七人の愉快な仲間たち
魔王討伐の為にオエドを出発する事になった。出発の日は見事な日本晴れだ。
討伐隊のメンバーは、俺達いつもの三人＋ワタナベさん。カリンとミツハ、そして獣子。将軍家からの助っ人の徳田さんの七人だ。
全員、馬には乗らず徒で行く事になっている。途中、険しい山道に入る予定なので、馬が邪魔になるかもしれないからだった。アーリエもその為、俺達と同じような格好をしていた。
徳田さんは槍を肩にかけ、腰には刀を差している。格好も前みたいな着流しではなく、袴履きだ。無精髭も剃っているので、かなり男立ちが上がっている。
魔王の拠点があるという山は、小高い山が連なる連峰で、その中の一番高い山が目的地になっている。近辺にある山を伝って、拠点までこっそり近付いていこうという作戦だった。
三日程平坦な道の上を歩いた後、近辺の山に分け入る。道もないような山の中を、カリンとミツハが先導しながら進んでいく。
急角度な岩壁を這うように進んだり、川の中の水に半分浸かりながら渡ったりと、すでにかなりの冒険をしている気がした。
そんな険しい道程を歩みながら、やっとこさ魔王の拠点がある山の隣の山の頂上付近まで、やって来た。ここから観える高い山の中腹辺りに拠点はあるらしい。
その日は、見付けておいた崖際の洞穴の中で寝泊まりをする予定だ。妖し達に見つかるといけないので火は焚けない。乾し飯を水で戻し、味噌を付けてはボソボソと食べている。
辺りが暗くなりもう寝ようとしていた時、プロヴダと獣子がなにやら諍い始めた。獣子が隠し持っていた干し魚を、こっそりと食べていたのが原因らしい。それをプロヴダが見付け文句を言ったようだった。
「これはアタシが持ってきたやつだぞ！アタシが食べてなにがわるいんだ！」
「持ってきた物は、みんなでちゃんと分けて食べてただろ！一人でこそっり食べるなんてズルいんだよ！」
言葉が通じないてないはずなのに、ちゃんと言い争いになっている。事が事だけにわかりやすいんだろうか。プロヴダと獣子は何故だかずっと仲が悪い。キャラが被っているからかもしれない。
ここはリーダーとしてガツンと言っておくだろう。騒いで妖し達に見付かってしまっては、どうしようもない。俺は床を「ドンッ」と叩き、
「黙れ！」
と、凄んだ。
「お前が黙れ！」
プロヴダが条件反射のように間髪入れず、洞穴の壁を拳で殴った。拳が壁にめり込みパラパラと石が落ちる。
俺はビクッとして、「ヒャイッ！」と言ってしまっていた……。
