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ダーツの帰りに5

数分後、「お待たせね」と湯気の立つ揚げたての唐揚げ定食が届いた。

まだパチパチと油の爆ぜるような音が聞こえるほどの揚げたてで、大盛りの白米に、出汁の効いた味噌汁、小鉢がついたいつもの定食だ。

さっきの影のことなどすっかり頭から抜け落ちて、唐揚げに箸を伸ばす。

噛んだ瞬間に肉汁が広がって、思わず肩の力が抜けた。

しっかり食べたおかげで、気分もだいぶ切り替わった。

「ふぅ……」

人心地ついたところで、おばちゃんが

「相変わらずいい食べっぷりね。気持ちがいいわー」

と笑いながら声をかけてくる。

「美味しいからですよ」と返すと、

混んできた店内を見て、そろそろ出ることにした。

外に出ると、もう空はすっかり暗くなっていた。

秋の夜特有の、少し物悲しい空気が肌に触れる。

人肌恋しい季節が来たな、とぼんやり思いながら車に乗り込む。

エンジンをかけて、シートに体を預けたとき、

ふと、先ほどの影のことが頭をよぎった。

あれは、なんだったんだろう。

見間違いだと思っていたはずなのに、

唐揚げを食べている間は完全に忘れていたはずなのに、今になって、妙にその輪郭だけが思い出される。

街灯の下に立っていたような、あの小さな影。

考えても仕方ないと分かっていながら、

ほんの少しだけ胸の奥にざらつきが残ったまま、

車を家へと走らせた。