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02：Christmas Story（2）

　クリスマス当日になりました。私達は、コルン王国に来ています。

　トナカイはこの地域には棲息していないので、デミアント達が変装しています。

　茶色いモコモコした着ぐるみを着たデミアント。

　とっても可愛らしいんですけど、足が二本多いのは仕方ないですね。

「で、なんでわしがサンタの役なんだ？」

「王以外に適任がおらんかったのですわ」

「白い髭だけなら、わしじゃなくてお前でも良かったろうに……」

　サンタクロースも準備できました。

　あとは、孤児院の煙突から侵入するだけですね。

「まーまー」

「どうしたの？　フィル」

「お腹でも空いたんじゃないのか？」

「さっきあげたばかりよ？」

　フィルはギュッと抱き付いてきました。

　そして、なんだか険しい顔をしています。

　これは……。

「ちょっとオムツ替えてきます！」

◆◇◆◇

「じゃあ、みんな！　お歌を歌いましょうね～！」

　シェリーの合図で、子供達は一斉に歌い出しました。

　クリスマスに歌う歌なのだそうです。

「こんな事して、本当にサンタなんて来るのかよ」

「来るよー！　今年こそ絶対来るってマザーが言ったもん！」

　ええ、今年はサンタさん来てくれますよ。

　今頃、煙突の上でスタンバイしてくださっているはずです。

━・━・━・━・

「本当に行くの？」

「ええ」

「わしが？」

「もちろんです」

・━・━・━・━

　王様には、エゴイ様が風の魔法を掛けてくださっています。

　煙突から落下しても安全なはずです。

　デミアント達も、トナカイの恰好で飛び込んできます。

　子供達の喜ぶ顔が、目に浮かびますね。

「それじゃあ、みんなで料理を運びましょうね！　良い子にしてないと、サンタさん来てくれないよ！」

「「「はーい！」」」

　今日は料理も豪華です。年に一度のお祝い事ですもんね。

　材料もコックも、ディア様が用意してくださりました。

「私達も手伝うわ」

「そんな、ディア様……恐れ多いです！」

「良い子にしてないと、サンタさん来てくれないんでしょ？　ふふっ……」

　そう言って、ディア様も料理を運び始めてしまいました。

　メアリ様も、クルスも、私も。みんなで料理を運びます。

　大きなクリスマスケーキは私が作りました。

　ちょっと大きく作り過ぎたかな？　と思っていましたけど、育ち盛りの子供達なら、このくらいすぐ食べちゃいそうですね。

「わー、この飾り付け凄い！」

「これ、サンタさん？」

　子供達はケーキの装飾に興味津々です。ちゃんと食べられる材料で作っていますので、上手にみんなで分けてくださいね。

　料理も配置し終わって、一斉にみんな食べ始めました。

　初めて食べる美味しい料理に、子供達は大喜びです。

　マザーもシェリーも、みんな笑顔です。

　ちゃんと王様たちの分は、別に取ってありますよ。

　美味しい料理も食べ終わって、いよいよサンタクロースの登場です。

　暖炉を見ていると、そこにデミアント達が突入してきました。

「あ、アリさんだー！」

「アリさん可愛いね！」

　子供達はデミアント達に駆け寄りました。

　デミアント達も、子供達を触覚でぽんぽんと撫でています。

　あれ？　王様は？

「だ、誰か……！　袋が、引っ掛かっておるのだ！」

「……大変だ」

　クルスは暖炉を覗きこみました。私も隙間から上を見上げます。

　そこにはサンタの恰好をしたコルン王が、片手に袋を持ったまま宙吊りでおわしました。

「王様、そっと下ろしますから袋を放して下さい」

「わしはサンタだ！」

　クルスが支えながらコルン王を下ろします。

　コルン王が暖炉から出た跡、引っ掛かっていた袋も下ろしました。

「良い子のみんな！　メリークリスマス！」

　コルン王は今更のように元気いっぱい振舞っています。

「王様だー！」

「違う、わしはサンタだ！」

「王様だよー」

「王様ありがとー」

「王様、大好きー」

「こ、これ……プレゼントをやるから並ばんか」

「王様ー、抱っこしてー」

　サンタの王様は大人気です。

　即刻正体はばれてしまったようですけど、子供達に囲まれて、コルン王も満更ではないみたいですね。

「なあ、リズ」

