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夏祭り後編［解決］

私は順序を整理して説明する。

「まず、怪獣白。これはそのままの意味だったんだ」

「白い怪獣ってことか？」

「うん」

そうして私は雑多の中にいる子供の白い風船の怪獣を指さす。

「なるほどな。でもほかは違ったのか？」

「正しくは勘違い」

「勘違い？」

私は一息入れて言う。

「緑の仮面ライダーも赤いスーパーマンもあってはいたんだよ。ただそれは風(・)船(・)じゃなかったんだ」

「？？」

「私は無意識に考えていたけど、子供は箇条書きみたいに言葉を出していただけだったんだよ」

私は指をさす。そこにはお面屋さんがあった。

「緑の仮面ライダー……赤いスーパーマン！？」

「その子は風船のことではなくてお面のことを言ってたのか！」

「その通り」

佐藤君はまだ何か気になるのか、しきりに頭をかいていた。

「でも、どうやって母親がそんなの持っているって分かったんだ？」

「風船はつけてたんだよ。お面を」

「ああ、そういうことか！」

子供の言葉を思い出す。ぷかぷか…そうか、みんな浮いていたのか。ようやく謎が一つ解けて、胸のもやもやが少し薄れる。

「子供の言葉は難しいな」

その笑顔は少し暖かく感じられた。

「そうだね」

私も心臓の早鐘がゆっくり落ち着くのを感じながら答える。

「何の話？」

酒井さんが間に入って聞いてくる。

「おお、聞いてくれよ！」

「なんだ？なんだ？」

三船君も加わり、佐藤君は自分のことのように説明しだす。

「どうだ！斉木さんはやっぱりすごいよな！」

「何でお前が自信満々なんだ？」

「そのとおりね」

酒井さんも呆れて言う。

「いや！俺が初めに斉木さんと会ったし！」

「それは関係ないのでは？」

私もつい勢いで突っ込む。

「はい……」

佐藤君の肩ががっくり下がる。私は少し笑ってしまった。

「それより花火始まっちゃうよ！」

「おい！そんな急がなくても！」

酒井さんが佐藤君の手を握って走り出す。三船君も焦って追いかける。

私はしばし迷ったけど、自然と笑みが浮かび、後を追うことにした。

人混みの熱気、屋台の明かり、風に乗るかすかな匂い。全てが現実だと感じられて、胸が小さく高鳴る。

二人の後ろ姿はまぶしく、私の心まで光で満たされるようだった。

「ほら！斉木さんも！」

「え！？」

酒井さんに引っ張られ、私はその流れに身を任せる。

不安や迷いは、もうどこか遠くに消えていた。