくださいませ」
村長が退室してゆく。
「ヤマト、すまないがアルファとベリ、ポーションも一瓶頼む」
黙々と話を聞いていたガリウスが話し出す。
「ええ。ガリウスさん、腕、マズいんですか……？」
「いや、俺の方は大事無い。念の為にバルに飲ませておきたくてな」
袖を捲り負傷した腕を晒し、問題ない事を確認させてくれる。
「そうですか、よかったです。どうぞ」──ボワン
「すまんな。街に着いたら礼は必ず」
そう言い残し、取り出したエサを抱えバルの下へと向かった。
「ロングも大丈夫？ ポーション飲んでおくか」
「自分は平気っすよ！ 万が一の為に取っておいて欲しいっす！」
「そっか。なら何かあったらすぐに言うんだぞ」
「ビビットさんも居るっすから大丈夫っすよ！」
「……」
話を振られたビビットは下を向き押し黙っている。
「あ、自分出発前にちょっとおしっこっす」
ロングが用を足しに外へ向かう。
「あのぉ……ビビットさ──」
「──皆まで言うんじゃないよっ。見ただろう！？ あのロングの雄姿を！」
ビビットが突如目を輝かせ昨夜の回想に浸る様子で興奮している。
「そうですね～。ロングは頼りになりますよね」
「ホホーホ（ナカマ）」
「リーフルちゃんもそう思うだろ～？ よし！ この感動をリーフルちゃんにもおすそ分けだよ！」
高級そうな包みから干し肉を取り出しリーフルに差し出す。
「ホーホホ！ （タベモノ！）」
「アハハ……ほどほどでお願いします……」
各々が準備を整え、センスバーチを目指し村を出発した。
