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宝石少女は電気猫の夢を見るか?

冷えていないウォーターは、私のウォーターではない。

体の中心をスーッと降りていく清涼感。

鼻から抜けるフレーバー。

手に持つボトルのほのかな結露。

暑い時はミント。

仕事前はコーヒー。

休日の朝はオレンジ。

頑張った日は、マスカット。

夜更かしの読書はラ・フランス。

1番のとっておきは、無味無臭のスパークリング。

BLTクラッカーが最高に合う。

仕事終わりがいい。

特に、ほのぼのとした探し物の依頼とか。

1つだけあるアクリル製のグラスに注ぎ、窓辺でのんびり傾ける。細かな泡がパチパチ弾け、クラッカーのトマトの酸味が爽やかに香る。

ライブラリで見た青いウミ。

チチュウカイの風を感じる心地だ。

ウォーターは冷えていなくてはいけない。

4から7℃。特にスパークリングは。

つまり、今のレニの状況は。

"The time has come."

冷蔵庫が故障した。

サマーウェザー。電気猫を探して帰った昼下がり。

Pipipipipipipipi…

Pipipipipipipipi..,

Pipipipi.

“Hello, Leni. What happened?”

“Sorry, Naoki. Can you do me a favor? My fridge broke down.”

“Okay, I’ll fix it. When…”

“Just now.”

“Just now!? well…10-4.”

“Thanks a million..”

“Instead, you act for me. It’s eighteen o’clock at Candy bar.”

“Sure.”

“I’ll go to your room.”

“Yes. You're a lifesaver. Naoki.”

Pi.

Pi,po,pa.pi.

Pipipipi.

“Hi, Leni. “Will you fill in for Naoki tonight?”

“Yes, Naomi. Can I borrow your dress?”

“Of course. However, I can’t lend shoes to you…”

“No problem. I bought pumps.”

“Oh, awesome! I’m waiting for you!”

Pi.

レニはベッドサイドのパンプスを手に取る。

6軒靴屋をハシゴして、予算オーバーの葛藤の末に購入した6200ルカの靴。

やっと履ける！

「モリー、どう？」

レニはパンプスに履き替え、くるりとターン。モリーのモリオン・アイはレニの動きを透明に映す。

「ほら、回れるようになった。これならいける」

時刻は16時。ナオキが来るのを待つ。

モリーのことを言いそびれた。びっくりするかもしれないが、彼はすぐに愛称で呼び、モリーに話しかけるだろう。

制作の執念を宿すobjects を愛する男なのだ。

Product Name: Lapis lazuli girl

Flavor: Elegance and cool

Polishing form: Delicate

Emotion Content: 40%

Raw Ingredients: Crystal and Lapis lazuli

Voice tone: Whisper

Category: Watery eyes

Serving Suggestion:Room Temperature in the lonesome night

Price: 250 Monica

時刻は18時15分。

レニはペールブルーのバルーンドレスで、"キャンディ・バー"のバーテンダーに従事していた。サイズはピッタリ。靴もマッチ。

静かな店内。

間隙のあるドリンク注文。

敬語で話す行儀のいい客。

非日常でラグジュアリーな夜である。

冷蔵庫が壊れて良かったかも？

いや、壊れっぱなしでは困る。冷えたウォーターが今日から明日の生命線なのだ。

「ハイ、レニ。ドレス似合ってる」

「ジェン。ありがと」

ジェニファーは、両手を顔の横でパッと開いた。白いロングドレスに小麦色の肌が眩しい。

彼女はカウンターの椅子に座り、髪を背に払う。

いつも編み込んでまとめているブルネットの髪を、珍しく下ろしていた。

「こっそり飲も？エラにお客取られちゃって、することないのよ」

仕事中では、とレニはさりげなく周囲を見回す。

お客は全員、宝石少女ジュエレッタに夢中。フロアスタッフはジェンとレニだけ。

「エラって？」

「あそこのエメラルド・ガール。名前長いから、みんな好きに呼んでるわ。エミーとかエルとか、ラダとかさ」

ヒールを履くと190cmを超える、アンドロモデル(Android・Model)並のボディと美貌のジェニファー。一見すると人外めいて近寄りがたいが、豊かな表情は天真爛漫な少女そのもの。

