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■ 第２話：待ちくたびれた魔導師、逆走して迎えに来る

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【場所：王都から続く街道の宿場町「ロレン」】

筆頭宮廷魔導師エイルは、宿屋のロビーで苛立たしげに貧乏ゆすりをしていた。

彼がここで勇者を待ってから、既に１０日が経過していた。

「遅い……。遅すぎる……！」

エイルはガリガリと爪を噛む。

「王都からここまでは、馬車なら１日、徒歩でも３日の距離だぞ？」

「途中にはスライム程度の雑魚しかいない。ヴァレリア団長がいれば瞬殺のはずだ」

まさか、全滅したのか？

いや、あの最強の騎士がついている。それはあり得ない。

となると、何か大規模な魔法的なトラブルに巻き込まれたか？

「くそっ……！私としたことが、計算外だ！」

エイルは立ち上がった。

「こうなれば、私が迎えに行くしかない。最短ルートで捜索し、トラブルを排除して連れてくる！」

エイルは杖を握りしめ、来た道を逆走し始めた。

【場所：王都から徒歩２日と１５分の地点「せせらぎの川辺」】

エイルは街道を疾走した。

捜索魔法を展開し、勇者の魔力反応を探る。

（どこだ？崖の下か？森の奥か？）

そして、反応を見つけた。

場所は、王都からほど近い丘の向こう側。

街道から少し逸れた、小川のほとりだ。

「いた！あそこか！」

エイルは藪をかき分け、飛び出した。

「勇者殿！ヴァレリア団長！ご無事ですかッ！！」

勢いよく現場に踏み込んだエイル。

しかし、彼が杖を構えたまま固まる光景が、そこにはあった。

「あ、エイルさん。こんにちは～」

「……む。エイルか。遅かったな」

そこには、小川でズボンを捲り上げ、楽しそうに魚釣りをしているヒナタと、岩の上で昼寝をしていたヴァレリアの姿があった。

「…………は？」

エイルの思考が停止する。

モンスターとの死闘も、怪我も、緊迫感もない。

あるのは、バケツの中で跳ねる魚と、焚き火の煙、そして干された洗濯物だけ。

「な、な、な……」

エイルの手が震える。

「何をしているんですかァァァァッ！！？？」

森の鳥たちが驚いて飛び立つほどの絶叫。

エイルはヴァレリアに詰め寄った。

「団長！あなた何くつろいでるんですか！？」

「待合せから１０日過ぎてますよ！？なぜまだこんな……王都の裏庭みたいな場所にいるんですか！？」

ヴァレリアは欠伸を噛み殺しながら、ダルそうに答えた。

「うるさいな、エイル。……見ればわかるだろう？食料調達（釣り）だ」

「この川のアユは絶品なんだぞ。塩焼きにすると最高だ」

「そういうことじゃなーい！！」

エイルは叫んだ。

「魔王討伐はどうしたんですか！騎士としての誇りは！」

「誇りならあるさ」

ヴァレリアは真顔で言った。

「昨日、ヒナタ殿が作った『露天風呂』の湯加減を完璧に守り抜いた。……あれはいい仕事だった」

「ダメだこの人！完全に骨抜きにされてる！」

エイルはターゲットをヒナタに変えた。

諸悪の根源はこの勇者だ。

「勇者ヒナタ！あなたですよ！」

「さあ、今すぐ荷物をまとめてください！私が転移魔法で宿場町まで……」

「わあ、エイルさん。見てください、大物が釣れましたよ！」

ヒナタはエイルの説教をスルーし、ビチビチと跳ねる魚を突き出した。

「うおっ！？魚を近づけるな！」

「エイルさんもお腹空いてますよね？今から塩焼きにしますから、一緒に食べましょう」

「食べません！私は怒って……」

「あ、あと食後に採れたてのハーブティーもありますよ。エイルさん、研究でお疲れでしょう？『疲労回復』の効果があるミントですよ」

「ッ……！？」

エイルの動きが止まった。

「疲労回復」という言葉に、激務続きの身体がピクリと反応してしまったのだ。

王宮での徹夜の研究、気難しい国王への対応、そして今回の待ちぼうけ……。

彼は、誰よりも「癒やし」に飢えていた。

「……そ、そんな子供騙しで、私が絆されるとでも……」

「まあまあ。座ってください。ここの岩、温かくて気持ちいいですよ」

ヒナタはニコニコとエイルの手を引き、特等席の岩場に座らせた。

そこは、木漏れ日が降り注ぎ、川のせせらぎが心地よいＢＧＭとなり、風が優しく頬を撫でる、極上のリラックス空間だった。

「……あ」

エイルの肩から力が抜けた。

（なんだ……この空間は……）

（王宮の硬い椅子とは違う……。世界の理（ロジック）が、優しく解けていくような……）

「はい、お茶です」

渡されたカップから立ち上る、フレッシュハーブの香り。

一口飲むと、積年のストレスが蒸発していくようだった。

「…………うまい」

「でしょう？よかったぁ」

ヒナタが嬉しそうに笑う。

「エイル、そこにある焼き魚も食え。骨までいけるぞ」

ヴァレリアが串を渡してくる。

「……一本だけですからね。一本食べたら、すぐに出発しますからね」

そう言いながら、エイルは魚にかぶりつき、そして深く深くため息をついた。

魔導師としての効率的思考回路が、「まあ、明日でもいいか」というエラーメッセージで埋め尽くされていく。

こうして。

勇者パーティーは「宿場町で合流」の予定を変更し、「王都から徒歩２日ちょっとの小川」にて全員集合を果たした。

パーティーの「平均進行速度」は、この日をもって限りなくゼロになった。

（第２話・完）

本日もお付き合いいただき、ありがとうございました！

ヒナタのマイペースな異世界蹂躙はまだまだ続きます。魔王軍の胃の痛みが限界を迎える前に、ぜひページ下部の【☆☆☆☆☆】からの評価や、ブックマークでの応援をよろしくお願いいたします！

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