虹とかかし

　ある湖のほとりに、魔法のかかしがいました。

　かかしのしごとは、湖にうかぶ小島の、窓のない小屋を、岸から見張ることでした。かかしをつくった魔法使いが、さらってきた子どもを閉じ込めるための小屋です。

　子どもは暗闇にひとりぼっちにされ、おびえます。魔法使いはその『悲しみ』を魔法のかてに、力とわかさをたもっているのでした。

　かかしは、干し草におがくずをつめ、えだをさしただけの粗末なものですが、とてもはたらき者でした。かかしですから、おなかがすくこともありませんし、眠ることもありません。なみだをしらないので泣き声や、助けをよぶ声をきいてもへいきです。朝も夜も言いつけどおり、誰とも口をきかず、湖のむこうからじっと小屋を見張るのでした。

　ある夜のことです。

　かかしは、ふしぎな音をききました。小鳥のさえずりににていますが、きいていると、ふわふわとふしぎなが感じのする音です。

　それは、その日さらわれてきたばかりの女の子、ニーナの歌声でした。

　泣き声や助けを呼ぶ声しか聞いたことがなかったかかしは、初めての歌声に夢中になりました。

　日に日に女の子が気になって、ある日とうとう言いつけをやぶり、声をかけてしまったのです。

　鏡のような湖に、満月がうかぶ夜でした。

「こんばんは」

　おどかさないように、声をかけました。

「だれ？　だれかいるの？」

「あの……小屋の、小屋の見張り番です。すてきな、声ですね」

「あ、ありがとう。私……もう誰ともお話しなんかできないとおもってた。私はニーナ。ねぇ、見張り番さん。お友だちに、なってくれない？　おねがい」

――『人間』が『かかし』と友だちに？

　かかしはおどろきました。しかしすぐに、小屋には窓がないことを思い出したのです。

　きっと、見張り番が『かかし』だなんて、知らないのでしょう。でもニーナの声があんまりうれしそうなので、かかしは本当のことを言いそびれてしまいました。

　それから二人は、魔法使いのいない夜にだけ、こっそりおしゃべりをしました。

　湖にふく風が、そっと二人の声をはこんでくれるのです。

「見張り番さんと話してるとね、おひさまの香りがするわ。だから真っ暗でも、ほっとするの。でも、どうしてかしら。ふしぎね」

「そ、それは……ど、どうしてでしょうね」

　かかしはニーナの話も歌も、大好きでした。しかし、仲良くなればなるほど、じぶんが『かかし』だと言えなくなっていったのです。

　友だちになって三回目の満月の夜。いつものようにニーナの歌声にうっとりしていると、急に歌がゆれて、とてもさみしい声に変わってしまいました。

　はじめて聞く、ニーナの泣き声でした。

　今まで、どれほど子どもの泣き声を聞いても平気だったのに、母をよぶニーナの泣き声に、かかしの胸ははりさけそうになりました。

　でも、小屋をかこむ湖は深くて広くて、かけつけることはとうていできません。

　たまらずかかしは、魔法使いのところへとんでいきました。

「ご主人さま！　どうかあの子を、母親のもとに返してあげてください。おねがいです！」

「何バカなことをいっている。お前が生きていられるのはあの娘の『悲しみ』を力にした、私の魔法のおかげなのだぞ。わすれたのか」

　魔法使いは怒りました。しかし、かかしは、あきらめません。じっと頭を下げつづけます。

　すると、魔法使いがふいににやりと笑いました。

「ははぁん。なるほどな」

「ご主人……様？」

「おまえ、恋をしたな？」

　魔法使いは杖の先でかかしをつつきます。

「おいおい。おまえはかかしだぞ。かかしが、人間に恋だって？　あははは。かりにお前が小屋から助けたとしても、かかしのお前なんかを、人間の娘が好きになったりするものか」

