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　会談の舞台となるのは、新総督府たるナウス城の大広間。

　アトルワからはアリーシア、ドバ、北斗が、ルーンからはアルテミシア、シルヴァ、ライザックが出席する。

　二十人は座れるテーブルに六人というのは、いささか寂しい構図だ。

「まずは、会談を受けてくれて感謝するわ。アリーシア姫」

「こちらこそ。ご尊顔を拝し、これに勝る喜びはありません。アルテミシア陛下」

　開会の挨拶は軽い牽制攻撃。

　自分のカードは隠しつつ、相手の出方を見る。

　と、思われた。

「まあ、いまさら言葉を飾っても仕方ないでしょ。ケツ割って話しましょ。シアちゃん」

「そうですわね。でも割るのは腹ですわ。おしりは最初から割れていましてよ。シアちゃん」

　互いに相好(そうごう)を崩す。

　開催前のぴりりとした緊張感など、はるか地平の彼方に飛んでいってしまった。

　なんといっても、風話で一緒に怒鳴られた仲である。

　怒鳴った張本人はこの場にいないが、あの風話によってふたりの距離はかなり縮まった。

　愛称も同じ。

　悪戯仲間といえば、さすがに語弊があるだろうか。

「不死の王について。正直、困じ果てておりますわ」

「それはもちろん助けるつもりよ。いまは陣営を異にするけど、同じルーンのことだしね」

「助かりますわ。それで、妾たちはルーンの厚意に対して何をもって報いれば良いでしょう」

「何が出せる？」

「ガゾールト領では？」

「ぜんぜんいらないわー」

「ですわよね。でも土地的な部分では、これくらいしか出せるものがないのです」

「だから、私としては、こう提案するつもり。属国(ぞっこく)にならないか、とね」

　投げ込まれる言葉の爆弾。

　アトルワ陣営の面々が息を呑む。

　言葉尻だけ捉えれば、ふざけるなといってアリーシアが席を立ってもおかしくない。

　しかし、そうはならなかった。

　そもそもアトルワはルーンの一部。独立国を相手に突きつけるような条件はおかしいのである。　

　アトルワを一国として認める。

　そのかわり、ルーンと対等ではなく、手下として。

　地球世界にたとえれば、アメリカと日本の関係が近いだろうか。

「破格の条件ですわね」

「ま、これが精一杯ってところ。私から出せる譲歩としてはね」

　ふたりのシアが微笑を交わす。

　ルーンは、アトルワを取り込むよりも独立国として扱い、そこから安全補償費なり歳貢(さいこう)なりを徴収しようとしている。

　それがどの程度の額になるかは条件闘争次第だ。

　ただ、国として認めるということは、アトルワのやりように関して口を出さない、という意味でもある。

　厳しさと尊重の双方が含まれた条件。

　この一事だけでも、救世の女王(セイビアクイーン)はただ者ではない。

　アトルワの併呑は無意味だと判断して、最も効率的な利用法を導き出した。

　もし無理に併呑すれば、ルーンは中央集権的な国家のなかに、人民主権という異物を抱え込むことになる。

　それは、容易に国を割る。

　どうせ割れる国ならば、最初から切り離してしまえば良い。

　新生アトルワの理想に賛同する者はルーンを去るだろう。逆にアルテミシアのやり方を是とする者はアトルワを去る。

　なんというリアリストか。

　現時点で国内統一にこだわらないのは、未来永劫にわたってその状況を認めるという意味ではない。

　アリーシアたちが統治に失敗したら、救済を口実にすぐにでも併呑できる。

　しかもリアクションなしで。

　そういう可能性を残した上で、譲歩してみせた。

「……棲み分け、ということですわね」

　背筋のあたりにうそ寒いものを感じながら、なんとか聖賢の姫君(セージプリンセス)が声を絞り出す。

　大ルーンの頂点に君臨する一歳年長の女性を、彼女は舐めていたわけではない。

　わけではないが、風話での対応や、序盤のムードで、やはり多少は甘く見てしまっていたのだろう。

　ここまでシャープな一撃をもらってしまうとは。

　本来、ルーンとアトルワでは勝負にならない。

