盾騎士クロニクル〜異世界に迷い込んだおっさん騎士の冒険譚〜

47話 シュバリエ選考会

　――カティアの提案で、ゼラルドがシュバリエ選考会に参加することが決まってしまった。

　それ自体は、いい。

　問題は、その選考会の"内容"を、ディランだけが知っているという点だった。

（……あの爺さん、本当にやる気かよ）

　今朝、ローレンス家の執事……ソルディから告げられた計画が、脳裏をよぎる。

　お嬢様を誘拐します。

　もちろん、私どもローレンス家の者による芝居です。

　ですが、選考会の立候補者たちには伏せたまま行います。

　……つまり、実戦形式の試験。

　しかも、カティア本人には一切知らせないというのだから、趣味が悪い。

（俺は護衛として誘拐を邪魔しない程度に抵抗しろと……勘弁してくれ）

　ディランは、これから始まるシュバリエ選考会と、カティアの護衛(・・)という仕事、それらのことを考えて、思わず頭を抱えた。

「ディラン様、イシュナンテ。二人とも、わたくしのわがままに付き合ってくださって、感謝しますわ」

　そんな事情など露知らず、カティアは上機嫌だった。

　カレドニア以外の村での買い物がよほど楽しいのか、無邪気な笑顔を見せる。

（……楽しそうでなによりだが、そろそろか？）

　ディランがそう思った瞬間。

　人混みの向こう側で、わざとらしいほど派手な怒号が響いた。

「……どけ！」

　同時に、行き交っていた人々が不自然なほど綺麗に散る。

　黒衣に身を包んだ数人の男たちが、一直線にこちらへと駆けてきた。

（……始まったか）

　ディランの背筋に、嫌な汗が滲む。

「きゃっ……！？」

　カティアが驚き、足を止めた瞬間。

「カティ！」

　イシュナンテが前に出るより早く、男の一人がカティアの腕を掴んだ。

「……チッ」

　ディランは即座に身体強化の魔法を発動させ、地を蹴った。

　瞬く間にカティアの腕を掴む男に肉薄し、掴みかかろうとした瞬間、背後から冷たい殺気を感じ、咄嗟に盾を構えた。

　ギンッ！

　甲高い金属音を響かせると、細身の剣を構えた黒衣の男が立ちはだかる。

　男は目で合図を送り、カティアを走車へと連れ込むよう指示を出す。

「いや！離しなさいっ！わたくしを誰だと！」

「うるせぇ！黙れ！」

「……ひっ」

　男が持っていた短剣を首元に押し当て、カティアは怯えるように肩を竦めた。

　（芝居とはいえ、やり過ぎだろ……）

　ディランが足に魔力を込め、再度カティアの元へ加速しようとした瞬間……剣を構えた男が遮るように前に詰める。

「ぐっ……」

「行かせませんよ。あなたとも少し手合わせ願いたいと思っておりましたしね」

「やっぱり、爺さんか」

　黒衣を纏ったソルディは、カティアを乗せた走車が走りだすのを確認すると、イシュナンテに声をかける。

「イシュナンテ、あとは頼みますよ」

「……」

　イシュナンテは無言で頷くと、黒衣を纏って走車が向かった先へと駆け出した。

「さて、シュバリエ候補者の面々にも、お嬢様誘拐の報は届いた頃でしょう……では始めましょうか」

「始めましょうか、じゃねぇよ！こんなの依頼内容に入ってないだろうが！」

「左様、これは私の興ですので……しっ！」

　言い終わると同時に、ソルディの剣が跳ねた。

　踏み込みは浅い。

　だが、その剣先は鋭く、風を裂くように迫る。

「っ！」

　ディランは盾を前に突き出し、真正面から受け止める。

　金属音が弾け、手応えが腕に伝わった瞬間、眉が僅かに動いた。

（軽い……だが、速ぇ）

　ソルディの剣撃は正確で、こちらの反応を測るように、剣先が寸分違わず急所をなぞってくる。

「ほう……」

　ソルディは一歩引き、満足げに目を細めた。

「全て防ぎ切りましたか。さすがです」

「褒められても嬉しくねぇよ……っ！」

　ディランは踏み込み、盾で間合いを潰しにかかる。

　（懐に入れば、獲物を振り辛いだろ……）

　魔力を込め、一気に距離を詰めたが、ソルディはそれを読んでいたかのように半歩後ろに退がる。

　そして、ディランが距離を詰めたと同時に鋭い剣突を浴びせる。

「んなっ！」

　ディランはその突きをギリギリのところで弾いたが、その表情は驚きを隠せずにいた。

「足運びが単調ですぞ？」

「なに？」

　（魔力を込めて踏み込む動作が、読まれてる？さっきも加速する前に邪魔されたが……）

「やっぱ、ただの爺さんじゃねぇな」

　（だが、このままじゃ勝ち目がない……）

「いえいえ、あなた(・・・)ほどではございませんよ」

　ソルディの言葉にディランは眉を顰める。

　（どういう意味だ……）

　意味深な言葉に動きを止める。しかし、考える暇もなくソルディの剣が迫ってきていた。

　その執拗に続く鋭い突きを、ディランは必死に捌き続ける。

「くっ、そ！爺さん！どんだけ体力あんだよ！」

「ほっほ、まだまだ……若いものに遅れはとりませんよ」

　そう言いながら、息も切らさず剣を振るう姿に、ディランは小さく首を振った。

「恐ろしい爺さんだ、と！」

　ソルディの間合いで剣を受け続けるのは得策ではないと判断し、後方へと距離を取る……が。

「あまいですな！」

　その瞬間、ソルディの手から白い気体が広がっていった。

　（あれは……煙？……いや、っ！）

「冷気か！？」

　ディランが口にした、次の瞬間、ソルディは剣を振り抜いた。

「これはどうですかな？」

　キン！と短く剣が震えたかと思えば、その剣線から鋭い氷の刃が宙を舞った。

　パリン！

　ディランはその氷の刃を盾で打ち砕いた。

「おいおい、爺さん……聞いてないぜ」

「それはそうでしょう。初めてお見せしたのですから」

　（ありゃ、どう見ても氷の魔法だったが……）

「しかし、残念ながらここまでのようですな」

　ソルディは剣を鞘に納めながら、そう告げた。

　周囲を見渡すと、一般の通行人たちが集まり始め、村に常駐している警備隊の者が近づいてきていた。

「では、ディラン殿……村の西側にある古倉庫で落ち合いましょう」

「な、ちょっと待てって！」

　ソルディの方へ振り返ると、既にその姿はなかった。

「……ったく」

「失礼、あの黒ずくめの集団について、何か知っているのか？」

　警備隊の隊員に詰問を受けた。

「ああっと、シュバリエ選考会の試験らしい……ですよ？それじゃ、俺も仕事があるんで」

「な、ちょっと待ちたまえ！」

　ディランは警備隊の言葉を振り払うように、人混みの中へと消えていった。