給料を取りに！青野、悪女店長を一蹴する
「早く食べて。遅くなるとうどんがくっついちゃって美味しくなくなるよ」橘柚緒がにっこり笑った。
青野蒼斗は前に進んで座った。うどんの上には黄金色の目玉焼きが乗っていて、青野はおいしそうに食べながら「美味い！」と連呼した。本当に美味かった。
橘柚緒は青野が目玉焼きを好むのを見て、自分の目玉焼きも青野に渡した。青野はふふっと笑い、甘い気持ちに包まれた。
すぐにうどんを食べ終えたが、まだ物足りなそうだった。橘柚緒は青野が喜んで食べているのを見て心から満足し、自分の碗のうどんも少し青野に分けた。
朝ご飯を食べ終えると、橘柚緒はお皿を片付けた。青野は手伝おうとしたが、橘柚緒が止めた。
「もしかしたら、本当に安定して家を持つのも悪くない？」青野は心の中で思った。がすぐにこの考えを否定した —— 独り暮らしに慣れているので、長い間束縛されると狂ってしまうかもしれない。
お皿を片付け終えると、橘柚緒は部屋に戻った。青野に笑いかけて「ちょっと外で待って。着替えるから」と言った。
青野は頷いて部屋を出た。5 分後、橘柚緒は着替えて出てきた —— 白いシンプルなワンピースに、髪をポニーテールにしていた。相変わらず美しかった。
その後、青野は橘柚緒のためにドアを開けた。橘柚緒が乗車すると、青野はエンジンをかけた。
二人が今行くのは、もちろん橘柚緒が働いていた店だ。昨日橘柚緒は女店長に解雇され、青野は「給料を取りに来る」と言っていた。橘柚緒は長い間女店長にいじめられていて、心の中に鬱憤がたまっていた。今青野が同行してくれるので、この感覚を楽しんでいた。
女はどんなに強くても、必要な時には頼れる腕の中に寄りかかりたいものだ。
20 分もかからず、青野と橘柚緒は横須賀中央商店街の携帯店に着いた。店はそれなりの規模があり、既に開店していた。外には数人の店員がガラスを拭いていた。朝の時間帯だったので、携帯を買いに来る客はまだいなかった。
青野と橘柚緒が車を降りて店の中に入ると、橘柚緒は青野の腕を抱いた。勇気を出してした行動だ。青野は思わず体を硬くした —— 以前なら狂喜して自慢していたが、今は少しぎこちなかった。
橘柚緒は心が乱れていたので、青野の変化に気づかなかった。
店に入るとすぐ、女の冷たい声が頭上から降りかかった。「橘柚緒！君は解雇されているだろ？なんでここに来たんだ？」
青野はこの女を見た —— 体は少し太く、頬には媒婆痣があり、背も低かった。黒い小さなスーツを着ているが、全く似つかわしくなく —— このスーツは絶対に特大サイズだった。
彼女はこの携帯店の女店長、近藤狭香だ。
近藤は橘柚緒を嫌っていたのは一日二日のことではなかった。理由は単純 —— 橘柚緒が美しいから、そしていじめやすいからだ。近藤は自分が醜いことを知りながら、少しの権力を持っているので、嫉妬を具体的な傷害に変えていた。
橘柚緒は近藤を見て、屈することなく「近藤店長、給料と保証金を取りに来たのです」と言った。
「解雇された人に給料はない。それに、君は正常に退職したわけじゃないから保証金も返さない」近藤は冷笑し、橘柚緒のそばにいる青野を見て見下すように言った。「どう？小白臉を連れてきたから恃気なんだ？エロい女、ここがどこか分かってる？早く出ていけ。自ら苦しみを求めるな」
橘柚緒は一味に弱いわけではなかった。「近藤店長、第一に、私はここで半年間働いていますが、一度も休暇を取ったことがなく、真面目に仕事をしてきました。昨日は急用があって休暇を申し出ただけで解雇されました。これはどこまで言っても私のせいではありません。でも、もうここにはいたくないので、解雇されても構いません。店主に話しに行くのも面倒です。第二に、もっと滑稽です。店長が解雇したのに、どうして私が正常に退職できるでしょう？それを理由に保証金を返さないのは、明らかに不合理です。还有、近藤店長、知識が少ないのは責めませんが、一言教えます。従業員を解雇するのは、従業員が重大な過失や不道徳な行為をして、会社に大きな悪影響を与えた場合に限られます。そうでなければ「退職」にするしかありません。なので、店長は最多で私を退職させることができるだけで、退職の場合は給料を支払う上に、少なくとも 10 日分の補償給料も必要です。10 日分の補償給料はいりません。今は私のもらうべき分を出していただきたいだけです」
店の店員たちの中には、近藤に不満を持っている人も多かった。今はみんなそばで見物をし始めた。
近藤は店員たちの視線を感じ、橘柚緒に反論されて権威が挑戦されたと感じた。すぐに厳しい声で「エロい女、ここで知識ふりするな！ここは俺が管理している。君は解雇されている。早く出ていけ！小白臉を連れてきたからといって、ここでわがままを言えるわけじゃない！」
