遠延の蝶

《野蝶》

風になびかれ草木の音がする。

空気は乾燥し始め、紅葉の終わる時期。足元には落葉した葉が落ちており、歩くと心地好い音がする。

「ここかな。」

目的地は谷で分断され、外界との関わりが少ない辺境の村。

「にしてもさ…橋がオンボロすぎないかな…」

異様な程までにボロボロで、強い風が吹いただけで崩れてしまうんじゃないかと思う。

「怖！…い、けど意外と頑丈…？これなら難なく…渡れそうだね…」

「にしてもこんな長かったかな」

少なからず怖いと感じる感情のせいだろうか。思っていたよりずっと長い橋を渡っている。

「ひぇー、落ちたら死んじまうよ…ん、何か…《蝶》かな……？」

橋の下に、まるでもう1本の橋を描くかのように蝶が光り集まって太い1本の束になっている。

「蝶がいるとは聞いてたけど、こんなにだったなんて…早めに律さないとまずそうだね」

それに魅入られる前に目を離し、足早に橋を行く。

橋を渡りきると一人、女性の村人が立っていた。その奥には夫だろうか？同じくらいの年齢の男性が立っている。

　八子「私は 八子(やこ) と申します。来て下さりありがとうございます、 蝶律師 様」

　琴野「そんなに改まらないでください。別にお偉い方でもなんでもないですから。私は 琴野(ことの) と申します。それで、呼ばれた理由と言うのは？」

　八子「最近…いや、ここ数年、農作物の出来が急に悪くなってしまいまして…案内しますよ、ついてきてください」

　琴野「ありがとうございます。そちらの男性は」

　浩介「そいつの夫の浩介(こうすけ)だ。もうそろそろ夜だ。女達だけじゃ心配だろう。」

　八子「お節介な人でしてね…あんな面していますが、優しい人ですよ」

八子 に案内され後ろをついていく。橋を渡る前とは違い、辺りは紅々と染まった竹の葉の天井が広がっており、どこか開放的だった。

もう少し歩くと竹林を出て、一面の田畑が広がっていた。規模の割に蝶が殆どおらず、明らかに作物の出来が悪いことが分かる。

　八子「この一面の田畑なのですが…どこももう米が出来て良い時期なのに、どれだけ待っても米が出来ぬのです。実りも悪く、このままじゃいつか飢えてしまい…」

　琴野「なるほど……」

蝶が原因で作物の成長が阻害されることがある。大抵は、何かの外的要因があることが殆ど。土壌が悪い訳でも無さそう。

村のどこでもこの状況なら、かなり大きいことがあった筈。今回の原因はなんだろう…何かこの村であったのかな？

少し思案していると、八子が話す。

　八子「村長の宅を案内しましょうか？」

　琴野「お願いします。どういう状況なのか詳しく聞かせてもらいたいです。」

　八子「わかりました。少し歩きますね」

道中の田畑も全て同じような状況だね…枯れていたりするわけじゃない、まだ青いだけのような…

　八子「おーい村長さん！蝶律師の方が来たよ！」

　村長「本当か！ちょっと待ってろ！」

少し遅れて返事をし、家の奥から歩いてくる音がする。そして、ガラガラと音を立てて戸を開ける。

　村長「おお、あんたが蝶律師かい、良く来てくださった。とりあえず中に入って話をしよう、茶くらいしか出せないが」

　琴野「いえ、ありがとうございます」

　琴野「それで話って言うのは、やはり農作物のことでしょうか。」

　村長「ああ、ここずっと作物の出来が悪くてな。ずっと青かったり実りが悪かったりなんだ。それで他の村の村長と話したんだが、蝶ってのが原因かもしれないって聞いてな。蝶律師って人がいるっちゃ聞いて、呼んだんだ。ここに来るまでに畑があったと思うんだが、どうだった？」

　琴野「ええ、先程八子さんに案内してもらって見てきたのですが、やはり蝶が関係しているかもしれません」

　琴野「蝶は基本、畑等の人と自然が関わる場所にいます。何か特別なことが起きて離れてしまうのが殆どで、それによって環境を乱してしまうことがあります。その原因を特定し解決すれば戻ってきますが、何か心当たりとか無いでしょうか…」

村長が少しの間考える。

　村長「…四年前の夏だったか。まだ二十にもなってない息子と喧嘩しちまって、どっかいっちまってな。いくら探してもみつからねんだ。村を出ちまったのかと思ったんだが…思えばその後から、作物の育ちが悪かったかもしれん…」

人が一人いなくなっただけでこうもなるのか…？いや、蝶律師でもない限り蝶を操ったりは出来ない。

一人にほぼすべての蝶がついていくなんてあまり考えられない。となるとやっぱり何かあったのかな…

　村長「…やっぱり、何か関係があるか？」

　琴野「………確実なことは言えません。たった一人にほぼすべての蝶がついていくのは、あまり考えられないです。ただ、もう一度調べてみる必要はあるでしょう。蝶が完全にいなくなってしまった訳ではありません。なんとかやってみます」

