21
“依ちゃ〜ん！おばあちゃんきたわよ〜。”
鉄平と別れを惜しんで身を寄せていると、祖母が祖父を連れて訪ねてきた。
現在時刻は、午後6時55分。
「あ、おばあちゃん...。」
“あらぁ？依ちゃんも可愛い坊やも、泣いていたの？？”
祖母は、鉄平の顔を覗き込むと、よしよしと頭を撫でた。
祖母くらいになると、35の立派な男性でも坊やになるらしい。
“ばあさん、そこは黙って見過ごせ...。すまんな、若者。
妻は、パーソナルスペースが昔っから壊れてるんだ。
まぁ、そんなところも好きなんだがな！がはは。”
いきなり惚気をぶっ込んできた。
依は、動く祖父を見るのは初めてだ。
物心ついた頃には、すでに鬼籍に入っていた。
祖父は、50代半ばという感じで、立派な体躯をしていた。
なるほど、確かにおばあちゃんがいうように男の中の男っぽい。
豪快に笑うところなんか、人情家っぽい。
「おじいちゃん。初めまして。依だよ。」
”おぉ！依！！本当に、見えてるんだなぁー。
毎年、私がきても気づかれなかったから、婆さんが依と話してきた、って自慢してきても理解できなくてなぁー。“
”ね！だから言ったでしょう。依ちゃんとお話ししたって。“
もうっ！と頬を膨らませながら、祖父を怒るが、その顔は嬉しそうだ。
祖父と一緒にいられて幸せなんだろう。
「おじいちゃん。いつも気づかなくってごめんね。私も、なんで今年はおじいちゃん達が見えるのかわかんないんだ。」
”何十年も、お盆に帰ってきてるが、見えるやつなんてほとんどいないぞ。
今まで2人か...。あ、こいつ見えてんなって思ったのは。“
「そうなんだ。
でも、他の幽霊は、見えないの。ここにいるみんなしか見えないの。なんでかなぁ〜。」
”そればっかりは、わからないなぁ。神のみぞ知るってところじゃないか？“
「神様っているの？？おじいちゃん、会ったことある？」
”ない。“
「ないのっ！？」
依は驚愕した。横で、鉄平も目を見開き驚いている。
「じゃあ、天国ってどんなところ？？」
鉄平も真剣に祖父の話に耳を傾ける。
鉄平は、まだ行ったことがない。気づいた時は空を漂っていたからだ。
”んー。それは...、なんとも形容しがたいところだな。だが、悪いところではないってことだけは言える。“
「そうなんだぁ。そっかぁー。」
”あ、あのっ！来年も、お盆の時期になればこっちに帰って来れるんでしょうか？“
”ん？あー、お前さんは、ばあさんが拾ったんだったな。名前はなんていうんだ？私は、依の祖父の立花幸雄っていう。“
”僕は、佐久間鉄平と言います。“
ここにきて初めて、鉄平の苗字を知った。
最初の自己紹介で、名前しか交換してなかったからだ。
”鉄平か、なるほど。
来年も来れるのは間違いない。毎年、私がこっちに帰ってきてるからな。生まれ変わらなければ、来れるだろう。“
鉄平は、ホッと一息ついた。
「おじいちゃん、生まれ変わるタイミングってあるの？」
”ん？あるんじゃないのか？そうじゃなければ、幽霊で溢れかえってるぞ！ガハハ！
未練がなければ、生まれ変わるだろう。
私に限っては、ばあさんがくるの待ってたから、ずっと天国にいたぞ。“
”あら？そうなの？嬉しいわぁー！待っててくれてありがとう！“
”ばあさんが、子供達の成長を気にしなくなるまでは、天国にいる。生まれ変わるなら、ばあさんと一緒がいいからな。“
ふんっと男くさい笑みで、おばあちゃんを見つめるおじいちゃん。
それに対して、おばあちゃんは本当に嬉しそうだ。
素敵な夫婦だ。
”依さん。僕は、来年もここに来ていいですか？“
鉄平が依に向き合い答えを待つ。
ちょっと不安そうにうかがっているが、当然、依の答えは『YES』しかない。
「もちろんです！そんなこと聞かなくても、帰ってきてくれると当然思ってましたよ。
1年に4日だけだけど会える...それでも、いいんです。
だって、織姫様と彦星様よりマシ...、そうでしょう？」
依の大きな指と鉄平の小さな手は、さっきからずっと交わっているのだが、その手は、今はどちらも震えている。
体の奥からでる身を裂かれるような切なさに、小さな震えが止まらない。