「かわい子ちゃんなのはわかるけど、瞬きするだけでお客がついてさ。少しずるいわ。ペチャパイだし」

「オブジェだよ」

「だとしてもよ。女には変わり無い」

ジェンが頬を膨らませる。一理ある、とレニは彼女にトマトウォーターをグラスで提供。あまり売れず在庫が多量。ジェンはこれが大好きなのだ。

彼女はこれを一息に飲み干した。いつ見ても、いい飲みっぷり。

「私、この店辞めるの」

「え？いつ？」

「今日」

「今日！？」

「だから、レニに会えて良かった」

ジェンははにかむように笑った。

「ナオキは？」

「喧嘩別れよ。今日の昼、荷物まとめて出てったわ」

「何年だっけ」

「3年」

「結婚すると思ってた」

「私もそう」

レニは、ボトルのままのトマトウォーターを飲む。勤務中だが、どうせ誰も見ていない。

「なんで辞めるの？」

「2層の仕事に受かったの」

「おめでとう」

ジェンは頬を綻ばせる。ピンクネオンの唇が、キャンディみたいに甘く笑う。

「ありがとう。ハウスキーパー。住み込み。

月収は70モニカ」

「すごい」

「でしょ？雇い主は老婦人と一人息子。電気猫も3コいたっけ。息子は独身で38歳」

「へえ」

ジェニファーは18歳。下世話な事情は一旦置いといて、レニは聞く。

「なんで喧嘩したの？」

「ナオキと？……危ないからやめた方がいいって」

「私も同じ意見」

「そうよね」

ジェンは、わかってるよ、と呟いた。ブルーの瞳が揺れている。

「お屋敷にジュエレッタがあった」

レニはバーの中心に視線を向けた。姿勢良く座る、プラチナとエメラルドで形づくられた、美しいオブジェ。

誰かが"Refill.”と呟いた。音が消え、磁場が変わる。

ふう、とジェンが息を吐く。彼女はエラを見つめている。

「ラピスラズリ・ガール。すらっとしてて、青い髪がさらさら長くて、肌は真っ白。精霊みたいに綺麗なの」

レニはウォッチで検索する。すぐに画像が現れた。大きな瞳が印象的。価格は250モニカ。

「あたしとは対照的」

ジェンが髪を掻き上げた。ピンクの爪がランプライトの光にきらめく。

「私は、それのお世話をするの。

……違うな。それのオプションになるの」

氷の破片が背中を滑り落ちるような感覚。

「オプションってどういうこと？」

「ラピちゃんは泣くのよ」

Category: Watery eyes

「で、ゴシュジンサマ方は、ラピちゃんと一緒に泣ける話が聞きたいの。天涯孤独の女の身の上話や、6区の不幸話とかを」

ジェンは痛々しく笑った。彼女が売るのは時間や能力じゃない。誇りなのだ。

レニはトマトウォーターを冷蔵庫からもう一本出した。氷を入れたグラスに注ぐ。

「ジェン。もう決めたことなの？」

ジェンは透明な水面を見つめ、やがて一口飲み込んだ。

「そう」

「なら、仕方がない」

「レニは優しい」

「ナオキの方が優しいと思う」

「……そうね」

ジェンは自身の左手をカウンターに乗せじっと見た。

彼女の手のひらや指には、古傷や火傷の痕がいくつもある。

「不幸になるのを見ていられない、って言われたわ」

ナオキがそこまで言ったのだ。

「でもあたし、別に幸せになりたくて生きてるわけじゃないの」

今のジェンの表情は、ロボットみたいにフラットだ。

「明日が来ればそれでいい。できるだけ長く」

そして笑った。

「腹ペコはごめんよ。喉が渇いて干からびるのも」

ぎこちない笑顔で、彼女はグラスを急角度に傾ける。喉が上下し、鎖骨の窪みに溢れたウォーターが光った。

「モリー、ただいま」

23:00の帰宅。レニは照明もつけず自分の椅子に直行して靴を脱いだ。

踵の上と親指、小指に靴擦れができている。

「使う筋肉が違うのかな。家の中で随分履いたんだけど」

足の指を曲げ伸ばし。パンプスは疲れる。次の出番が来るまでは、ベッドサイドに置いて眺めることにしよう。

レニは立ち上がり、裸足で冷蔵庫へ向かう。冷たい床がぴちぴちと音を立てる。

暗闇に、庫内の青白い光が溢れ出す。心地よい冷気。

ナオキの仕事はパーフェクト。汚れも消えて、なんか綺麗になってるし。

レニはウォーターを取り出す。4℃の設定に間違いない感触。これよこれ、とその場でキャップの蓋を開け一口。バニラ・フレーバーが疲労感を和らげる。

レニは椅子を窓際に置き、夜時間の第3層を見下ろした。無数のネオンライトが、セントラルタワーに続いている。飴玉をぶちまけてしまったように。

『顔次第よねー。年相応でも、シュッとしてたら許容範囲』

ドレスを返しに行った時のナオミのコメント。リアリストのナオミらしい。

『雇い主は老婦人と一人息子。電気猫も3コいたっけ』

ジェンの言葉を心の中で反芻する。

「今日、私が探した電気猫も3匹だった」

第2層での電気猫探しはちょくちょくある。

電気猫のリアル指数を高めに設定すると、所有者の設定した行動範囲エリアを誤認し抜け出す事があるのだ。それは計算されたマーケティングであり、改善される予定は特にないらしい。

予定調和に飽きた人々の、娯楽の一つなのだ。

第2層の居住者は、単調な日々を送ることに飽きている。

シーゾナル・ウェザーシステム。

迷い猫。

高級オブジェ。

第3層への求人。

そういうもので、空虚な時間を埋めようとしている人たち。レニが依頼で行って手続きする際、速度が全く噛み合わない。自分たちには無限に時間があるから、こちらの時間を奪うことへの認識がまるでないのだ。超過分の時給が出るから我慢できるが、どっと疲れる。無駄な時間は耐えがたい。

「……ジェンは、あの家に飼われるのかな」

老婦人と一人息子。電気猫が3匹。ジュエレッタを所有。

ジェンに思い留まってほしい、というナオキの気持ちはよくわかる。以前、フローライト・ガールの中古買取りをナオキに依頼したのはあの家なのだ。買い替えたジュエレッタのオプション感覚で、第3層の不幸で綺麗な女を雇った。

『酷いことだ。直したい』

倉庫の中を見つめた月の石店主は、絞り出すような声だった。

店に戻され、修理もされず、倉庫で静かに保管されたジュエレッタ。

ジェンも、近い未来にそうなる。

彼女はそれを寸分違わず理解してなお、ナオキと別れてそこに行くのだ。

『でもあたし、別に幸せになりたくて生きてるわけじゃないの』

それがジェンの生き方なのだ。

「寂しくなる。もう会えないかも」

レニは呟く。モリーが静かに瞬きをする。

顔が割れて、目を見開いたまま手放されたジュエレッタに、ジェンの顔が重なる。

ジュエレッタが、夢を見られたらいいのに。

“Mory, refill. Gentle song.”

“10-4, Leni.”

Morion eyes twinkle like the stars.