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　街一番の宿とかいっても、ごく普通の酒場兼宿屋だった。

　当たり前だ。

　小さな宿場町に、迎賓館みたいな宿屋が建っていたら、そっちの方が驚きである。

「部屋も普通、食事も普通。出される酒まで普通ときている。特筆すべき点がなさすぎて、まるでそれが特徴のようだな」

　微苦笑をたたえながら木製のカップで果実酒をのむセラフィン。

　ごくわずかに木の香りがする。

　せめて陶器を使えよと同行者たちは顔をしかめたが、あんがい彼女はこの匂いが嫌いではない。

　森に生きるエルフなので。

「普通だとは、まったく思わないけどね」

　ティアロットだ。

　こちらははっきりと苦笑している。

　視線はフードをとったセラフィンとナナへ。

　旅をする女性たちはフードとマントで顔も身体も隠し、性別すら判らなくしてしまうものだ。

　女だと知れて、得をすることなどほとんどないから。

　まして亜人や獣人ならば、なおさらである。

　それが常識。

　しかしひっくり返った。

　女将に案内されて入ったこの店には、いたのである。

　エルフも猫人(キャットピープル)も、それどころか狼人(ウルフェン)やドワーフまで。

　男も女もフードすらかぶらず、顔をさらしている。

「この店が特殊なのか、この街がそうなのか、あるいはイロウナト自体が特別なのか。わけがわからないよ」

　さして美味しいわけでも、かといって不味いわけでもない腸詰めを口に運び、紅の魔女が肩をすくめた。

「昔は当たり前の光景だったさ。酒場に行けば、亜人もいたし獣人もいた。君たちは見たこともないだろうが、有翼人(ホークマン)たちだって見かけたものだよ」

　わずかに頬を染めたエルフの言葉。

　強い酒を飲んでいるわけではないが、すこし酔いが回ったのだろうか。

　目元に懐旧の靄(もや)がたゆたっていた。

　お見合い、などにはならない。

　アルテミシアが是といえば是だし、否といえば否だ。

　リリエンクローン公爵家の三男、ルシアンとの婚姻のことである。

　専制君主の意志はすべての法の上に屹立(きつりつ)する。

　その日、父親に伴われて王宮を訪れた茶色い髪の少年の表情は、屠殺(とさつ)場に引き立てられる家畜のそれと変わらなかった。

　豪奢(ごうしゃ)な赤い絨毯に片膝をつき、じっと頭を垂れて待つ。

　女王陛下の入来を。

　謁見の間。

　ここに通されたということは、私的な面会ではなく、公的な会見という意味だ。

　やがて式部官が美声を披露し、女王の到着を告げる。

　背後で扉の開く音。

　足音が移動してゆく。

　もちろんルシアンの視線は床に固定されたままだ。

　身体を動かす許可は、まだ出ていない。

「リリエンクローン公子ルシアン殿。陛下の思し召しである。おもてをあげられよ」

　次に聞こえた声は式部官のものではなかった。

　おそらくは、制服の宰相(ユニフォームプリミア)こと、国務大臣シルヴァ卿。

　女王アルテミシアの腹心であり、おもに政略面で彼女を支える逸材だ。

　平民の下級官吏あがりで、大臣という顕職(けんしょく)に就いた後も、官吏の制服をまとっている。

　実直で飾らない人柄が王都の民たちにも愛されているという。

　脳裏で再確認しながら、ルシアンが顔をあげる。

　そして固まった。

　目の前に顔があったから。

　氷水晶(アイスブルー)の瞳が、じっと彼の顔を覗き込んでいる。

　状況を理解するのに、一拍の時が必要だった。

「うわぁぁぁぁっ！？」

　理解は驚愕に直結し、少年が尻餅をつく。

　わりと当然の反応である。

　視線を上げたら女王陛下の顔が目の前にありました。

　驚くなという方がどうかしているだろう。

「びっくりした？」

　悪戯っぽく小首をかしげるアルテミシア。

　視線を巡らせば、隣で跪(ひざまつ)いていた父も、玉座の横に立つ国務大臣も大笑いしている。

　どうやら一杯食わされたらしい。

　全員が共犯者というわけだ。

「……陛下、お戯れにもほどがございましょう」

　居住まいを正し、ルシアンがアルテミシアをたしなめる。

　ふ、と、救世の女王(セイビアクイーン)が笑った。

