いけいけ！ ぼくらの殿下！

第５話『ノーマルエンド と 二人のはじまり』

　色ボケアホ王子たる私は、今日も今日とて学園の中で餌として元気に動き回っていたのだが……正直、だいぶ疲れていた。

　キャアキャアとやかましい女共の相手は非常に神経を削るし、笑顔を浮かべ続けるのもストレスが溜まる。

　だから、保健室で休んでいたのだが……どうやら、招かれざる客が入って来た様だった。

「……寝てる」

　どうやってデックたちの監視をすり抜けて来たのか、その方法も問いたださねばならないな……。

　と、私は目を閉じたままいつでも動けるように身構えた。

「えと、このお薬を飲み物に混ぜれば良いんだよね……？」

　クスリ……？

　毒か、幻覚剤か何かか。

　何にせよ私を害そうとしている事は確かだった。

「アル様。早く良くなって下さいね」

　だから、私はその犯人を捕まえようとしたのだが……。

　私を呼ぶ、その呼び方に体が固まってしまった。

「じゃあ私はもう行きますね。あんまり長居してはいけないと言われているので……アル様。どうかお元気で」

　少女は私の額を軽く撫でてから部屋を出て行った。

　そして、扉が閉まる音と同時に私は薄く目を開き、部屋の中を確認する。

　……誰もいない。

　もう彼女は出て行ったようだった。

　その事実に私の中で僅かな苛立ちが生まれる。

　が、ここでその苛立ちをぶつけた所で意味が無いのだ。

　今はやるべき事をやらねばならん。

「クスリ、と言っていたな」

　私は、自分の中に生まれた感情を無視し、周囲を観察して一つの変化を見つけた。

　そう。

　水差しの位置が変わっているのだ。

　見た目は何も変わっていないが、おそらくコレに薬を混ぜたのだろう。

「デックを呼ばねばな」

　私は独り言を呟きながらベッドから立ち上がり、大きく息を吐いた。

　そして、王族として相応しい顔をしてから入り口の方へ向かった。

　しかし、扉に手をかけようとした瞬間、外からデックの声が聞こえ、私は扉を開けながら何事かと問うのだった。

「騒がしいぞ。デック」

「あっ！ 殿下。ご無事でしたか」

「無事か、だと？」

「はい。お恥ずかしながら、俺達全員、睡眠剤の様な物で眠らされてしまいまして」

「そうか。分かった」

「え？ いや、え？」

「なんだ」

「いえ。珍しいなと思いまして……普段の殿下なら、無能が！ とか、さっさと証拠を集めて犯人を探せ！ とか言いそうなモノなのに」

「……お前たちを眠らせた者なら既に分かっている」

「おぉ、流石殿下。では犯人は」

「知らん」

「は？」

　マリアベルは利用されているだけだ。

　例のクスリとやらも、睡眠剤も真犯人がマリアベルにやらせているだけだろう。

　純粋な者を利用する。

　そのやり方には吐き気がする。

　かつて、書庫でエリーと話した理想。

　願われ、選ばれた者が弱き者を守る。その為の国を作るという願いが……！ 今、踏みにじられている！

　それが酷く腹立たしい。

「デック。信用できる騎士を一人用意しろ」

「え？ あ、はい！ おい！ メイル！ 殿下からの命令だ。死んでも果たせ」

「はい！！ お任せ下さい！ どの様な命でも、必ず果たします！」

　デックはメイルという男を呼び、私はメイルという男に水差しとコップを運ぶように命じた。

「この中には何かしらの薬物が混ぜられている可能性がある。王宮へ運び、調べろ」

「良いか？ 誰に何を言われようと、されようと、決して渡すな。失うな」

「そういう事でしたら殿下。もう二人護衛を付けましょう」

「そこはお前に任せる」

「分かりました！ では、腕に覚えのある者、足の速い者は前に出ろ！」

　私はデックの声を聞きながら、近くの椅子に座り、大きく息を吐いた。

　思考を巡らせながら、これからの展開を考える。

　エリーを守る方法。

　真犯人を捕らえる方法。

　そして、罪なき民を救う方法は……。

「で、殿下！」

「なんだ。私は今、忙し「殿下」……エリー」

　深く思考の海に沈んでいた私は、ここ数カ月聞いていなかった愛しい人の声に思わず顔を上げた。

