盾騎士クロニクル〜異世界に迷い込んだおっさん騎士の冒険譚〜

50話 お嬢様救出

　――スウェード村、西の古倉庫・外縁。

　陽が沈み始め、ゼラルドたちは周囲の外壁の上から倉庫全体を見渡していた。

　建て付けは古く、侵入経路として使えそうな場所は二箇所。

　見張りの数は想定より少なかった。

「……動きに統制が取れてないな」

　隣に伏せていたチャドリックが、低く呟いた。

「賊なら統制が取れてなくてもおかしくないんじゃ？」

「まぁ、普通の賊ならな。だが、今回はローレンス家のお嬢さんを……しかも、シュバリエの選考会ってタイミングを狙って誘拐してんだよ」

　チャドリックの言葉にゼラルドは難しい顔で答える。

「……確かに、そこまでの情報網と、誘拐を実行する組織力がある割には違和感を感じますね」

「そうなんだよ。なんか裏があるのか……」

「だけど、あそこにカティア様が捕まっているのなら助けにいかないと」

　ゼラルドは目を細めながら倉庫を見つめる。

「それもそうだな……よし、下の班に合図を送る。陽動が始まれば、屋根を伝って中に潜入するぞ」

「わかりました」

　チャドリックは屋根の上から、下の仲間に合図を送る。

　しばらくして、倉庫の入り口から騒音が響き渡り、それを合図に二人は駆け出した。

「はじまったか……俺は二階の東側にある窓から入る。お前は裏手からだ、行けるか？」

「もちろん、覚悟ならできてます」

　――古倉庫前

「何だ！？」

「敵襲だ！」

　見張りの賊たちが、次々と倉庫の入り口へと向かう姿を屋根の上から確認する。

　ゼラルドはチャドリックと別れ、倉庫の裏手から踏み込んだ。

　進んだ先にある、開け放たれた通気口から中へと潜入する。

（……ディランさんが護衛についていたのに、誘拐されるなんて……確かに妙だ）

　チャドリックの話と、ディランの力を鑑みても、この騒動の裏には何かあると感じつつ、考えを巡らせる……

「……っ！」

　しかし、進む先から微かに音が聞こえ、思考を止めた。ゼラルドは壁越しに伝わる人の気配に感覚を研ぎ澄ませる。

「……既に誰か戦っている？」

　音の聴こえる方へと進み、通気口から部屋を覗き込む。

　（近い……この部屋の外か？）

　その時、開け放たれた部屋の扉から押し込まれるように誰かが姿を見せた。

「きゃっ！」

（あれは、カティア様！？）

　カティアを見つけ、すぐさま部屋の中へと飛び降りた。

「無事か！？」

　彼女を守るように自分の背に隠しながら、剣を構える。

「……っ！ゼラルド、さま？」

　カティアは突然現れたゼラルドの後ろ姿を見つめ、動きを止めてしまう。

「くっそ！三人相手はキツいっての！お嬢さん、大丈夫か……って、あ！？」

　部屋の中に逃した、カティアの様子を窺うと……

「ゼラルド！」

「ディランさん！」

　二人の声が重なる。

「いいところに！お嬢さんを連れて逃げ……っ、しつけぇんだよ！」

　ディランが声をあげると同時に、盾を振り抜く。

　その衝撃で、襲いかかってきた男の一人が、外の通路へ吹き飛んだ。

「うぐっ！」

　ディランはそのまま前方へ加速し、もう一人を壁に押しつける。

　その隙に、ゼラルドはカティアの手を引いて部屋の外へ駆け抜ける。

「ディランさん、一階には陽動で賊が集まっています。このまま東側の部屋へ向かってください！」

「東？……おい、ゼラルド！左から来てるぞ！」

「わかっています！」

　ゼラルドは剣を構え、迫りくる短剣を刃で受けると、そこを起点に賊の背後へと回り込み、柄を後頭部へと叩きつけた。

「っが！」

　男は白目を剥いて崩れ落ちる。

「おぉ、やるじゃねぇか」

　ゼラルドの無駄のない動きに感心すると同時に、目の前の賊の頭を盾で殴り、意識を奪う。

「それで、退路は確保できてるのか？」

「はい、仲間が東側の窓から潜入しているはずです。そこから俺たちも脱出しましょう！」

「よし、こっちの動きに気づかれる前に行くぞ。嬢さんもついて来れるか？」

「は、はい……！」

「俺が前に行きます。ディランさんは後ろをお願いします」