「騙されたとしって、恥じ入りもせず、激昂もせず、注意する方にいくんだ。なかなか面白いね。君」

　完全に恥を掻かされたこの状況。相手は女王。

　もし打算的な貴族であれば、参った参ったと一緒になって笑うだろう。

　あるいは剛直な武人であれば、席を立って出て行ってしまうかもしれない。

　ルシアンはどちらでもなかった。

　正面から悪戯をたしなめた。

　さすがは信義の人ラズリット・リリエンクローンの息子といったところか。

　やはり凡庸からはほど遠い。

「本音を引っ張り出すにはさ。怒らせるか笑わせるかびっくりさせるか、とにかく理性の仮面を引っぺがさないと判らないからね」

　そういって、また顔を近づける。

　今度はルシアンもさがらず、正面から見つめ返した。

　青とこげ茶の瞳から放たれた視線が、不可視の火花をあげて絡み合う。

　一触即発の危機を孕(はら)んだ睨み合いにも似て。

「それにさ。いちおう花婿候補なんだし、近くで顔を見たいじゃない」

「陛下が容姿に価値を置くお方だとは、寡聞にして知りませんでしたが」

　冗談めかしたやりとりだが、ほとんど鍔迫り合いだ。

　胆力のあるラズリットやシルヴァはともかく、側仕えの文官などは胃のあたりを撫でている。

　年頃の男女とは、まったく思えない雰囲気である。

「私と一緒に、未来、作る気ある？」

「どのような未来かによります」

「だから才能を隠してたの？」

「それは陛下も同じかと」

　かつてアルテミシアは力無き王であった。

　ゆえにその才能も能力も隠していた。

　才走ったところを不用意に見せれば、暗殺される可能性があったからだ。

　やや事情は異なるがルシアンも同じである。

　彼には兄が二人いる。

　どちらも有能な人材で、人望もある。

　だからこそ、ルシアンは自分の才能を隠していた。もし彼の能力が兄たちを凌駕していると知られれば、容易に家が割れる。

　彼を後継者に仕立てようとする輩(やから)が現れるから。

　公爵家の地位や財産というのは、争いを生むほどに豊かなのである。

「僕は、無為徒食のままに、芸もない三男として終わるつもりでした」

「それはそれで羨ましい人生だとは思うけどね」

「放っておいてくれたりとかは」

「すると思う？」

「ですよね……そんな気はしました。僕に何をお望みです？」

「いきなり結婚しろとかは言わないわ。いまは子作りとかしてる余裕はないし。まずは私の補佐をして」

「それはシルヴァ卿の仕事では？」

「彼一人じゃ大変なのよ。過労で倒れちゃうわ」

「ふむ……そういうことでしたら、無能非才の身ですが」

　見つめ合ったまま、なにを話しているのかといえば、まったく睦言ではなかった。

　ただの家臣登用(スカウト)である。

　色気もへったくれもない。

　うおっほんと、ラズリットが大きく咳払いする。

「陛下。まことに僭越ながら、お見合いというのはもう少し真面目(・・・)にやるべきかと」

　宿場町での逗留は、長期間には及ばなかった。

　イロウナトとアンバーの内情を探るのが目的の視察行である。

　ひとつの街に腰を落ち着けていては調査にならない。

　一泊しただけで、北斗たちは出立する。

「けどまあ、わけわかんないことだらけだね」

　ねじくれた杖をつきながら歩くティアロット。

　肉の重圧から解放され、一安心といったところだ。

　明敏な彼女をして、状況が整理できない。

　ごく普通に繁栄する宿場町。女性や亜人がフードもかぶっていない酒場。破壊された関所。

　それらは等号で結びつかないのである。

「現実問題として、領主が死んでたら、もう少し混乱すると思うんだけどな」

「まあね。統治機能は失われていないと見るべきだと思うよ。ホクトさん」

　北斗の言葉に頷く。

　しかし、そうなると逆に判らないことも出てくるのだ。

「どうしてアルベルトは、イロウナトを襲わなかったのだろうな」

　腕を組むセラフィン。

　まさに、それこそが判らない部分の最たるもの。

　宿場町の様子から推理すると、イロウナトは襲われていない、という結論に達してしまうのである。

「まー　大きな街で情報を集めるしかないんじゃない？　考えたって判らないよ」

　ナナが言い、軽い足取りで街道を進む。

　苦笑する男女。

　彼女のストレートさは、いつだって救いだと思いながら。