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友達

いつもありがとうございます。

1章を大幅に加筆・修正しました(大筋は変更せず)。

またPCで読んでいただく方が多かったため、2章と3章も極力改行を削って以前より読みやすくしました。

よろしくお願いいたします。

「神谷？」

振り返ると、そこに立っていたのはひなのだった。右手には杖が握られている。先端には、まだ微かに炎の残り火が揺れていた。

体の震えはまだ止まらない。

だが――助けられた。

それだけは、はっきり分かった。

「よお」

俺はへたり込んだまま言った。

「助かった」

正直、かなり危なかった。あと二、三回でも触れられていたら、間違いなくあの死体の二の舞になっていた。

……あの死体。

思い出した瞬間、思考が止まる。

「……はあ？」

ひなのが眉をひそめた。

「何であんたがこんなところにいるのよ」

助けて損した、とでも言いたげな顔で俺を見下ろしている。だが、その瞳の奥には、ほんの少しだけ安堵が浮かんでいた。

たぶん。

俺も今、同じ目をしている。

「……お前と同じだ」

俺は答えた。

「電車に乗ってて、ダンジョン化に巻き込まれた。一層には坂城もいる」

ひなのの目が丸くなる。

「俺は他の階層の人を助けに来た。誰か、生き残ってる奴はいないのか？」

一瞬、ひなのの顔が歪んだ。今にも泣きそうな顔だった。

だが次の瞬間、いつもの表情に戻る。

「バッカじゃないの？」

吐き捨てるように言った。

「偉そうに。今死にかけてへたり込んでる奴が、よくそんなこと言えるわね」

ひなのが鼻で笑う。

「また英雄気取り？」

そして、短く言った。

「きっしょ」

いつもならカチンと来る。

だが今は違った。不安の中、独りで死にかけていたところを助けられた直後だ。

その罵倒すら、妙に胸に沁みた。

「まあ、そういうなよ」

俺は苦笑する。

「本当に助かった。ありがとう」

「……っ」

ひなのが言葉に詰まる。ほんの一瞬、耳が赤くなった気がした。

俺は話題を変える。

「で、ひなのはなんでここにいるんだ？」

「一層に向かった方がいいって分かるだろ」

ひなのの表情が曇る。

その顔を見た瞬間、嫌な予感がした。

「……うっさいな」

ひなのが視線を逸らす。

そして、小さく言った。

「……友達を探してるの」

「恵って子」

「あんたも見たことあるでしょ」

その名前を聞いた瞬間、胸の奥が冷えた。

恵。

……思い出した。

さっき見た、あの死体。

だが。

思い出したからといって、恵が戻ってくるわけじゃない。

「……アンタ」

ひなのの声が低くなる。

「何か知ってるのね？」

俺の表情を見て、ひなのが悟る。

次の瞬間。

胸ぐらを掴まれた。

「恵はどこにいるのよ！」

「答えなさい！！」

俺は反射的に目を逸らした。

何と言えばいいのか分からない。どんな言葉をかければいいのか、分からない。

代わりに――

「……ごめん」

それだけが口からこぼれた。

ひなのの手が止まる。

それで、全部伝わった。

ひなのが膝から崩れ落ちる。

俺の服を掴んだまま、その場に突っ伏した。

小さな嗚咽が漏れる。

肩が震えていた。

俺は何も出来ない。

ただ、立ち尽くしていた。

そのくせ。

頭のどこかでは、まだ考えている。

他の生存者のこと。

残された時間のこと。

そんな自分が、心底嫌だった。