29/36

救出

作戦の方針は、坂城と俺の二人で決めることになった。

坂城が「少しだけ二人で話したい」と言うと、他のメンバーはすぐに頷いた。

むしろ当然だというような反応だった。

即席の集まりとはいえ、今この場で一番状況を理解しているのは俺たち二人だ。

少しだけ距離を取り、群衆から離れる。

周囲のざわめきが、少し遠くなった。

俺は坂城を見る。

「流石だな」

思わずそう言っていた。

坂城は一瞬だけ眉をひそめる。

「よせ」

短く返す。

「状況が状況だ。こうするより他になかった。それだけだ」

相変わらずだ。

褒められるのが本当に苦手らしい。

俺は肩をすくめた。

「それでもだ」

少しだけ笑う。

「やっぱお前、向いてるよ」

「リーダー」

一瞬、空気が止まった。

坂城は何も言わない。

ほんの短い沈黙が落ちた。

だが、すぐに坂城が口を開いた。

「……だが」

視線が鋭くなる。

「ここからどうする？」

俺は少しだけ考えた。

いや、正確には考えるまでもなかった。

救出に行ける人間は限られている。

索敵ができる人間。単独で動ける人間。

この中で該当するのは一人しかいない。

俺だ。

「俺に考えがある」

坂城が俺を見る。

俺は続けた。

「俺が一人で三層まで行く」

「取り残された人達を探して、ここまで連れて帰る」

坂城の表情が変わった。

「無茶だ」

即答だった。

「今は武器もない」

「第一、お前――」

俺の腕を見る。

「利き手が折れてるだろ」

俺は右腕のギプスを見る。

確かに万全とは言えない。

だが。

「無茶かどうかは、今は関係ない」

静かに言った。

「索敵ができる俺が適任だ」

「正直、救出に回せる戦力はない」

坂城は黙って聞いている。

「皆んなを守るためには」

「お前か俺のどちらかが、ここに残らないといけない」

群衆の方を見る。

不安げな顔。

怯えた目。

頼る先を探している人間たち。

「だがお前が行くと、みんな不安になる」

坂城の視線が動く。

「分かるだろ、坂城」

坂城は何も言わなかった。

だが、否定もしない。

それが答えだった。

それでも、坂城は言う。

「危険すぎる」

「三層だぞ」

「モンスターが出る可能性も高い」

俺は笑った。

「坂城」

まっすぐ見る。

「俺を信じろ」

坂城の眉がわずかに動く。

「今のお前は」

言葉を選ぶ。

「……ここの人達にとって希望だ」

そして少しだけ笑った。

「いや、違うな」

「俺にとってもだ」

坂城は黙っていた。

長い沈黙だった。

数秒。

いや、もっと長かったかもしれない。

やがて、坂城が小さく息を吐く。

「……分かった」

そして言った。

「でも」

「絶対帰ってこい」

「任せろ」

「親友」

その後、お互いに顔を見合わせて、少しだけ笑った。

――――――――――

作戦会議は終わった。

すぐに全員の前へ戻る。

坂城が状況を説明し、簡単な役割分担を決めた。

まず、乗客を守る役。

坂城と、サラリーマンの探索者。

二人を乗客の対角線上に配置する。

そして、その脇を探索学部の一年生と高校生二人組が固める。

四隅を囲む形だ。

即席だが、防御陣形としては悪くない。

「出来たばかりのダンジョンなら」

坂城が言う。

「モンスターも弱い」

「素人でも、素手で倒せるレベルの可能性が高い」

乗客たちの中から、何人かが頷いた。

「残りの人は後方からサポートしてくれ」

即席の隊形が決まる。

そして。

俺は武器を探した。

乗客の持ち物の中から、使えそうなものを選ぶ。

まず、折りたたみ式のナイフ。

刃は短いが、無いよりはずっといい。

そして。

工具用の金槌。

重さもある。

打撃武器としては十分だ。

坂城は金属のパイプを選んでいた。

振ればそれなりの威力は出るだろう。

準備は整った。

坂城が最後に全体を見渡す。

そして俺を見る。

「行くのか」

「ああ」

短く答える。

坂城は少しだけ目を細めた。

「絶対帰ってこい」

「親友」

俺は頷く。

「ああ」

振り返る。

ダンジョンの奥。

暗い通路が続いている。

二層へ続く道だ。

「行ってくる」

坂城を見る。

軽く頷いて、俺は奥へ向かった。