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不思議な女学生

そろそろ、佐藤君の相談事を解決してから数週間が経っていた。

私は相変わらず、特に変わり映えのしない日常を送っている。

「今日は暖かいな……」

窓から差し込む春の日差しは、心地よくて、どうにも眠気を誘う。

春眠暁《しゅんみんあかつき》を覚えず、という言葉もあるくらいだ。

仕方ない、と自分に言い訳をして、まぶたを閉じかけた、その時。

「斉木さん、ちょっといいか？」

佐藤君の声で、意識が現実に引き戻される。

「うん？佐藤君、なに？」

「実は……相談があってな」

「また？」

思わずそう返すと、佐藤君は苦笑した。

「ああ。今回は俺のことじゃないんだが……頼れるのが斉木さんしかいなくて」

「役に立てないかもしれないよ？」

「それでも構わない。今のままだと、どうにも手詰まりだからな」

その言葉に、私は小さく息をつく。

「……分かった」

「ありがとう。今日の放課後、前に行った喫茶店でいいか？」

「了解」

こうして私は、また相談に巻き込まれることになった。

⸻

放課後。

「……で、どうして酒井さんも一緒なの？」

喫茶店の席に着くと、私の向かいには佐藤君と、その隣に酒井さんが座っていた。

「実はね、相談を受けたのは私なの」

「相談を？」

「うん。私の友達からでね。それを彩人に話したら、斉木さんなら何か分かるかもって」

なるほど。

間接的な相談、というわけか。

「すまないな」

佐藤君は申し訳なさそうに頭を下げる。

「気にしないで。話を聞くだけだから」

「そうか。ありがとう」

本当に、律儀な人だと思う。

「それじゃあ、本題に入るね」

酒井さんは、少し言いにくそうに話し始めた。

「私の友達のクラスに、不思議な子がいるの。昼休みになると、必ずトイレに行く子がいてね」

「トイレ？」

「うん。そのまま昼休みが終わるまで、ずっと出てこないの」

「……ここまでなら、便所飯で片づけるところだな」

佐藤君が呟く。

「でも、その子ね。友達の昔からの友達なんだけど、そんなことをする子じゃなかったの。心配になってお昼に誘っても、必ず断られるし、放課後も急いで一人で帰っちゃうみたいで……」

「本人には聞いた？」

「聞いたよ。でも、はぐらかされるだけで」

「意味不明だろ？」

私は少し考えてから、口を開く。

「じゃあ、情報を整理しよう」

二人がこちらを見る。

「まず、その子には“人に知られたくない何か”がある」

「うん」

「それから、昼休みは必ずトイレ」

「そう」

「放課後は急いで一人で帰る」

「間違いない」

「トイレには弁当を持って行ってる？」

「うん」

となると、便所飯は確定。

でも、理由が分からない。

「いじめは？」

「それはないみたい」

「友達とのトラブルも？」

「それもない」

前までは普通に仲が良く、昼休みと放課後以外は問題なし。

――おかしい。

私は、ある一点に意識を向けた。

（問題は本人じゃない）

そう、問題があるのは――

そ(・)の(・)子(・)の(・)“(・)周(・)り(・)”(・)だ(・)

ここまで情報が揃えば、答えは一つだった。

私は、静かに確信する。