　生産力的にも、軍事力的にも。

　北斗の屁理屈バリアがあっても、自慢の獣人部隊があっても、もし戦ったら百パーセント敗北する。

　だから戦えるわけがないし、戦うつもりもない。

　戦うつもりがないのに、やるぞやるぞというポーズを見せることで譲歩なり妥協なりを引っ張り出す。

　それがアトルワ側の外交戦略であった。

　しかし、どのカードを切るよりも前に、首元に剣を突きつけられてしまった。

「そ。ついでにイロウナトとアンバーもあげる。これできちんと勢力圏が作れるでしょ」

　アキリウ、アトルワ、バドス、ガゾールト、アンバー、イロウナト。六州に及ぶ版図だ。

　ルーン王国北東部を、そのまま割譲するのと同じ。

　とんでもない条件だが、わーいわーいと喜んでいる場合ではない。

　不死の王の軍勢によって食い荒らされているであろう、アンバーとイロウナトの二州を立て直さなくてはならないのだ。

　加えて、ガゾールトの支配だって始まったばかり。

　宿題を山積みされたようなものである。

　怖ろしいお方ですわ。

　内心の思いを、もちろんアリーシアは体外に出したりはしない。

　表面上は柔らかな微笑を浮かべながら、必死に検算を続けている。

　アトルワが宿題の消化に追い回されている間、ルーンは時間を買うことができる。

　内政に専念し、より強固な国造りを目指す。

　不死の王が遺した爪痕を考慮に入れる必要もなく。

　もし万が一、アリーシアの手に余るような事態になったら、多少は資金的な援助をしてくれるだろうか。

　いずれにしても金銭で片づけてしまう。

　まさに買う、だ。

　最も厄介であり重要な人的資源(マンパワー)を、完全に、百パーセント温存することができる。

　見事な算術。

　わずかな期間でルーンをまとめ上げてしまった手腕は伊達ではない。

「もし、妾たちがドイルと結んで、コーヴに攻め上ったらいかがなさるおつもりですか？　シアちゃん」

　北に位置する隣国の名を出すアリーシア。

　まったく何の問題もなく固い友情で結ばれた隣国など、世界中探したって見つからない。

　ルーンに限らず、たとえば地球世界の日本だって同じだ。

　お隣の国というのは、仲良しさんを装いつつも、常に隙をうかがっている。金を奪おう、モノを奪おう、技術を奪おう、権益を奪おう、と。

　外交とはそういうものなのだ。

　自国のことより隣国のことを優先するようなお人好しは、そもそも政治家になど向いていない。

「まあ、困るわね」

「それは困るでしょうけど」

「でも、たぶんそんな仮定はいらないと思うのよ。たとえばシアちゃんは、ルーンがドイルに蹂躙されるのを見たい？」

「…………」

「ルーンの女たちが、ドイル兵に犯され殺されていく様を見たい？」

「…………」

「ルーンの男たちが、奴隷として引き立てられていく様を見たい？」

「……見たくありませんわ。絶対に」

　アリーシアはべつにルーンを滅ぼしたいわけではない。そもそも憎んでなどいない。

　ドバたち獣人やセラフィンたちエルフは、差別され迫害されてきたから多少なりとも恨みはあるが、だからといってルーンの人々を皆殺しにしたいとか思っているわけではない。

「それが答えだと思うのよね」

　笑う救世の女王。

　ドイルがルーンを攻め滅ぼしたとして、アトルワがそれに協力したとして、今より良い生活が待っているか、という話である。

「妾たちは、ルーンのためにドイルに対する防壁とならなくてはいけない、ということですわね」

「べつにルーンのためじゃなくていいわよ。全然。アトルワのために、アトルワの民のために、シアちゃんたち自身のために、そこにあればいいと思うの」

「……なるほど」

　ふうと息を吐く聖賢の姫君。

　どうやら選択の余地はないようだ。

　アルテミシアの提案に乗っかるのはいささか業腹(ごうはら)だが。

「なあ。あんたら勝ったあとの話ばっかりしてるけどよ。そういうのを日本じゃ『とらぬ狸の皮算用』っていうんだぜ」

　呆れたように口をはさんだのは北斗だ。

　不死の王はいまだ健在であり、その脅威が去ったわけではない。

　むしろ戦いは、これから始まるのである。