”そうですね....、その通りですね。
ふふ、癒し姫と笑わない王子は、1年に4日だけ逢瀬ができるんですね。なんだかロマンチックですね。“
二人は泣きそうになりながら、無理やり笑顔を作って微笑む。
最後は、笑ってお別れを言いたい。
”あらあら、依ちゃん。そういうこと？？
あらぁ...。おばあちゃん、恋のキューピッドになった感じ？
孫の幸せは、嬉しいけどぉ。ちょっと複雑ねぇ〜。
なかなか難しい恋愛よぉ。幽霊と人間じゃ種族も違うし、流れる時間も違うわぁ。“
祖母の心配は、ごもっとも。
だけど、依の覚悟は決まってる。
「もう、そういうことで悩むのは過ぎちゃったのよ、おばあちゃん。そういうの含めて、鉄平さんを好きになっちゃったの。
この人しかいないって、わかっちゃったの。」
依のこの言葉を聞いて、鉄平は愛おしげに依を見つめる。
僕が愛した人は、なんて強くて素敵なんだろう。
”ばあさん、それは余計なお世話ってもんだぞ。
ほら、二人の顔を見てたら、納得できるだろう。
満ち足りた顔をしてるじゃないか。
はっはっは！結構、結構。
鉄平くん、依をよろしくな。
あとな、天国に行っても依の様子は、たまに見ることが出来るぞ。
手も出せないし、話すことはできないが。わからないよりマシだろう。
それに対し依は...寂しいかもしれんな。来年まで鉄平くんが何をしてるかわからないからな。
不安になるかもしれんが、まぁ、頑張れ！ばあさんの血が入ってるお前なら大丈夫だ。
何せ、何十年も会えなくても私一筋で、ずーっと思ってくれてた良妻だ。
ありがとう、ばあさん。“
慈愛に満ちた目で、おばあちゃんを見つめるおじいちゃん。
おばあちゃんも、幸せそうに微笑んでいる。
そして依は、以前のおばあちゃんの様子を思い出した。
「ふふ、そうだったね。本当だ。
おばあちゃんいっつも惚気てたわ。私、頑張る！」
祖父はふむと一つ頷き、孫は大丈夫そうだと安心すると、時計をチラリと見た。
”そろそろかな。あんまり遅いと近所迷惑になる。
依。送り火で送ってくれ。“
時間を見ると、7時20分になっていた。
ちょっと話しすぎた。
遅くても、8時には終わらせといた方がいい。
「ほんとだ。大変っ、みんな茄子に乗って。」
庭先に茄子の精霊馬を3つ並べる。
幽霊の存在を知ったから、人数分の茄子を用意したのだ。
”依さん。また、来年会いましょう。“
「はい。鉄平さん。お待ちしてます。」
涙を堪えて、見つめ合う。さよならは言わない。
鉄平はつま先で立ち、依の唇に、キスを一つした。
”名残惜しいですが、これ以上すると立ち去れない...。
また、来ます！“
とびっきりの笑みを依に向けると、さっと茄子に乗って、前を向いた。
依は、準備が整ったことを確認すると、新聞紙にマッチで火をつけた。
火がオガラに移り、煙が出てきた。
風がないので、天に向かってまっすぐ煙が伸びていく。
すると、実物の茄子はそこにあるのに、ふわりと精霊馬が浮いた。
分身した精霊馬がみんなを運んでいくようだ。
”依ちゃん、またね。“
”依、またな。“
”...依さん。愛しています。“
ゆっくりと空を歩き始める精霊馬。
最後に振り返り、みんなが別れを告げた。
だが鉄平だけは、別れの言葉じゃない。
最後の言葉は、依の心に刻みつける鉄平の想い。
心の奥深くまで、釘が刺さるように、ありったけの愛を込める。
忘れないで。待ってて。誰もその場所に、近づけないで。
誰よりもあなたを愛している。
毎日、毎秒、僕のことを考えて。
重い重い愛の情熱をただ一言『愛してます』に込めて...。
依は、涙を堪えて、見えなくなるまでジッと鉄平を見つめる。
そして、完全に見えなくなると、
「わたしも...あいしてます...。鉄平さん....、待ってます。」と、つぶやいた。
依はそっと、囁くように空に向かって、言葉を紡いだのだった。
見えなくなっても、少しずつオガラを足して煙を出し続ける依。
途中で道がなくならないように。天国まで無事につくように...。
慎重に慎重に、オガラを火にくべていった。
柔らかな火に照らされた依の顔には、涙がつぅーと流れ続けていた........
