盾騎士クロニクル〜異世界に迷い込んだおっさん騎士の冒険譚〜

51話 シュバリエ

　――ゼラルドは、イシュナンテとソルディを前に、言葉を失っていた。

「……つまり」

　喉の奥が、わずかに軋む。

「この誘拐も、この戦いも……全部、"試験"だったと？」

　足元には、気を失ったままのチャドリックが倒れている。その姿と、目の前の二人を、何度も見比べた。

「ええ」

　ソルディは、即答した。

「シュバリエとして選ばれる資格があるのは、あなた一人です」

「……ふざけるな」

　思わず、声が漏れた。

　拳を握る。

　爪が食い込み、鈍い痛みが走る。

「ここまで、する必要があったのか……！」

「必要です」

　遮るように、ソルディが告げる。

「主が攫われたその瞬間に、『今日は試験日ではない』などという猶予は存在しません」

「……っ」

「想定外の事態に直面した時、シュバリエとしてどうするのか、それを見極めるための場です」

　理屈は、理解できる。

　理解できてしまうのが、何より腹立たしかった。

「……カティア様を、危険に晒してまで？」

　その言葉に、今まで沈黙していたイシュナンテが、わずかに視線を伏せる。

「……こっち」

　短く告げ、倉庫の外へと歩き出した。

　ゼラルドも、後を追う。

　外では、既に警備隊が動いていた。

　縄を打たれ、地面に座らされている賊たち。

　――最初から、こうなることが分かっていた。

「……いや、こういう筋書きだったのか」

ゼラルドの呟きに、ソルディは頷いた。

「ローレンス家の権威を狙う商家を炙り出すための餌として、この選考会を利用しました」

「……利用、ですか」

　胸の奥に、黒いものが沈む。

「ローレンス家を継ぐ者は、常に命を狙われます。守られる側である以上、その覚悟も背負わねばなりません」

　淡々とした声音だった。

「それは……お嬢様のためでもあるのです」

　それは分かる……だが、納得はできない。

「それで」

　ソルディは、話を切り替える。

「あなたには今後、シュバリエとして、カティア様の護衛に同行していただきます」

「……え？」

「御母君と共に、カレドニアへ移住されると聞いています。住居はこちらで用意しましょう」

「……どうして、そこまで」

　なぜ、そこまで把握しているのか。

　問いは、途中で飲み込んだ。

　この一連の騒動を、最初から終息まで操っていた相手だ。

　知られていない方が、不自然だ。

「御返答を」

ソルディがゼラルドの返事を待つ。

「……わかりました」

　この選考会に出ることを勧めたのはカティアだったが、シュバリエになると決めたのは自分だ。

　断る理由はない。

　だが、ゼラルドは一つだけ尋ねた。

「この騒動の狙いや、裏に隠された思惑について、お嬢様には伝えないんですか？」

「それは、事が落ち着いてからお伝えすることになっております。お嬢様の御心も心配ですので……」

　（それなら、最初から巻き込まなければいいのに……）

　ゼラルドはそう思ったが、口には出さなかった。

「……カティが心配、早く行こう」

　そこへ、イシュナンテが小さく呟いた。

「そうですね。ディラン殿にも御礼を申し上げねばなりませんし」

「ディランさん……あの人も、知ってたんですか？」

「ええ、お嬢様の護衛を依頼した際に、この計画については説明しましたよ……あなたと同じ反応でしたがね」

「そう、ですか」

「さぁ、後の処理は警備隊に任せて戻りましょう」

　――その後の後始末は、驚くほど淡々と進んだ。

　賊たちは完全に拘束され、関係者は連行されていく。

　倉庫周辺は封鎖され、事情聴取と確認作業が手際よく行われていた。

　――ゼラルドは少し離れた場所で、その光景を見ていた。

「……終わったな」

　背後から、聞き慣れた声がする。

　振り返ると、ディランが腕を組んで立っていた。

「ディランさん……」

「ま、こうなるとは思ってたが」

　軽く肩を竦める。

「さすが大商家。やることがでかい」

　ゼラルドは、何と返せばいいのか分からず、曖昧に頷いた。

「……俺は、シュバリエになることになりました」

「ああ、聞いた」

　優しく、温もりのある声だった。

「断る理由もないだろ」

「……はい」

　ローレンス家のやり方に納得しているわけではない。

　それでも、選んだのは自分だ。

　――翌日。

　一行は、スウェード村を発ち、カレドニアへと戻ることになった。

　ローレンス家の所有する大きな走車の中には、カティアとイシュナンテ、ゼラルドと、レイナ、そしてディランの五人が乗り込んでいた。

「……ほんとに、カティア様が無事でよかった」

　レイナが、胸に手を当てて息を吐く。

「村で騒ぎがあったって聞いた時は、どうなることかと……」

「御心配をおかけして、申し訳ありませんでした」

「いいんですよ」

　レイナは、静かに首を振った。

「たいした怪我もなかったし、無事に助け出せて良かった」

　レイナの隣でゼラルドがそう口にすると……

「それで？」

　向かいに座るディランが、にやりと笑う。

「これからどうするんだ？シュバリエ様は」

「……どうすると言われても」

　ゼラルドは、カティアへと視線を向けた。

「カティア様を守りますよ」

「そ、そんなっ、守るだなんて！」

　カティアはゼラルドの言葉に顔を紅くする。

「……新入り、変なこと言わないで」

　イシュナンテが睨みながら呟いた。

「ははは、何にしても立派じゃないか。俺なんか、行く当てもなく傭兵やってるってのに」

「ディランさんは、自由でいいじゃないですか」

「自由ってのはな、責任がないってことでもある」

　ディランは、少しだけ真顔になる。

「お前は、背負うものを選んだんだ。頑張れよ」

　レイナは、二人のやり取りを聞きながら、そっと微笑んだ。

「ゼラルド」

「なに？」

「あなたが自分で決めたなら、それでいいの」

　優しい声だった。

「しっかりとお勤めを果たして、あなたのやりたいことをしなさい」

「……うん」

　短く返事をする。

　足の不自由な母を一人、家に残してシュバリエとしてローレンス家に仕えることに、不安が無いと言えば嘘になる。

　それでも、母を養えるほどの収入と住む家が得られるなら、これ以上の条件も無い。

　新しい生活に心を揺らしながら、走車はゆっくりと街道を進んでいく。