中邪の罠 厲鬼の幻惑遊戯
北条真绪は霜月诗织の話を聞いて、思わず青野苍斗を多看一眼した。心の中には謎の嬉しさが湧いてきた —— 自分が青野苍斗を見誤らなかったことを証明するように、この厲鬼までもが彼をそう評価していたからだ。
青野苍斗は何の反応も示さず、霜月诗织を見つめて沈んだ声で言う「昔から、荒れた山や深い潭、悪魔の巣窟からこそ蛟竜や悪物が出るものだ。だがこの金色年華は人の気が集まる場所で、お前が陰魂として長期間ここを占拠して離れないのは、天に逆らう行いだ。早く退去しなければ、遅かれ早かれ大きな因果がお前に訪れるだろう」
霜月诗织は冷たく笑った —— その笑声は肌寒く、鳥肌が立つようなものだった。続いて言う「お前が言う大きな因果とは、まさかお前自身のことか？」話の中には濃厚な皮肉が込められていた。
青野苍斗が言う「お前に退去を勧めるのは二つの理由がある。一つは俺がこの場所を必要としていること。二つは、お前がここに長く留まってはいけないこと。お前はすでに霊感を持つ陰魂だから、因果の無常、報いの逃れられない道理を俺よりもよく知っているはずだ。退去することを約束すれば、俺はお前とお前の道教の宝物を一緒に深山に送り、寺院を建ててあげる。これは両方に得なことだろ？」
霜月诗织はハハハと大笑いした —— その笑声は狂気に満ちていた。「三年前、俺は城健朗という野郎を信じた。結果として、彼は針金で俺の首を締めた。ぎゅっと、ぎゅっと締め続けて、針金が皮肉を締め付け、血が噴水のように湧き出るのを見ていた。今さら、お前など誰を信じると思う？しかもお前は男だ。お前が俺の宝物を狙っていることを、俺がどうして知らない？」少し間を置いて「俺は既にお前に退去する機会を与えた。惜しいことにお前は拒んだ。今からは、お前とお前の側のこの女は死ぬ準備をしろ」
話が終わると、彼女の姿が変化し始めた。
白色のスポットライトの下で、美しい体つきがだんだんとうっすらとなり、幻想的な光景が広がった。
まるで妖怪の神話ドラマのスペシャルエフェクトのように —— 彼女の体は黒い靄に変化し、その靄は濃厚になり続け、やがて黒い悪魔の姿を現した。
彼女は厲しく笑い出し、その笑声は心を締め付ける恐怖感を与えた。
北条真绪はこの変化を見て、思わず怖がった。
青野苍斗は依然として冷静だった。沈んだ声で北条真绪に言う「全ては幻覚だ。一旦怖がれば、魔物が隙をついてくる」
「ハハハ……」霜月诗织の厲笑が再び響き渡る「本座がこの境界に達して、まだ全てが幻覚だと思う？滑稽だ」
青野苍斗は目つきを氷のように冷ややかにし、霜月诗织の言葉に全く動じない。むしろ北条真绪に言う「彼女は言葉でお前の決心を揺るがそうとしている」
北条真绪は力强く頷いた —— 青野苍斗がずっと彼女の手を握っていることで、大きな安心感を得ていた。
すると、霜月诗织が変化した黒い悪魔が一歩一歩近づいてきて、やがて二人の目の前に立った。
北条真绪は黒い悪魔から発せられる陰寒な怨みを感じ、必死に冷静を装った。
突然、黒い悪魔は血盆の大口を開けた。その口から長い舌が伸び出て —— まるで蛇のように灵巧に動き、北条真绪に巻き付くように襲いかかった。
その速度は稲妻のように速く、北条真绪は全く反応できなかった。青野苍斗は手際が早く、即座に手中の火炎銃のスイッチを押した。青いレーザーのような火炎が噴き出し、悪魔の舌に激しく撃ち込まれた。
シュッ！
