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三層

二層に残された人がいないか、注意深く周囲を観察しながら進む。

通路は長く、そして単調だった。だが、不思議と迷う感覚はない。

やはり予想通りだ。

電車が元になったダンジョンなら、構造はある程度決まっている。

一本道。分岐はほとんどない。

車両構造がそのまま空間に反映されているのだろう。

歩きながら、鑑定を発動し続ける。視界に薄く情報の層が重なる。

二層に現れるモンスターは、ほとんどが小型の機械型だった。

ウォッチフライのような監視型。警備ドローンに似た個体。

どれも金属の身体と、レンズ状のコアを持っている。

どうやらこのダンジョンは、元になった電車の性質を強く反映しているらしい。

監視装置。機械。管理。

そういったものが、モンスターとして具現化している。

そして、この手の相手にナイフはほとんど役に立たない。

刃が通らないわけではないが、効率が悪すぎる。

今の装備は折りたたみナイフだけだ。

さっきの金槌は、乗客の学生に渡してしまった。

「……失敗したな」

小さく呟く。

こんなことなら、あの金槌を手放すんじゃなかった。

だが、あの判断自体は間違っていない。あそこには武器が必要だった。

今は進むしかない。

牽制を入れながら距離を取る。鑑定で位置を把握し、回避を優先する。

索敵と回避。それだけに集中して奥へ進む。

それでも、胸の奥では不安が膨らんでいた。

三層に取り残された人がいる。

もし既にモンスターに襲われていたら――。

その考えを振り払う。今は進むしかない。

しばらく歩いた頃だった。

突然、視界が開けた。

「……」

思わず足を止める。

そこは、駅のホームのような空間だった。

三層に到達したらしい。だが、普通の駅ではない。

空は暗い。

天井なのか、空なのか判別できない黒い空間が広がっている。

ホームは寂れていた。

ひび割れた床。錆びた手すり。壊れたベンチ。

そして壁には、広告の看板のようなものが並んでいる。

だが、その文字は読めなかった。

ミミズがのたうち回ったような歪んだ線。

文字なのか、落書きなのかすら分からない。

人間が作った駅に似ている。

だがどこか決定的に狂っている。

妙な圧迫感があった。

鑑定を維持したまま、周囲を見回す。

反応はない。乗客もモンスターも、この範囲にはいないようだった。

このまま進もうとした、その時だった。

「――ッ」

突然、目に鋭い痛みが走った。視界が白く弾ける。

涙が溢れ、目を開けていられない。

「く……っ」

思わずその場にしゃがみ込む。目を押さえる。

痛みは鋭く、じんじんと広がっていく。

呼吸を整える。そして気づいた。

鑑定だ。

二層に入ってから、ほぼずっと使い続けていた。

索敵と回避。距離測定。

想像以上に負荷がかかっていたらしい。

「……やばいな」

小さく呟く。

鑑定を解除する。視界から情報の層が消えた。

二、三分ほどだろうか。痛みは徐々に引いていく。

涙を拭いながら、ゆっくりと立ち上がった。

「……行くか」

鑑定は、しばらく使わない方がいい。

視覚と気配だけを頼りに、慎重に進む。

それから五分ほど歩いた頃だった。

線路の上に、人影が見えた。

誰かが横たわっている。

「……」

足を止める。

血は見えない。動きもない。

こんな場所でなければ、寝ているのかと勘違いしてしまうほど静かだった。

だが、ここはダンジョンだ。油断はできない。

周囲を確認する。物音はない。モンスターの気配も感じない。

ゆっくりと近づく。

服装と体つきから、女性だと分かった。

様子がおかしい。

そう思いながら、慎重に距離を詰める。

鑑定は使わない。さっきの痛みを思い出す。

……仕方ない。

俺は地面に突っ伏しているその身体を、足で軽く押した。

仰向けに転がす。

その瞬間。

俺は目を見開いた。

顔が異様だった。

口は大きく開かれている。

口内から吹き出した泡が、まだ乾かず残っていた。

目は見開かれたまま。

頬や首筋には、爪で引っ掻いたような傷が何本も走っている。血が滲んでいた。

余程の恐怖だったのだろう。

苦しみながら死んだことは、想像に難くない。

だが。

一番驚いたのは、それではなかった。

その顔に、見覚えがあった。

「……」

大学で、何度か見かけたことがある。

名前は思い出せない。だが間違いない。

この女は――

「……ひなのの友達だ」

嫌な予感が、胸の奥で静かに膨らんだ。