「ん？」

「本当に、王様にこんな事させて良かったのか？」

「いいんじゃない？　クリスマスだもの」

　子供達と楽しそうに過ごすコルン王。

　クリスマスって素敵ですね。みんなが笑顔になれるんですもの。

　孤児院で開かれたクリスマスパーティーは、大盛況のまま終わりました。

◇◆◇◆

「さあ、僕達も帰ろうか」

「そうね」

　フィルもすっかり寝てしまっています。

　子供達は寝る時間ですし、私達もアステア国へ帰りましょう。

「では、行きましょうか。ディア様」

「ええ」

「本当に皆様、ありがとうございました」

　マザーとシェリーが深々と頭を下げました。

「親が居なくても、健気に生きる子供達か……。　この子らは、国の宝だな」

　サンタ……じゃなくて、コルン王は、子供達を優しい目で見ていました。

「マザーよ。支援が必要な時はいつでも訪ねてくれ」

「ありがとうございます。王様……」

◆◇◆◇

　孤児院を出た私達はコルン王と別れ、馬車でウィルクの町に向かいます。

　空からは雪が舞い、辺りはすっかり雪化粧です。

『リズ────』

　え？

『リズよ────』

　今度ははっきり聞こえました！

　この声は、忘れるはずもありません！

「エプリクス!?　あいたっ！」

　馬車の中で立ち上がった拍子に頭をぶつけてしまいました。

「エプリクスだって!?」

「うん、エプリクスが私を呼んでるみたいなの！」

「レドさん、ちょっと馬車停めて！」

「おう？　わかった」

　馬車から下りた私は、声のした空を見上げました。

　すると、上空から巨大な赤いドラゴンが、こちらへ向かって来ていました。

「エプリクス！」

『リズよ、捜したぞ！』

『リズ姉ちゃん！』

　エプリクスだけじゃない、タースも一緒です。

　こんな事って……クリスマスに奇跡が起きるというのは、本当だったのですね！

「エプリクス、タース、会いたかった……」

『我もだぞ、リズ……』

『僕だって！』

　逞しいドラゴンの体に顔をうずめます。

　とても懐かしい温かさです。エプリクス……。

『リズよ。今日は神の奴が、お前に届けてくれというものを持ってきたのだ』

「え？」

　エプリクスは、私に綺麗な色を放つ石を渡してくれました。

「これは？」

『神の奴の魔力が詰まった石だ。あいつなりに考えて用意した、クリスマスプレゼントと言っていたぞ』

「コオロギさんが……？」

　魔力の詰まった石は、精霊石のようにも見えます。

　でも、何かを呼び出したりするものではなさそうですね。

『使えるのは一回きりだそうだ。一度だけ、どんな魔法の魔力をもそれで補う事ができる』

「それって──」

　メアリ様の方を見ました。

　私のその視線に、どういう事か気付いてくださったみたいです。

『自分の為に使うか、誰かの為に使うかはお前が自由に選ぶと良い』

「うん……」

『ところで、それは……リズとクルスの子か？』

「ええ、フィルって言うの。抱いてあげて？」

『我が……？　大丈夫かな……』

　エプリクスは、恐る恐るフィルを抱きあげました。

　そんなエプリクスとは真逆に、フィルは笑顔です。

　エプリクスの優しさが、あの子にはわかるのでしょうね。

『リズ姉ちゃん、僕も抱っこしていい？』

「もちろんよ、タース」

　エプリクスからフィルを受け取り、タースはそっとフィルを抱きました。

『ちっちゃいね……』

「まだ赤ちゃんだもの。私もタースも、エプリクスだってみんなこうだったのよ」

『我はもっとキュートだったと思うぞ』

「それは無いだろ」

　いつの間にか馬車から出てきたクルスがエプリクスに言いました。

　エプリクスと、あーだこーだと言い合っています。

　二人の精霊に囲まれ、フィルはずっと大喜びです。

　フィルの髪の毛の色は赤色。先祖がえりとでも言うのでしょうか。この子は、メディマム族の血を色濃く受け継いでいました。

『さあ、奇跡を起こしに行こうぞ』

『みんな、エプリクスの背中に乗って！』

「おいおい、馬車はどうすんだよ！」

「レドさんが運んで行って！」

『馬車なら我が抱えて持って行くぞ』

　しんしんと降る雪の中、火を司るドラゴンはみんなを乗せ、アステア国へ向けて飛び立ちました。

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