「おう、任せときな」

　その時、背後から足音が迫る。

「おい、どうした！？なんだ、てめぇら！」

　異変に気づいた賊の仲間が、三人を追うべく武器を手に向かってきていた。

「走れ！仲間のところまで合流するぞ」

　ディランが声をあげ、三人は通路を駆ける。

　通路を進みながら、ディランは積まれている木箱や麻袋を散乱させる。

　（これで足止めにはなるだろう。しかし、ゼラルドの言う、東の部屋まではそう離れてないはずだが……）

「おい、ゼラルド、お仲間さんはどこにいるんだ？ここまで一本道だったが」

「おかしいですね……もう合流できてもいいはずなのに」

　三人は、東側の部屋の前で足を止めた。

　ゼラルドたちがいた場所から、ここに来るまでに仲間と合流できるはず……そのはずだった。

「……待ってください」

　ゼラルドが低く呟く。

「何かある、だろうな……」

　ディランも周囲を見渡し、眉をひそめる。

「ど、どうしますの？」

　カティアはそんな二人の様子に不安を隠せずにいた。

「行くしかないだろうな」

「そうですね……ディランさんはカティア様をお願いできますか？」

「もちろんだ、それが俺の仕事だからな」

　部屋の扉は、半分ほど開いていた。

　ゼラルドは一歩前に出て、剣を構えたまま扉を押し開ける。

　その瞬間、目に飛び込んだのは……

「……っ！」

　部屋の奥に倒れる、チャドリックの姿だった。

　壁に背を預け、呼吸はしているが、すぐに動ける状態ではなかった。

「チャドリック……！」

　見る限り、致命傷は受けていない。

（……まだ息がある……いったい誰に？）

　周りを見渡すと、部屋の隅、その影の中から何者かが姿を見せる。

　黒いフードを目深に被り、その顔はこちらからは窺えない。

　賊の格好をしている……しかし、その足取りに無駄がない。

「……」

　そいつは、無言で剣を構えた。

「やる気みたいだな」

　ゼラルドは即座に前へ出て、カティアを背に庇う。

「……何者だ」

「……」

　返事はない。

　賊は静かに距離を詰める。

　その動きに、ディランは既視感を抱く。

（こいつ……爺さんと動きが似てる）

「ディランさん」

　ゼラルドが、視線を外さずに言う。

「お嬢様を連れて、先へ」

「……いいのか」

「ここは、俺が引き受けます」

　一瞬の沈黙のあと、ディランは頷いた。

「わかった。油断するなよ」

　ディランはカティアの手を引き、踵を返す。

「ゼラルドさま……？」

「大丈夫です。すぐ、追いつきますから」

　開いた窓から外へ飛び出して、二人の気配が遠ざかる。

　賊はそんな二人を追おうとはせず、静かに呟く。

「……判断は悪くない」

　次の瞬間、剣と剣がぶつかった。

　鋭い一撃。

　ゼラルドは剣を滑らせ、その攻撃をいなす。

　（速い……）

　剣を打ち合うほどに、その速度を増していく。

　（どこまで速くなるんだ……）

　一歩、また一歩と追い詰められながらも、ゼラルドは反撃の隙を窺う。

　（俺だって……っ！）

　賊が一歩踏み込み、鋭く剣先を突き出す。

　狙いは左肩……

　（速いっ……でも！）

　ゼラルドは正面から受け止めず、刃の角度をわずかに傾ける。

　金属が擦れ合う乾いた音とともに、敵の剣突は軌道を逸れ、左肩の横を掠めて空を切った。

　その瞬間を逃さない。

　体重を踏み込む足に乗せ、相手の懐へと距離を詰める。

　受け流した剣を引き戻すと同時に、逆袈裟に刃を走らせた。

「……っ！」

　賊は慌てて距離を取るが、僅かに反応が遅かった。

　剣先が体をかすめ、黒い衣を斬り裂く。

「……え、どうして」

　ゼラルドは賊の顔を見て、驚愕する。

「はぁ……合格です」

　黒いフードの下から顔を見せたのは、カティアの付き人だったイシュナンテ……

「ご、合格って？」

「そこまでです」

　部屋の外から、低く響く声。

　振り返ると、白髪の老人が静かに歩み寄っていた。

「……これは、いったい」

　ゼラルドが困惑した表情のまま、状況が掴めずにいた。