42/43

二度目の鮮烈［違和感］

「暑いな。やっぱり…」

私は今年も待っていた。

「おーい！光ちゃん！」

「酒井さん」

「わあ、今年も可愛いね！」

「うん。ありがとう。酒井さんも可愛いよ」

「ふふ、ありがとう」

そうして20分ほど佐藤君たちを待っていた。

「にしても二人とも遅いね？」

「そうだね…」

二人にしては珍しいと思っていたら、見知らぬ男の人たちが近づいてきた。

「ねえ、君たち今暇だよね？」

「暇じゃありません」

「えー、嘘だよ。暇そうにしてたじゃん？」

「あの！」

体が勝手に動き、酒井さんを守らなくちゃと前に出て少し声を張る。

「人を待っているので！」

「え、そうなの？じゃあ君はいいわ」

男は私を押しのける。

「え？」

私は急だったこと。そして草履だったこともあり、こけそうになる。

だが、こけることはなかった。

太い腕が私を支えてくれていた。

体が触れた瞬間、ほんのわずかに心臓が跳ねた。

「三船君？」

「大丈夫か？光さん」

「う、うん」

見ると佐藤君が酒井さんを助けに行っていた。

「俺の連れに何か用ですか？」

「え、本当に待ってたんだ……し、失礼しました！」

男は一目散に逃げていく。

「光ちゃん大丈夫！？」

「う、うん。三船君が助けてくれたから。ありがとう」

「おう、気にすんな」

「そうだぞ、こわもてが生きるのはこういうときだけだからな？」

「お前は失礼過ぎだ」

みんなが笑う。

「すまん遅くなった」

「そうだよ！」

「すまん、すまん」

「まあ、酒井さん二人も慣れないことで時間がかかったんだよね？」

「おう。うん？俺達、遅くなった理由話したか？」

私は首を横に振る。

「でも、その浴衣を見たらわかるよ」

「ああ、なるほどな」

「確かにどうしたの、その浴衣？」

「いや、前はみんな浴衣だったからな俺達も合わせようってなってな」

「わあ！すごくいいじゃん！」

「だろ！」

その事実は私の胸を温かくするには十分だった。

「いいね」

「…だな」

「ほら、お前ら行こうぜ！」

「うん」

そうして会場にくことになったのだが……

「……やってしまった……」

どうもまた今年もはぐれてしまったみたいだった。

私は例年と同じく道を少し外れた場所にいた。

ただ去年とは違いそこは明るく照らされていた。

さて、どうやって合流しようかと悩んでいると腕が引っ張られる。

「み、見つけた」

息を整えながら三船君が私の手を掴んでいた。

「早かったね？」

「ふ、そりゃ去年のこともあるからな念の為こまめに見てたんだよ」

「ふふ、ありがとう」

「……礼を言うのはみんなに合流してからだな…」

「え、もしかして……」

「ああ、俺たち二人とも迷子だ」

三船君は妙に落ち着いていた。

不思議に思って聞いてみた。

「何でそんなに落ち着いてるの？」

「え、いや、光さんが冷静だから何となくかな？」

「ああ、自分以上に慌ててる人を見るとってみたいな話に近いってこと？」

「そうそう！」

まあ、それなら落ち着いた二人がいるのだ。

なんとかなる。

「まあ、とにかく近くを回ろう」

「うん」

そうして少し見て回ることにした。

足が痛くなってきた頃だった。

「見つからないな？」

「うん…」

佐藤君と酒井さんは見つからない。

「何かヒントになることがあればな……」

「確かにね」

だが、この人が多い中見たことのない人を人に聞いてっ回るのは無謀だ。

「すべて知っている人なら…」

そうして人混みを見ているとさっきのナンパ男たちを見つける。

あの人達なら知っているかもしれない。

賭けだが、迷子になったのは私のせいだ。

やるしかない。

私は一直線に男たちのもとに向かう。

「あの」

「あ、さっきの子」

「私たちと一緒にいた男の子と女の子見ませんでしたか？」

「ああ、それなら……」

「おい、ちょうどいいんじゃねーか？」

「おお！たしかに」

何か二人で盛り上がっていた。

「なあ、これから女の子たちと会う予定なんだが、少し話を適当に合わせてくんねーか？」

「何でだ？」

「そ、それは言えねーが変な話じゃねーよ」

「分かりました」

「よし！」

私たちは男たちについていくことになった。

でも、心のどこかでざわつくものがあった。

ここは人が多すぎて、もし変なことになったらすぐ逃げられない。

「いや、光さん。やめた方がいい」

三船君の声には少しだけ焦りが混ざっていた。

「大丈夫。私も気を抜かない」

私は肩越しに男たちを見ながら答える。

男たちはにやりと笑った。

私は背筋から冷や汗が出ていた。

足の裏が少し冷たく感じ、草履の感触がいつもより滑りやすく思えた。

だけど、私の手で解決できるかもしれない。それだけで私は踏み出せた。

私は三船君の裾を掴む。

その手はかすかに震えていた。

「大丈夫」

彼は小さくうなずく。

もし何かあっても、私が悪い。

そう思えたことで、足が前に出た。

近づくことで、男たちの熱気が直に伝わってくる。

こうして、私たちは男たちについて歩き始めた。

読んでいただきありがとうございます！

もし面白かったら、評価とブクマお願いします！