　村長「ありがとう、何か助けが必要なら言ってくれ」

出されたお茶を頂き、村長宅を後にする。

　琴野「さて…蝶の力を借りるか迷うな…」

蝶の力を借りると、蝶が消えてしまうことがある。この蝶が殆どいない場所で、それは避けたい。

　琴野「といっても、出来ることもないよねぇ…」

一匹二匹使うだけならなんとか大丈夫かな…？というか、本当に息子さんは村を出ていっただけなのかな…

　八子「あ、琴野さん。村長との話は終わりましたか？」

　琴野「はい。少し聞きたいんですけど、村長の息子さんがどこに行ったとか、分かりますか？」

　八子「息子…藤助(とうすけ)のことですか、私にも…急にいなくなってしまったので、他の村の人も知らないと思います」

　琴野「そうですか…」

　八子「こんな時間ですし、もし良かったらうちに泊まっていきませんか？こんな状況なので、豪勢なものは出せませんが…」

　琴野「本当だ、もう日が沈む…では、お言葉に甘えさせてもらいますね」

　八子「勿論です。ゆっくりしていってください」

八子と浩介に夕飯をもらう。

　八子「どうでしょう、本日は」

　琴野「ん、ああ、蝶のことですね。実は全然分かっていなくて…何か情報があればいいんですけどね…」

本当に困ったなぁ、これじゃ何も…

……ん？いや、違う。いたじゃん、蝶。

下が見えないくらいの谷に、蝶がいたじゃん。なんで忘れてたんだ…？いや、これも蝶のせいだ。蝶は自分達を隠そうとする、多分忘れさせられたんだ。

　琴野「…もしかしたら」

　八子「？」

　琴野「浩介さん、ついてきてください！八子さんは薬師と村長を谷の橋につれてきてください！」

　浩介「んっ?!わっ分かった！八子、頼んだぞ！」

浩介を連れて外に出て走る。

　琴野「はぁ、はぁ、やっぱり蝶が沢山いる。多分このしたに藤助さんがいるかもしれません！」

　浩介「本当か？！だが、こんな崖じゃ降りれないぞ」

　琴野「大丈夫です。蝶の力を借ります。」

　蝶よ、汝に応え汝を助けよ。

　琴野「浩介さん、私飛び下ります」

　浩介「は？！いや、おい待っ」

琴野は勢い良くジャンプし飛び下りる。

　八子「浩介！琴野さんは？！」

　浩介「蝶の力を借りるとかいって飛び下りちまった！」

　八子「えぇ？！」

いってて…蝶のお陰で怪我は…無さそうかな、良かった。……多分、藤助さんがここら辺にいると思うんだけど…

　琴野「いたっ藤助さんですか！大丈夫ですか」

倒れている藤助に近寄って見る。

　琴野「意識はないけど怪我はない…蝶の力かな、大丈夫そうで良かった…早めに戻ろう。蝶の力が借りれなくなる前に」

　蝶よ、汝に応え汝を助けよ。

　八子「…との…ん、琴野さん、大丈夫ですか？」

　琴野「ん…あれ、私…」

　浩介「下から飛んできて驚いたよ。とりあえず薬師に見てもらったが、あんたも藤助も無事だ」

　琴野「本当ですか？良かった…」

襖が開く

　村長「あっ琴野さん！起きたか、良かった。藤助を本当にありがとう。でも、どうやって見付けれたんだ？」

　琴野「ここに来る時、橋を渡る際に下に蝶の群れを見たんです。それを思い出して、もしかしたらと」

　村長「そうなのか、蝶律師ってのは凄いな…」

　琴野「作物が育たなかった理由は、恐らく蝶が時間を使っていたからです。作物の時間を利用して藤助さんを生かし続けていたのでしょう」

　村長「ということは、畑も元通りになるっていうことか、本当にありがとう。何と礼を言ったらいいか…」

　琴野「良いんです。それに、私はもうこの村を出ないとなりませんから」

　村長「そうなのか？どうしてだ、少しくらい休んでいっても」

　琴野「蝶の力を使った者がそのまま留まると、また環境を乱してしまうことがあるんです。時間を置けば大丈夫なのですが」

　村長「そう、なのか」

　八子「では、今度近くに来ることがあったら寄っていってください。その時はご馳走しますよ」

　琴野「ありがとうございます。では、私はそろそろ行きますね」

　浩介「気を付けて行くんだぞ」

　琴野「はい。では、また今度」

畑をなるべく避け、竹林を抜け、橋を渡る。

　琴野「うぅ、この橋、本当に馴れない…村長さんに言っておけば良かったな」

蝶は、律し方によって益にも害にもなる。

私は人と蝶が共存できる環境を目指す。

それが、私の律し方だ。