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第４章・再試

西条　壬織　（さいじょう　みおり）

21歳・大学4年

小説家・唖倉浪才の隠れファンで、生前の彼に会ったことがある。ちなみに、一つ年上の兄がいる。

　山道に入る直前で、白戸は車を止めた。

「こっからは一人でいきな。俺は帰るから」

「先輩は来ないんですか？」

「部長に来るなって言われてるんだよ。じゃ、頑張れよ」

　白戸に見送られ、はじめは山道を登って行く。山道といってもきれいに舗装されているので、そう苦労はない。

　唖倉浪才――以前少しだけ紹介した小説家である。この小説家は５年前に亡くなり、はじめが向かっているのはその墓だ。

「来たか、コリー」

　白戸の言うとおり、部長はそこで待っていた。

「部長、どうしてこんな所で……」

「ここからは、町がよく見えるからな」

　唖倉浪才の墓は、ちょうど町を見下ろすような形で立っている。画家のコナガワ（これも以前紹介した）がここから見える夕日を描いたというエピソードもあり、魅月町の観光スポットでもある。

「それで、用件は……？」

「再試験だ。お前がもう一度舞台に出られるかどうかのな」

「……えっ……」

　はじめは困惑した。もう一度……？なぜこんな場所で……？と。

「ここからは町全体が見える。逆に言えば、町中から見られているということだ」

「あっ…」

「それに、今回の演劇の原作者である唖倉先生の墓前だ。ここで演技をやってもらう」

「これが、再試験ですか」

「そうだ。相手役は私がやろう」

　部長の演技を見るのは初めてだ。そして、町中から見られているという意識がはじめを硬くした。

「シーンはクライマックス。主人公がヒロインと別れて旅立つ場面だ」

　部長の言葉も遠くから聞こえる。人の心は不思議なもので、本当に見られていなくても、「見られているかもしれない」と意識するだけで視線を感じてしまう。（実際、私が見ているのだが）部長の狙いはそれだった。はじめが町中からの視線を克服できるか。それが再試験だった。

「いいな、コリー。始めるぞ」

　はじめの心が定まらないまま、部長が開始を告げる。

「ま、待って、ください！まだ準備が…」

『次に会うのは、４か月後か…。長いね』

「！？」

　部長の声色が変わっている。顔つきもだ。「舞台に上がると人が変わる」とはまさにこのことだ。

『でもちゃんと連絡が出来るだけマシだね。いつでも声が聞けるんだもん』

『……ソ、ソウ……ダナ……。』

　カタコトだ。はじめはまたも緊張してしまっている。

　しかし、そのまま部長は続ける。

『でも毎日ってのもさすがに味気ないね。週に一度手紙が来る、ぐらいがいいかな？』

『……カ、カな……。本と……ウにそうスル……か』

『……んーん』

　部長はクスリと笑い、はじめの手を握る。

『やっぱり、毎日がいいな。淋しいもん』

『あ……カ……』

　もう、声が出ない。ただでさえ緊張しているのに、部長に手を握れられているのだ。温もりが伝わり、顔が紅潮する。

『ウあ……あ……』

　血液が滾(たぎ)り、神経が全開になる。グラグラと足もとが揺れる感覚に襲われ、思わず目を瞑った。

（もう、ダメだ……っ！）

　昂ぶりに耐えきれず、はじめが逃げ出そうとした瞬間……。

『好き……』

「！？」

『１週間もガマン出来ないくらい、好き……』

　ドクン。大きな音をたてて、心臓が震えた。

　演技だとわかっていても、部長の言葉ははじめの心に深く突き刺さった。そして、部長の手に熱を帯びた力がこもる。

（ああ――）

　許容量を超えた熱を受け、はじめの中でなにかが変わる。

（ここで逃げたら、それ……一番、カッコ悪い。それに……もっと面倒臭くなる）

『俺も……淋しい。けど、その分４か月後がすごく楽しみだ』

　ゆっくりと、力強くセリフを言う。もう震えは止まっていた。

『そばにいなくても愛は伝わる。昔からよく言うだろ？』

『……うん。でも、それでもそばにいたいっていうのが、本当の愛だと思う』

『……それでも。それでも遠くに行ってしまうのが……』

『男の夢なんだ。でしょう？』

　二人は手を握ったまま、しっかりと見つめ合う。

『いいよ……。私、夢を追いかけてる背中って、すごく好きだもん』

『……もう、時間だ』

『それじゃあ……待ってるからね。向こう着いたら、すぐに連絡してよね！浮気なんかしたら許さないからねっ！』

『ああ。絶対な』

『バイバイ……』

　二人の手が離れ、はじめは背を向けて歩きだす。

　その背中に、部長が声をかける。

「合格だ。よくやった、コリー」