サトイモ令嬢のスローライフ

第5話：畑仕事の日々と村人との絆

　ハーレインの朝は、静かで冷たい霧に包まれていた。

　オルティア王国の辺境に位置するこの小さな村は、王都ルミエールの華やかさとは程遠く、日の出とともに村人たちが重い足取りで動き始める。

　ニーナ・ホンヘルは村外れの小さな小屋で目を覚まし、麻のエプロンを締め、いつものようにサトイモ畑へと向かった。

　ふわっとした栗色の髪をポニーテールにまとめ、彼女の手には愛用のシャベルと手帳が握られている。

　朝露に濡れたサトイモの小さな芽が、痩せた土から力強く顔を覗かせていた。

「よし、今日も元気そうだね。もう少し大きくなってね、サトイモ！」

　ニーナは微笑みながら、初級鑑定スキルを発動した。

　視界に浮かぶ透明な文字が、芽の成長が順調であることを告げる。

　まだ収穫には早いが、いくつかの株が試作用に掘れるほど育っていた。

　彼女はシャベルを手に、慎重に土を掘り返した。

　ゴロゴロと現れた小さなサトイモは、掌に収まるほどだったが、ニーナの目には宝物のように輝いた。

「ちっちゃいけど、立派！　初めての収穫、だよ！」

　彼女は興奮を抑えきれず、籠に小さなサトイモをそっと収めた。

　ハーレインに来てから数週間、彼女は朝から夕方まで畑仕事に励んでいた。

　痩せた土を耕し、川の砂を混ぜ、堆肥を足す。

　汗と泥にまみれながらも、ニーナの心は満たされていた。

　前世の日本の田舎で、家族と一緒に畑を耕した記憶が、彼女を支えていた。

　畑のそばでは、村の子供たちが興味深そうにニーナを覗いていた。

　やせ細った少年のトミと、ぼろぼろの服を着た少女のサラが、木の陰から顔を出している。

　彼らの目は、飢えと好奇心で大きく見えた。

　ニーナは笑顔で手を振った。

「トミ、サラ！　見て、これ！　サトイモの初収穫だよ！」

　トミが小走りで近づき、サラがその後を追った。

　トミはサトイモを手に取り、怪訝な顔をした。

「お姉ちゃん、これ、ほんとに食べられるの？　石みたいだよ」

　サラも頷き、大きな目でニーナを見上げた。

「うん、黒パンより美味しい？」

　ニーナは笑いながら、籠から小さなサトイモを取り出した。

「ふふ、絶対美味しいよ！　今日、試作品作るから、味見しに来てね！」

　子供たちは半信半疑だったが、ニーナの明るい笑顔に引き寄せられるように頷いた。

　彼女は籠を抱え、小屋の小さな台所へと戻った。

　ハーレインの貧しさは、食材の選択肢を極端に狭めていた。

　チーズやバターはなく、市場には硬い黒パンと薄いスープ用の野菜しかない。

　だが、ニーナには前世の知識とサトイモがあった。

　彼女は小さな薪ストーブに火を入れ、サトイモを洗い始めた。

「よし、まずはシンプルに……サトイモサラダ、作ってみよう！」

　ニーナはサトイモを蒸し、丁寧に皮をむいた。

　ホクホクとした芋を木のボウルで潰し、地元のハーブと塩を混ぜる。

　ハニソスは高価で手に入らないが、村で手に入る乾燥ハーブが良いアクセントになると信じていた。

　彼女はスプーンで味見し、目を細めた。

「うん、いい感じ！　ポテトサラダならぬ、サトイモサラダ！　いける！」

　夕方、小屋の窓から子供たちの顔が覗いた。

　トミとサラに加え、別の子供たちも集まってきた。

　ニーナは木の皿にサトイモサラダを盛り、子供たちに差し出した。

「ほら、食べてみて！　サトイモの初めてのごちそうだよ！」

　トミが恐る恐るスプーンで一口すくう。

　サラも続き、子供たちは目を丸くした。

「うわ、美味しい！　ふわっとした味！」

　トミの声に、サラが頷く。

「黒パンと全然違う！　もっとちょうだい！」

　子供たちの笑顔が、ニーナの胸を温めた。

　彼女は追加のサラダを配り、子供たちと一緒に小屋の前の地面に座った。

　夕陽が畑をオレンジ色に染め、子供たちの笑い声が響く。

　サラがサトイモを手に持ち、興奮気味に言った。

「ニーナ姉ちゃん、これ、ほんとにあのゴツゴツしたやつ？　魔法みたい！」

「ふふ、魔法じゃないよ。サトイモの力だよ！　もっと育てて、みんなでいっぱい食べようね！」

　ニーナの言葉に、子供たちは歓声を上げた。

　彼女は子供たちと一緒に畑に戻り、サトイモの植え方を教えた。

　トミが小さなシャベルで土を掘り、サラが水をかける。

　子供たちのぎこちない動きが、ニーナには愛おしく見えた。

「こうやって、土をふわっとほぐすんだよ。サトイモ、優しく扱ってね」

　ニーナが手本を見せると、子供たちは真剣に真似した。

　畑仕事は重労働だが、子供たちの笑顔がニーナの疲れを癒した。

　夕暮れ時、ルークが畑のそばを通りかかった。

　彼はいつものぶっきらぼうな口調で声をかけた。

「まだやってるのか、ニーナ。子供まで巻き込んで、忙しいな」

　ニーナは笑顔で振り返った。

「ルーク、暇なら手伝ってよ！　サトイモサラダ、味見させてあげるから！」

　ルークは鼻で笑い、肩をすくめた。

「まあ、暇だからな。味見くらい、してやってもいいぜ」

　彼は小屋に招かれ、サトイモサラダを一口食べた。

　予想外の美味しさに、ルークの目が見開いた。

「なんだこれ……腹にたまるし、悪くないな」

「でしょ！　ルークもサトイモの虜になるよ！」

　ニーナは得意げに笑った。

　ルークは照れ隠しにそっぽを向き、ぶつぶつ言いながら畑を手伝い始めた。

　子供たちとルークのぎこちない協力が、ニーナの畑に新たな活気を加えた。

　その夜、ニーナは畑の端に座り、星空を見上げた。

　サトイモの小さな芽が月明かりに揺れ、静かな美しさを放つ。

　彼女は手帳を開き、今日の出来事をメモした――「初収穫！　サトイモサラダ、大成功。子供たち、喜んでくれた。ルークも少し興味？　もっと畑を広げよう！」。

「前世でも、こうやって土と向き合ってたな……」

　ニーナはつぶやき、前世の家庭菜園を思い出した。

　母と一緒に里芋を掘り、祖父の笑顔、家族で囲んだ食卓。

　だが、ハーレインでは、彼女は誰かのためにサトイモを育てている。

　子供たちの笑顔、ルークのぶっきらぼうな優しさ。

　それらが、彼女の心に新しい温もりを灯した。

「ここなら、私、誰かの役に立てるよね」

　ニーナはサトイモの芽をそっと撫で、微笑んだ。

　ハーレインの貧しさはまだ変わらない。

　だが、子供たちの笑顔とサトイモの小さな芽が、村に小さな希望を芽生えさせていた。

　彼女は知らなかったが、この小さな一歩が、ハーレインの未来を変える大きな流れの始まりだった。