　そこには、普段と変わらない無表情の……いや、少し怒っているエリーが居た。

「殿下」

「あ、あぁ」

「私は殿下の何ですか？」

「何と言われても……婚約者だろう？」

「……」

　何故だろう。

　婚約者だと告げた瞬間、エリーからの威圧感が増した。

　何だ。何を怒っているんだ！ エリー！！

「あれから私、色々と考えました」

「あれから……？」

「殿下がどういう方なのか。そして私は殿下にとってどんな存在なのか」

　エリーは私を見ている様で、どこか遠くを見ていた。

　私はそんなエリーを見つめながら、僅かな言葉すら逃すまいと意識を集中させる。

「私は、ずっと殿下の事を冷酷な方だと思っていました」

「穏やかな笑顔を浮かべていても、瞳はいつも冷めていて」

「他者を想う言葉を放った次の瞬間には、容易く人の命を奪う」

「……っ」

「でも、それでも……殿下はいつも正しい人でした」

「いつだって殿下は、弱い人の味方でした。虐げられている人の為に戦っていた」

「教えてください。殿下。本当の貴方を……」

　ジッとエリーが私を見つめていた。

　ここに居る。

　何一つとして、先入観の無い、私を……。

「私はずっと、君の為の王になりたかったのだ」

「……私の？」

「書庫で君と出会い、私の世界に一筋の光が差し込んだ。暗闇の世界で、ただ一人生きていた私が、ただ一つ見つけたひだまりが君だったのだ」

「何故、私なのでしょうか。フロマージュさんの方が、きっと貴方の光になれる。あの子は私と違って、真っすぐで、貴方をこんな風に疑ったりはしません」

「だろうな」

「っ！」

　自分で言った言葉に自分で傷付くエリーを見ながら、愛おしさが溢れる。

　君はいつだって、そういう子だった。

「だが、君も望まれて侯爵家に生まれた人間ならば分かるだろう？ 彼女では王族になれん」

「……」

「私はな。タベリアと同じ過ちを繰り返すつもりはない。王族として生きる覚悟も無い少女を殺すつもりはないんだよ」

「私なら、その覚悟があると？」

「あぁ」

「躊躇う素振りも見せませんのね」

　クスリと困った様に笑うエリーを見ながら、私も笑みを浮かべた。

　何となく、いつかはこんな会話をすると思っていたからか、スルスルと言葉が出てきた。

「無論。躊躇などする必要は無いだろう。私が君を殺す事などあり得ないのだから」

「矛盾していますよ。殿下」

「それが『人間』という物だ。いや、信頼かな」

「信頼、ですか？」

「あぁ。君ならば、私が国を捨てて逃げ出した時に殺してくれるだろう？ ならば、安心して君に国を任せられるという物だ」

「……酷い人」

「すまないな」

　私は話が軽やかになって来た事で椅子から立ち上がり、エリーから顔を逸らした。

　しかし、エリーが私の服を指先で掴んだ気配がして、再び視線を僅か下に落とす。

「私は、殿下が思っている程、強い女ではありませんわ」

「知ってるさ。だから君と共に歩みたい」

「殿下を殺めたら、一人で生きてゆく事など出来ません。きっと後を追ってしまう」

「なら、君が寂しくない様に子を沢山作ろう。それがきっと生きる理由になる」

「それでも、辛い時は……貴方を想ってしまう夜は、どうすれば良いのですか？」

「それなら……すぐにでも生まれ変わって、会いに来るさ」

「でも、その頃にはきっと私、年を取って、お婆ちゃんになってますわよ？」

「今のエリーが可愛いのは当然だけれど、何歳になっても君は可愛いさ。大丈夫。いつどんな時に出会っても、私は君を愛するよ」

「……しょうがない人」

「今頃気づいたのかい？ 私は君が居ないとダメダメなのさ。きっと多くの命を踏みにじる冷酷な王となってしまうだろう」

　エリーは目を伏せて、私に僅かに体を預けた。

　トクトクと少しだけ早い鼓動の音がエリーの体を通して聞こえてくる。

　この鼓動は私の物だろうか。エリーの物だろうか。

　分からないが、心地よい感覚であった。

「私、殿下を愛しても……良いですか？ 殿下は私を愛してくださいますか？」

「無論だ。私はあの日からずっと、君を愛しているよ。エリー」

　そして、私たちの唇は重なり、確かに想いを重ね合ったのだった。