火炎が舌に命中すると、黒い悪魔は突然鋭い悲鳴を上げた。
同時に、悪魔は素早く後退した。
北条真绪は手から力が抜けるような感じを受け、側の青野苍斗が既に追いかけていったことに気づいた。
彼女は青野苍斗が悪魔を追いかけるのを見たが、その悪魔は突然煙になって消え、どこへ行ったか見当たらなくなった。
がすぐに、北条真绪は厲しい笑声を聞いた。霜月诗织が突然彼女の背後に現れたのだ。
北条真绪は背中からの寒さを感じ、魂が飛び散るような恐怖に襲われた。振り返って火炎銃を発射しようとしたが、霜月诗织の闪避は速すぎた。青いレーザーの火炎は空を切った。
北条真绪は手中の火炎銃を前で無作為に振り回し、慌てて青野苍斗に叫ぶ「青野苍斗、助けて！」
前方に追い出した青野苍斗が突然猟奇的な大笑いをし始めた。冷たく笑って言う「北条真绪、騙されたな。俺がお前を連れて霜月诗织を倒そうと思ったと？単にお前を死ぬように騙してきただけだ。俺と霜月诗织は仲間だ」
北条真绪は愕然とし、完全に状況が理解できなくなった。
この時、青野苍斗と霜月诗织が両方から北条真绪に迫ってきた。
北条真绪は恐怖の極みに達し、どんどん後退した。
「北条隊長、北条隊長！」青野苍斗は突然、側の北条真绪が恐怖に歪んだ顔をしているのを見た。彼は始めから北条真绪の手を離したことがなく、悪魔を追いかけたこともなかった。
全ては北条真绪の幻覚だった。
事実は、青野苍斗が火炎銃で黒い悪魔を撃退し、その悪魔が消えただけだ。
この時、北条真绪は青野苍斗の手を振りはらった。火炎銃を青野苍斗に向けて扫射した —— この青いレーザーの炎刃は本物の刀剣の十倍も威力が強く、青野苍斗も耐えられなかった。彼は俊敏な身のこなしで避け続けるしかなかった。
同時に、頭の中に霜月诗织の声が再び響き始めた「凡夫俗子が、こんな簡単な武器で本座に対抗すると思う？すぐ手中のものを捨てろ。さもなければ、本座は即座にこの女を自焚させる」
青野苍斗は依然として沈着な眼差しを維持し、北条真绪が壁際に後退し、恐怖で顔が青ざめているのを見た。彼女は火炎銃を到處に振り回しており、少しでも手遅れれば自分自身を焼き付けてしまう可能性があった。
この炎刃の威力はとんでもなく、瞬く間に北条真绪の命を奪うことができる。
青野苍斗は北条真绪が危険に晒されていることを知っていたが、妥協するつもりはなかった。冷笑して言う「霜月诗织、俺がこの火炎銃を捨てても、お前は彼女と俺を殺すだろう。俺がそんな馬鹿なわけがない」
「お前の女が目の前で死ぬのを見ているつもり？この炎刃が彼女の顔に当たれば、この美しい顔が台無しになるのは惜しいだろ？」霜月诗织が陰険な声で言う。
青野苍斗は平気な顔で言う「俺は彼女が俺の女だと一度も言っていない。本当に俺の女だったら、どうしてここに連れて来る？」
「ハハ……」霜月诗织は厲笑し「なんて薄情な男だ。なんて冷酷な男だ。お前がどうでもいいのなら、本座が何で気遣う必要がある？さあ、彼女の遺体を片付けろ」
彼女の声が落ちると、北条真绪の状況は一層危急になった。
火炎銃が突然、彼女自身の顔に向かって扫射された。
青野苍斗は手際が早く、瞬く間に羚羊のような俊敏な身のこなしを繰り出した。ほぼ一瞬で北条真绪の目の前に駆け付け、素早く彼女の手首を掴もうとした。
がその瞬間、北条真绪の眼中に突然悪戯な冷笑が浮かんだ。彼女の手はさらに速く、青野苍斗の掴みを不思議に避けた。同時に、手中の青い炎刃を青野苍斗の背中に突き刺すように打ち込んだ。