「それでも、かまいません。あの子をどうか」

　魔法使いは面白がって、手をたたきました。

「いいだろう。この湖にかける、虹色の橋のざいりょうを七つあつめるのだ。橋を完成させることができれば、娘を自由にしてやろう」

「ありがとうございます！」

　かんげきして頭を下げるかかしに、魔法使いはつめたい目をほそめます。

「一つ目は、火だ。明日の夜、ここにもってこい。ただし、どうぐを使ってはならないぞ」

「え！　火……ですか？」

　おびえるかかしを見て、魔法使いはせせらわらいました。木とわらでできたかかしが、どうぐも使わずに火をもってくることなんか、できっこないと思っていたからです。

　次の夜、魔法使いが湖におとずれると、かかしは松明を持って立っていました。

「どうぐを使ったな！　おろかものめ」

　怒鳴る魔法使いに、かかしは首をよこにふり、だまって松明をさしだしました。

　それはなんと、かかしの左腕だったのです。

　魔法使いは大笑いました。そして、上機嫌で、火のついた左腕を湖に投げたのです。

　左腕は、赤く細い橋になりました。

　それから、かかしは毎晩一つずつ、いわれたとおりのものをさしだしました。

　二日目は、カンカンに焼けた鉄のナイフ。ナイフをつかんだかかしの右手は、炭になりましたが、橙色の橋がかかりました。

　三日目は、氷のかべの中の古いほね。かべをくだくために使った左足は、こなごなになりましたが、黄色い橋がかかりました。

　四日目は、おばけ花のみつ。鼻先ですくったので鼻はとけてなくなりましたが、緑色の橋がかかりました。

　五日目は、大ワシの卵。くちばしで両目をえぐられ目玉はなくなりましたが、青色の橋がかかりました。

　六日目は、人食いナマズのひげ。ナマズに右足を食われてしまいましたが、藍色の橋がかかりました。

　最後のざいりょうが告げられ、七日目の朝になりました。かかしは、もうただのぼろぼろの干し草でした。

「見張り番さん」

　ニーナの声に、かかしはおどろきました。

「朝ですよ。話をしているのがきかれたら怒られますよ」

「ごめんなさい。でも最近、あなたの香りがしなかったから、しんぱいで。ねぇ、どこかに行っていたの？」

　かかしは、わざと明るい声でいいました。

「ご主人様の命令で、橋を作っていたのです。もうすぐ、あなたは自由になれるのですよ」

「本当に？　じゃあ、お母さんにあえるのね」

　かかしは心をこめて「はい」と答えました。

　夜になり、魔法使いが来ました。

「最後のざいりょうをもらうぞ。いいな」

「はい。どうぞ私の『声』を……」

　魔法使いは、杖をふりました。かかしの声は、紫の光になって、湖へと飛んで行きました。すると、それまで六色だった橋が、虹色に輝き始めたではありませんか。

　ついに、虹色の橋が完成したのです。

　小屋のとびらがあき、ニーナがおそるおそる出てきました。ニーナの目の前には、暗闇に輝くうつくしい橋がかかっています。

「私……自由なのね」

　うれしくてニーナは橋を渡りながら、歌いました。もう、さみしい声ではありません。

　かかしは、だきしめることも、かけよることも、見つめることも、声をかけることすらもできませんが、とても幸せな気持ちでした。

　その時です。信じられない声を聞いたのは。

「ニーナ、こっちだよ」

　なんと、かかし自身の声でした。魔法使いが、うばった声でなりすましているのです。

　魔法使いは、かかしにささやきました。

「そこで娘が食われる音を、たっぷりときいておけ。しねないおまえの『悲しみ』が永遠に私の力となるだろう」

　かかしは、ふるえあがりました。

――いやだ！　にげて！　ニーナ！

　しかし叫びは、声になりません。

　魔法使いが、ニーナに手をさしだしました。

「おいで。ボクが見張り番だよ」

　歌がやみました。ニーナがたずねます。

「あなたが？　……本当に？」

「本当さ。この声を忘れたのかい？」

　かかしは叫びます。とどかぬ声で。

――ニーナ！　ぼくはここ、ここにいます！

「さぁ。こっちへ」

　魔法使いがおそろしく優しい声でさそいます。

「ええ」

　ニーナはそっと手をのばしました。

――ニーナ！　ニーナ！　にげて！

　かかしがありったけの想いを、心の底から叫びました。

　その時です。

　ニーナの出しかけた手が、止まりました。

「……ちがうわ。あなたじゃない！」

「え？」

　ニーナはおどろく魔法使いを突き飛ばしました。

「ちがう！　本物の見張り番さんは、どこ？　見張り番さん！」

　あわてて周りを見回します。

　風がひとつふきました。ニーナは足を止めました。

「……あ……おひさまの香りがする」

　もう一度ゆっくり周りを見回します。ふと、小さな笑みを浮かべました。

「あなた、あなたよ」

　そして、足元の干し草をかかえあげたのです。

「ね、見張り番さん」

――ニーナ……

　ニーナの腕の中はとてもあたたかでした。

　かかしは、もう、なにもいらないと思いました。

　と、突然、かん高い音が鳴り響きました。

　虹色の橋がはじけとんだのです。

　ニーナはたまらず目をとじました。そして、次に目をあけたとき、そばには虹色に輝くかかしと、一人の老人がたおれていました。

　『悲しみ』が消え、すべての魔法がとけてしまったのです。魔法使いの体は、しゅうしゅうと煙になっていきます。

「かかし、私が消えれば、おまえだって消えてしまうぞ。早く、娘を小屋に戻すのだ！」

　魔法使いの悲鳴に、かかしは黙って首を横に振りました。そしてニーナを抱きしめると

「ふりかえらないでお帰り。なにも心配しなくていいよ。私は虹になってずっと君を見守っているから」

　そっと、背をおしたのでした。

　子どもをさらう魔法使いがいなくなり、人々に笑顔がもどりました。

　ニーナは虹がかかるたび、歌います。

　おひさまのような友だちをおもって、いつまでも。