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「ホクト！　屁理屈バリアつかってみて！」

　迫り来るスペクターどもを指さし、ナナが叫ぶ。

　双竜剣を振るって戦っていた北斗。

　その顔に、もう恐怖はない。

　ゾンビもグールも、敵として認識している。

　では悪霊はどうか。

「屁理屈っていうな！　おばけなんかいない！！」

　怒鳴る。

　何も起きなかった。

　スペクターは、とくに速度を落とすこともなく突っ込んでくる。

「あるぇ！？」

　まったく発動しない屁理屈バリアに首をかしげながらも、双竜剣で悪霊を切り裂く。

　耳障りな悲鳴をのこして消えた。

　動揺はないが疑問はある。

「まあ、そうなるだろうね」

　苦笑するのはティアロットである。

　北斗の屁理屈バリアについていくつかの証言をきいた紅の魔女は、彼女なりに解き明かした。

　言霊によって発動する広範囲解呪魔法(ディスペルマジック)。

　それが屁理屈バリアの正体であろうと。

　発動条件が異なるだけで、既存の魔法と原理は変わらない、と、ティアロットは読んだ。

　本来、魔法とは魔導言語(カオスワーズ)と動作や印によって、物理法則を限定的に歪めるもの。

　世界をとりまくすべての法則は、そこまできっちりしたものではないため、ちょくちょく歪みが発生する。

　たとえば地震だったり台風だっり。

　その歪みが発生しやすい条件を作るのが魔法陣とかであり、どういう歪みを生み出すか決めるのが呪文である。

　べつに北斗が言うような不条理の力ではない。

　ただ、多くの魔法使いは、行使する方法だけを追求した結果として、原理を深く理解していない。

　だから北斗に論破されてしまうのである。

　屁理屈バリアとは、魔法使いの生み出す歪み(カオス)を、強制的に北斗のもつ常識に矯正する上書きの魔法なのだ。

　その北斗が、アンデッドモンスターを斬ることのできる物体だと認識した以上、屁理屈バリアは発動しない。

　歪みではなくなったから矯正力は働かないという道理だ。

「びびってたら発動しない！　びびらなくなっても発動しない！　ほんっとうちの亭主はめんどくさいねっ！」

　憤慨するナナ。

　まったくもってその通りだ。

　アンデッドなど、歪み(カオス)の最たるものだろうに。

「俺の価値って屁理屈バリアだけかよっ！？」

　猛然と北斗が抗議する。

　ひどい女房もいたもんである。

「あとは優しいとか格好いいとか、そのくらいだね！」

「ぐっは……」

　笑顔で怒鳴り返され、赤面してしまう。

　戦闘中である。

「はいはい。お惚気(のろけ)はそのくらいにしておくれ。敵はまだまだ一杯いるよ。それこそ一山いくらで売れるくらいに」

　肩をすくめるティアロット。

　戦況は一進一退だ。

　ゾンビやグールなどは、実体があるため戦いやすいのだが、ゴーストやスペクターは、そもそも間合いが取りにくい。

　もちろん兵たちの持つ武器はすべて魔力付与(エンチャント)されているため、斬れば斬れる。

　ナナの爪なども同様だ。

　厄介なのは、敵の魔法攻撃である。

　ほとんどは魔力弾(マジックミサイル)程度の初級攻撃魔法だが、普通の防具では防げない。

　しかも攻撃魔法というのは、基本的に誘導性をもっている。

　ちょっと身をかわしたくらいでは、当たってしまうのだ。

「スペクターが前線に出てきてからは、圧倒的ってわけにはいかなくなってきたね」

　片手半ブロードソードで悪霊を切り裂きながら、ミシディアが論評した。

　開戦当初は押しに押していた連合軍だが、やはり魔法戦力を相手にすると一筋縄ではいかないようで、あちこちで進軍が止まってしまっている。

　まだ損害らしい損害は出ていないものの、いずれそのあたりも考えなくてはならなくなるだろう。

「判っていたことではあるよ。ミシ子」

「誰がミシ子だよ」

「対アンデッド戦できついのはここからさ。ゾンビやグールなんか、それこそナイトホークだけでも充分なんだから」

　怪力と見た目の気持ち悪さ。

　下級アンデッドの怖さは、そこに尽きる。

　その部分さえクリアしてしまえば、さほど怖れる必要はない敵だ。

　しかし幽霊(ゴースト)や悪霊(スペクター)というのは、そういうわけにはいかないのである。

『敵陣営に変化あり！　ゾンビどもが後退し、スペクターどもが前進しています！』

　風話が入る。

　青の軍からだ。

　どうやら敵は、こちらの動きに対応してきたようだ。

「つまりこの不死の王は、知性を持ってるタイプみたいだね。めんどくさいことになってきたよ。こいつは」

　やれやれと肩をすくめるティアロットだった。

　不死の王。

　リッチとも呼ばれるアンデッドモンスターの上位種である。