その動作は限界まで速かった。
青野苍斗は即座に、火炎銃に接続された液化ガス管が燃え始めたことを感じた。
くそっ！
青野苍斗は騙されたと悟った —— 背中に火が巻き上がり、すぐに液化ガスボンベが爆発する危機だった。冷汗が一気に染み出た。背中に縛り付けられたガスボンベは非常にしっかりとしていたが、危機感の中で彼は激しい力を込めて、全ての防具を一気に引き裂いた。その後、電光石火のスピードでガスボンベを取り外し、バルブを閉めた。さらに燃えているガス管を寸劲で挟み止めた。
それで空気を遮断し、火は消えた。
青野苍斗が一息つく間もなく、上を見上げると —— 北条真绪が自分で自分の液化ガス管に火をつけていた。
火が勢いよく巻き上がり、状況は危機一髪だった。
青野苍斗は考える余地もなく、速やかに北条真绪の防具を引き裂き、ガスボンベを取り外し、燃えているガス管の火を消した。
これらの一連の動作を終えると、青野苍斗は突然、北条真绪の目が清明に戻ったのを見た。
彼女は魂がまだ落ち着かない様子で青野苍斗を見て —— 額には汗が浮き出ていた。「何が起きたの？」
青野苍斗は少しため息をついて言う「お前は幻覚に陥った。俺たちの武器は全部壊れた」
北条真绪は断裂した液化ガス管を見て、顔色が一変した「那俺たちは今どうしたらいい？」彼女は幻覚の中で、青野苍斗と霜月诗织に追い詰められる恐怖感だけを感じており、その他のことは何も憶えていなかった。
青野苍斗は北条真绪の話に応じず、虚空の中を見つめて言う「霜月诗织、俺は確かにお前を過小評価していた。だが一つ理解できないことがある」
前方の机の前に黒い靄が現れ、その靄はだんだんと霜月诗织の姿に変化した。
彼女はそこに座っている —— 依然として美しく魅力的だが、眼差しは氷のように冷たかった。
「何が理解できない？」霜月诗织が問う。
青野苍斗は北条真绪の手を強く握り —— それで彼女に安心感を与えた。
青野苍斗は霜月诗织を見つめて言う「さっき、お前は俺を殺す機会があった。なぜ殺さなかった？」彼は頭のいい人だから、霜月诗织が北条真绪を操って、彼女の速度を極限まで上げられることをはっきりと知っていた。
青野苍斗が自身の防具を引き裂き、ガスボンベを解除している間も、北条真绪のガスボンベを解除している間も —— 霜月诗织には百回も俺を殺す機会があった。
だが霜月诗织はそうしなかった。
これが青野苍斗の疑問点だった。
霜月诗织はもともと淡々としていたが、この時突然怪しげに笑った「ここは本当に寂しくて退屈な場所だ。久しぶりに遊ぶ相手が来たんだから、そんなに簡単にお前を死なせるわけがない」
彼女のこの言葉を聞いて、北条真绪は猫が鼠を弄ぶ姿を思い出した。
北条真绪の心は混乱していた —— この恐怖の環境の中で、彼女はもう以前のように度胸が試される、正気に満ちた姿ではなくなった。なぜなら霜月诗织は既に一般的な生き物や事物ではなく、人間の理解を超えた存在だったからだ。
がこの時、青野苍斗は淡く冷たく笑って言う「霜月诗织、お前は小説やドラマを見たことがあるだろう。普通、悪役が主人公を殺す時は、いつも余計なことを言ったり、弄んだりする。だが最後に悪役が死ぬんだ。お前は今、明らかに俺を殺せるのに殺さない —— まさか……？」
「ハハハ……」霜月诗织の厲笑が再び響き渡った。
