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導く

俺はゆっくりと乗客たちの方へ向き直った。

まだ恐怖が完全には抜けていないのだろう。誰もが不安そうな顔をしている。血の匂いも、まだ消えていない。

「大丈夫です」

できるだけ落ち着いた声で言った。

「俺はギルドの探索者です。救助に来ました」

その言葉を聞いた瞬間、乗客たちの空気がわずかに緩んだ。ほっとしたような顔をする人もいる。

だが俺はすぐに周囲を見回した。

まず確認するべきは怪我人だ。

「大きな怪我をしている人はいますか？」

少し間があった。

やがて何人かが首を振る。

「……大丈夫、だと思います」

「少し擦りむいたくらいで……」

致命的な怪我人はいないらしい。

それを確認して、胸の奥の緊張がわずかに緩む。

だが安心している時間はない。

「ここは二層です。モンスターも出る。今みたいな奴がまた来る可能性も高い」

乗客たちの表情が引き締まる。

「一層に仲間がいます。そこまで行けば、今よりずっと安全です」

周囲を見回す。

「急ぎましょう」

その時だった。

人の輪の中から、若い男が一歩前に出た。

大学生くらいだろうか。俺をじっと見ている。

「……あの」

少し迷うような声だった。

「シーカーズの神谷さん……ですよね？」

俺は一瞬、言葉を失った。思わず男の顔を見る。

「……知ってるのか？」

「はい」

男は頷いた。

「大学の探索サークルですよね。動画とかで見たことあります」

なるほど。そういうことか。少しだけ肩の力が抜ける。

「……まあ、そうだ」

短く答えた。

「今はそんなことより」

俺は通路の奥を指さす。

「一層には、シーカーズのリーダーがいる。坂城だ」

ざわ、と空気が動いた。

名前を知っている人もいるのだろう。

「そこまで行けば大丈夫だ。だから――」

その時だった。

「あの！」

別の声が上がる。

振り向くと、中年の男性が焦った様子で口を開いた。

「さっき……向こう…三層の方に、はぐれた人を探しに行った人がいます」

空気が一瞬で凍る。

「家族が向こうにいるかもしれないって言って……それで、何人かで探しに行ったんです」

別の乗客が続ける。

すぐに別の男が声を荒げた。

「よせ！」

「今そんなこと言っても仕方ないだろ！」

そして視線が俺に向く。

「神谷さんも一緒に来てください！」

周囲の視線が一斉に俺へ集まった。

期待。不安。そして助けを求める目。

俺は少しだけ目を閉じた。

考える。

三層へ向かった人間がいる。だが、ここにも十人の乗客がいる。そして一層には、坂城がいる。

数秒。

それだけ考えて、俺は決めた。

「……分かった」

そう言って、俺は一人の学生を見た。さっき話しかけてきた男だ。

「君」

「はい」

俺は手に持っていた金槌を差し出した。

「これを持ってろ」

男は一瞬戸惑った。だが、すぐに両手で受け取る。

「さっきのやつが来たら、レンズを狙え」

俺は自分の目の辺りを指さした。

「そこがコアだ」

学生は緊張した顔で頷く。

「複数来たら戦うな。逃げろ。一匹なら、落ち着いてやれば一般人でも勝てる」

学生は金槌を強く握りしめた。

「……はい」

俺は周囲の乗客を見回す。

「一層の入り口まで案内する。一本道だ。そこまで行けば、坂城たちがいる」

通路を指さす。

「着いたら振り返るな。できるだけ急いで進め」

乗客たちは小さく頷いた。

恐怖はまだ消えていない。だが、さっきよりはずっと動ける顔をしていた。

俺は通路の入り口まで誘導した。

そして立ち止まる。

「ここから真っ直ぐだ。急げ」

乗客たちは、恐る恐る歩き出した。やがて一人、また一人と通路の奥へ消えていく。

その時だった。

「……あの」

声がした。

振り向く。

さっき助けた親子だった。

母親が深く頭を下げる。

「助けてくれて……ありがとうございました」

小さな女の子が、俺を見上げている。

そして。

「あなたは英雄です」

そう言った。

一瞬、言葉に詰まった。

英雄。そんなものじゃない。ただ状況的に動いているだけだ。

だが女の子の目は、真剣だった。

少しだけ息を吐く。

「……そうか」

小さく呟いた。

もし、その言葉で誰かが前を向けるなら。今だけは、英雄でも、何でもいい。

そう思った。

乗客たちの背中が通路の奥へ消えていく。

静かになる。

俺はゆっくりと振り向いた。

三層へ続く暗い通路。その奥を見る。

坂城も、ずっとこんな気持ちだったのか。

ふと、そんなことを考えた。

小さく笑う。

「……さて」

俺は一歩踏み出した。

三層へ向かって。

救出は、まだ終わっていない。