　種といったところで、べつに母親の腹から生まれてくるわけではない。

　前述のとおり、高位の魔法使いなどが、死霊術(ネクロマンシー)によってアンデッド化したものだ。

　多くの場合、知性は残らない。

　膨大な魔力と魔法の知識をだけを残したモンスター。

　生者への憎しみと、一人でも多く冥界へと誘おうという欲求のみが肥大化する、といわれている。

　仮定形なのは、なにしろ誰もリッチになったことがないからだ。

「ただ、いくつか例はあるんだよ。魔法だけじゃなくて、軍略の知識なんかも保存したまんまリッチ化したってのは」

「詳しいな。ティアロット」

　矢継ぎ早にスペクターを仕留めながらセラフィンが言う。

　彼女の武器は霊弓エアリアル。

　世にも珍しい弓の魔法の武器(マジックウェポン)だ。

　アンデッド相手にも充分に効果が見込める。

　さすがに弓矢で接近戦は無理だが。

「そりゃあ、多少は勉強しているからね」

「ティアロット嬢の出自、ですか？　シアちゃん」

　共同声明文の作成中であったアリーシアは、アルテミシアの質問に首をかしげた。

　問われても、彼女は多くのことを知っているわけではない。

　北斗が現地雇用した魔法使いで、どうやら貴族の子女だったらしい、ということくらいだ。

「なるほどねぇ」

「むしろシアちゃんはご存じなんですか？」

「直接の面識があるわけじゃないんだけどね。炎のように赤い髪と瞳。平均よりずっと小さい身体と不遜な態度。思い当たるフシがないわけじゃないのよ」

「もったいつけますわね」

　語るべきか否か、迷っているようにアリーシアには見えた。

　本人が進んで語りたがらないことを、ぺらぺらと歌うというのも野暮な話である。

　まして離間(りかん)策だと思われても困る。

「んー　ここだけの話にしておいてほしいんだけど」

　前置いて、アルテミシアが語り始める。

　彼女は貴族の子弟たちの通う学校には行っていない。

　外から招いた教師たちが、王女時代のアルテミシアの教育を担当した。

　傀儡にすぎなかった父王が、この点に関しては頑として譲らず、彼女は当時最高水準の教育を受けることができた。

　ちなみにライザックも教師の一人であるが、さしあたり今の話題とは関係がない。

　教師たちは、ときに雑談を交えることがあった。

「その中に登場したのが、赤い瞳の天才少女よ」

　ファラスレン家という中堅貴族の息女。

　出自こそ貴族社会にあっては目立つものではないが、神童との呼び声も高いという。

　本来であれば八歳で入学する魔法学校に五歳で入学し、八年の課程を飛び級につぐ飛び級で、わずか二年で修了させた。

「すごいですわね。妾でも三年かかりましたわよ」

　しれっと語る聖賢の姫君。

　考えてみればアリーシアとティアロットは同年である。

　この世代にはバケモノしかいないのだろうか。

　頭をふる救世の女王であったが、話はまだ終わらない。

　その天才少女は、信じられないことに十歳にして魔導師(ソーサラー)に推挙されたという。

「は？」

　さすがに胡乱げな表情をアリーシアが浮かべた。

　魔法使いの称号というのは、魔法使い(メイジ)、魔導師(ソーサラー)、大魔法使い(ウィザード)の三つ。

　魔導師というのは、その名の通り弟子を持つことを公的に許された身分だ。

　王宮などに出仕する宮廷魔術師も、たいていは魔導師クラスである。

　魔法使いと魔導師。階(きざはし)がひとつ違うだけだが、このひとつがとんでもなく大きい。

　大魔法使いともなれば、過去の歴史を振り返っても、世界で五十人いるかいないか、という次元だ。

「十歳の魔導師(ソーサラー)。実現してたら空前だろうし、たぶん絶後のことよねぇ」

「実現はしなかったのですね。していたら妾でも知っているでしょうし」

「そ。コーヴに教わるべきものなし、ルーンに学ぶべきものなしって放言して領地に帰っちゃったらしいわ。そのあとしばらくして、実家からも出奔したってきいた」

「……なんというか、豪気な話ですわ」

　傑物ゆえに、世俗では生きづらかったのだろうか。

　そして、それほどの傑物が、どうしてアトルワの旗の下に参じたのか。

　アリーシアとしては、その点に思いを致さずにはいられない。

「使いこなせば、この上ない戦力だと思うわよ」

　総括するようにアルテミシアが笑う。

　どうやら、せっかく良い人材を拾ったようだから上手く使え、という趣旨のことを言いたかったようだ。

　えらく回りくどいアドバイスである。

「そうですわね。国の礎は人ですから」

「まあもっとも、二十歳過ぎればタダの人って言葉もあるけどねー」

　天才とはえてして早熟なもの。

　成長するにしたがって、周囲の凡才たちも追いついてくる。

「台無しですわ。シアちゃん」