「パチン！」その瞬間、青野が突然近藤の頬を強く叩いた。
近藤の片方の頬はすぐに腫れ上がり、この悪女は血と一緒に 2 本の歯を吐き出し、豚のように悲鳴を上げた。「殺人だ！殺人だ！」
「パチン！」青野はもう一度反対側の頬を叩いた。
近藤はすぐに気を失いそうになり、全員が呆れて動けなかった。
青野は冷笑して「太った豚、俺は今日ここでわがままを言う。どうする？」と言った。
近藤が意識を取り戻すと、眼中に狂ったような光が宿り、「俺と死ぬまで闘う！」と叫んで青野に向かって飛びかかり、爪を振り回した。
青野は近藤を眼中に置かず、突然足を出してつまずかせると、この悪女は地面に倒れた。
近藤は犬のように地面に伏し、非常に狼狈だった。周りの店員たちは誰も警察に通報したり近藤を可哀そうに思ったりしなかった。むしろ誰かが「よく打った！」と喝彩し、その後拍手が鳴り止まなかった。これからも近藤がどれだけ人気がないかが分かった。
青野は手を上げて静まれと合図し、その後しゃがんで起き上がろうとする近藤ににっこり笑って「昨日警告しただろ？聞かなかったね。今、給料を支払える？」と言った。
近藤の眼中に無限の恨みが宿ったが、青野の寒い目を見ると我慢した。頷いて震えながら「できる」と答えた。
青野はふふっと笑い、近藤の名札を取り外してしばらく見た後、近藤の耳元に寄り添って「よし、近藤狭香だね。俺は覚えた。もし警察に通報したら、家族全員を殺す。对了、秘密だけど、俺は元命がけの男だ」と言った。
近藤は一瞬で寒気を感じた。青野の身上から漏れる殺意はあまりに恐怖で、この瞬間、近藤の恨みは全部消えて、本物の恐怖に変わった。彼女は結局普通人で、青野のような人には敵いなかった。
その後、橘柚緒は給料を受け取った。合計 64000 円だった。
二人はその後横須賀中央商店街の携帯店を出た。
車に乗ると、橘柚緒は心配そうに「近藤を打ったので、問題にならない？」と問った。
青野は淡淡に笑って「大丈夫だ。安心して」と答えた。
橘柚緒は青野の平穏な様子を見て安心し、「近藤にさっき何を囁いたの？」と問った。
青野は橘柚緒に知られたくなかったので、適当に話してごまかした。橘柚緒は青野が話したがらないことに気づき、追及しなかった。
車が走り出すと、青野が問った。「柚緒姐、今後どうする？」
橘柚緒が言う。「新しい仕事を探す呗。他にどうできる？」
青野は心の中で「そうだな」と思い、これ以上話さなかった。もし白川霜雪との関係が良ければ、橘柚緒を花映社に紹介できたが、今は白川との関係が微妙で、さらに橘柚緒との距離を置きたいと思っていたので、この考えを捨てた。
が、青野はすぐに雾岛静を思い出した。その後、携帯を取り出して雾岛に電話をかけた。
電話はすぐに繋がった。
「しず姐、ちょっと手伝ってくれることがある」青野が言った。
雾岛は遠慮もなく「話せ」と答えた。
青野が言う。「柚緒姐が仕事を失ったんだ。いい仕事を紹介してくれない？」
「俺の茶屋で支配人になってはどう？」雾岛が一瞬愣けた後、言った。
青野は呆れて「本当？」と問った。
雾岛が言う。「俺がこんな冗談を言う？」
青野はふふっと笑って「給料はいくら？」と問った。
「月 40 万円。ボーナス、福利厚生、年末配当は別にある」雾岛が言った。
青野が言う。「よし、今すぐ人を連れて行く」
二人は電話を切ると、青野はさっき雾岛と話した内容を橘柚緒に伝えた。少し不安そうに「柚緒姐、勝手に決めたことを責めないでくれる？」と問った。
橘柚緒がにっこり笑って「そんなに神経質になる必要ない。こんないい仕事は夢にも見なかった。でも、彼女は君の友達だから、君たちを失望させたらどうしようと思って少し怖い」と言った。
青野はにっこり笑って「大丈夫だ。雾岛静は人を見る目が鋭い。彼女が決めたことには理由がある」
橘柚緒を雾岛静に引き合わせた後、青野は車を花映社に向けて走らせた。
花映社に到着したのは午前 11 時だった。太陽は灼熱だった。
青野が車を降りると、夏目忠たち保安のグループが囲みかかった。
「靠、青野蒼斗、この車どこから来たんだ？」「青野蒼斗、これ君が買ったの？」
みんな七嘴八舌に聞いた。
青野は非常に懐かしいと感じ、ふふっと笑って「もちろん俺が買っただろ」と言った。
「すごいな、車まで買えた」一名の保安が笑って「クソっ、俺たち同じ保安だのに、人と人の差はこんなにあるのか？」と言った。
別の保安が言う。「へい、青野蒼斗、俺は免許は持ってるけど車がない。貸してくれない？」
青野は直接車のキーを渡し、にっこり笑って「運転するのは大丈夫だ。俺の要求は一つだけ —— 自分と他人の安全に気をつけろ。車が壊れても構わない」
その保安は喜んで承知した。
