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団長の正体Ⅰ

　隣を歩く黒髪ツインテールの可愛らしい女の子。名前はノルンさんというらしい。お店では見たことがないが、団長さんとメルさんの知り合いのようだ。

　それにしても、今まで気にしたこともなかったが団長さんは何者なのだろうか？ノルンさんの口振りからただ者ではないのだろうとは思う。私にとって、団長さんは年の離れた兄のような存在だ。だから信用はしている。だが、信頼しているかと問われれば疑問が残る。お店では、お酒が好きなのに下戸、ソースで口の周りを汚してメルさんにいつも拭われているような頼りない印象。ただ悪い人ではない。気配りが出来て優しいし、何よりメルさんやノルンさんのような人達からの人望がある。

「あの、団長さんって何者なんですか？」

　うじうじ悩んでいるくらいなら聞いてしまった方が早いと、思い切って聞いてみた。

「おや、メルから君達は旧知の仲だと聞いていたが？」

「常連さんとの関係なんてそのようなものですよ。私にとって団長さんは兄、メルさんは姉のように思っていたくらいで...」

「くくくっ、メルは分かるがあの団長が兄か...とんだだらしない兄を持ったものだな――」

　ノルンさんは幼い容姿に似つかわしくない笑い方をした。

「――そして、とても良い兄を持ったものだ。君の疑問に答えるのは後にしよう。その方が合理的だ」

　ノルンさんがそう話を切ったことで、自分が『金色亭』の目の前に来ていることに気付いた。

「さて、中に入るといい。もう君の母親について（・・・・・・・・）は解決しているだろう」

　ノルンさんは自信満々にそう言ったが、私はあり得ないことだと思っていた。この時は...

「お母さんっ！」

「エンジュ...」

　母は憔悴（しょうすい）しきった様子で私の名前を呼んだ。ただ私は容態が好転したのが、母の血色の良い肌を見て分かった。

「よがった、よがっだよ...」

　安心したことで再び涙が溢れる。

「ごめんね、心配かけただろうに...」

「いいの、いいの...おかあざんがぶじならそれで...ぐすっ」

　母は優しく私の頭を撫でてくれた。とても心地が良かった。

「女将さん、あと三日は安静にしてくださいね。それでも気分が優（すぐ）れないようなら、町のお医者様を訪ねてください」

　その声の主はメルさんだった。母に向かって一直線に飛びついてしまったため、メルさんがいたことに気付かなかった。

「ありが、とうございます...めるざん」

「ふふっ、お礼ならそこで困っている人にしてください。私は薬を調合しただけで材料の『ケプラ草』は団長が採ってきたのですから」

　メルさんが視線を向けている先には、涙を流す父にお礼を言われながら抱き付かれている団長さんがいた。

「親父さんっ、苦しい、苦しいって」

「うおぉぉぉぉ、ありがとう、ありがとうっ。今まで全く冴えない奴だと思っていたが、お前もやるときはやる奴だったんだな」

「...泣きながらならどんな暴言でも許されると思ってない？」

　私は涙を拭いながら団長さんの元へ向かった。

「団長さん...」

「やあ、エンジュちゃん。女将さん、助かって良かったね」

　団長さんはいつもお店で見せてくれる笑顔を見せた。

「メルさんが『ケプラ草』は団長さんが採ってきてくれたって」

「気にすることはないよ。僕は自分に出来ることをしただけだから」

「それでも...お母さんを助けてくれてありがとうございました」

　感謝の気持ちが一片でも多く団長さんに伝わるように深くお辞儀をした。

「うん、どういたしまして。それで『ケプラ草』の代価なんだけど...」

　わ、忘れていた。調べた本にも『ケプラ草』は高価なものだって書いてあった。

「ご、ごめんなさい。時間はかかるかもしれないですが必ずお支払いしますので」

「ああ、ごめんごめん。代価はいいから一つ頼みを聞いてくれるかな？――」

　何だろう？私に出来ることだったらいいなあ。

　私は同意を示すためにコクリとうなずいた。

「――少し運動をしてお腹がすいたんだ。昼食も途中だったしね。だから『金色亭』のオススメ定食をご馳走してくれないかな？」

　その時、私は間抜けな顔をしていたと思う。どんな要求をしてくるか身構えていたのに肩透かしもいいところだったから。自分の顔が紅潮していくのが分かる。

「あれは落ちたな」

「落ちましたね」

　私達のやり取りを見ていたノルンさんとメルさんが何か話していたが聞こえなかった。