サトイモ令嬢のスローライフ

第3話：冤罪と追放

　オルティア王国の王都ルミエールは、社交シーズンの熱気で沸いていた。

　貴族たちの館では毎夜のようにパーティーが開かれ、笑い声と音楽が石畳の通りを彩る。

　だが、ホンヘル男爵家の屋敷は、そんな華やかさとは裏腹に、重い空気に包まれていた。

　ニーナ・ホンヘルは、いつものように庭のサトイモ畑で土をいじっていた。

　ふわっとした栗色の髪をポニーテールにまとめ、麻のエプロンには泥が付いている。

　彼女の手には小さなシャベルがあり、初級鑑定スキルで土の状態を確認しながら、丁寧にサトイモの苗を植え直していた。

「ふむ、この土、ちょっと湿りすぎかな。もう少し水はけ良くしないと……」

　ニーナは独り言をつぶやきながら、土をほぐした。

　朝陽が木々の隙間から差し込み、サトイモの葉に小さな露を光らせる。

　彼女の心は、この小さな畑とサトイモに満たされていた。

　前世の日本の田舎で、家族と囲んだ食卓や家庭菜園の記憶が、彼女を支えていた。

　だが、その穏やかな日常は、突然の嵐によって打ち砕かれることになる。

「お嬢様！　大変です！　お父様がお呼びです！　急いで！」

　侍女のリリィの声が、庭に鋭く響いた。

　赤毛をきつく結い上げたリリィは、普段の生真面目な表情に焦りが混じっている。

　ニーナはシャベルを置いて顔を上げた。

「え、お父様？　珍しいね。書斎にこもってるんじゃなかった？」

「それが……エリザお嬢様が、何か大変なことになってるみたいで……」

　リリィの言葉に、ニーナの胸に嫌な予感が走った。

　彼女はエプロンの泥を軽く払い、リリィの後を追って屋敷へと急いだ。

　ホンヘル家の応接室は、質素ながらも貴族らしい重厚な雰囲気を漂わせていた。

　だが、今、その部屋は異様な緊張感に包まれていた。

　中央に立つエリザは、深紅のドレスに身を包み、金髪を優雅に巻き上げている。

　だが、彼女の顔は怒りで紅潮し、目は燃えるようにニーナを睨みつけていた。

　父親のホンヘル男爵は、窓際に立ち、眉間に深いしわを刻んでいる。

　母親は病床のため不在で、部屋には他に数人の使用人と、エリザの取り巻きの貴族たちがいた。

「ニーナ！　あなた、なんてことをしたの！」

　エリザの声が、部屋に鋭く響いた。

　ニーナは目を丸くした。

「え？　何？　姉さん、急にどうしたの？」

「とぼけないで！　私のサファイアのネックレス、盗んだのはあなたでしょう！」

　エリザの言葉に、ニーナは息をのんだ。

　サファイアのネックレス――それはエリザが先日のクロワール伯爵家のパーティーで誇らしげに身につけていた一品だ。

　ホンヘル家のささやかな財産の中でも、特別な宝石だった。

「盗む？　私、そんなことしてないよ！　姉さん、誤解だよ！」

　ニーナは必死に弁解したが、エリザの怒りは収まらない。

「誤解？　あなた、いつも庭で怪しいことしてるじゃない！　あのゴツゴツした芋だかなんだかをいじって、変な企みでもしてるんでしょ！」

　エリザの取り巻きの一人、若い貴族女性が冷ややかに口を挟んだ。

「そういえば、ニーナ様、いつも泥だらけで庭にいるわよね。貴族の令嬢らしくないわ」

　他の貴族たちも、ニーナを非難するような視線を向ける。

　彼女の地味な振る舞い、庭仕事に没頭する姿は、社交界では異端だった。

　ニーナは胸が締め付けられる思いだった。

「違うよ！　私はただ、サトイモを育ててるだけで……」

　だが、彼女の言葉は誰にも届かなかった。

　ホンヘル男爵が重い口を開いた。

「ニーナ、証拠はない。だが、ホンヘル家の名誉が傷つけられたのは事実だ。このままでは、エリザの結婚話にも影響が出る」

「父さん、待って！　私、本当に何も――」

「黙りなさい！」

　男爵の声が、ニーナの言葉を遮った。

　彼の目は冷たく、家族の絆よりも家の体面を優先していた。

「ニーナ・ホンヘル、貴族の名誉を汚した罪で、王都から追放する」

　その言葉は、ニーナの心に突き刺さった。

　追放――それは、貴族社会から切り離され、家族との縁を失うことを意味する。

　彼女は唇を噛み、涙を堪えた。

　リリィがそばで小さな声を上げたが、男爵の決定は覆らない。

「荷物をまとめなさい。明日、馬車で王都を離れる」

　男爵はそれだけ言うと、部屋を出ていった。

　エリザは満足げに微笑み、取り巻きたちと去っていった。

　ニーナは応接室に一人残され、呆然と立ち尽くした。

　その夜、ニーナは自分の部屋で小さな荷物をまとめた。

　服は数着、愛用の手帳、初級鑑定スキルで書かれたサトイモのメモ。

　そして、庭から掘り出したサトイモを詰めた麻袋。

　彼女は麻袋をぎゅっと抱きしめた。

　ゴツゴツした感触が、彼女の心を少しだけ落ち着けた。

「サトイモ……あなただけは、私を裏切らないよね」

　彼女は小さくつぶやき、窓の外を見やった。

　王都の夜景は美しかったが、今のニーナには冷たく映った。

　家族の顔が脳裏に浮かぶ。

　エリザの冷たい視線、父の無関心、病床の母の遠い微笑み。

　彼女は一人だった。

「まあ、いいか。新しい場所で、自由にサトイモ育てられるし！」

　ニーナは自分を奮い立たせるように笑った。

　涙を拭い、麻袋を肩に担いだ。

　目指すは南部の田舎であるホンヘル男爵領の中でも辺境の村、ハーレイン。

　貴族の影響が及ばない貧しい田舎町だ。

　彼女はそこで新しい生活を始める決意を固めた。

　翌朝、ニーナは小さな馬車に揺られ、王都を後にした。

　馬車の窓から見えるルミエールの白亜の城壁が、徐々に遠ざかっていく。

　リリィは見送りに来なかった。

　彼女もまた、ホンヘル家の使用人として、エリザの側に残ることを選んだのだろう。

　ニーナはそれに文句を言う気はなかった。

　ただ、胸の奥に小さな寂しさが広がった。

　馬車が王都の門をくぐると、広大な平原が広がった。

　青々とした草と遠くの山脈が、朝陽に照らされて輝いている。

　ニーナは麻袋を膝に抱え、目を閉じた。

　サトイモのゴツゴツした感触が、彼女の心を支えた。

「ハーレイン、か。どんなところかな。とりあえず、サトイモ畑、作っちゃおう！」

　彼女は小さく笑い、未来への希望を胸に抱いた。

　馬車はガタゴトと進み、ニーナの新しい旅が始まった。

　だが、王都の裏側で、彼女を追放に導いた陰謀がまだ静かに動いていることを、彼女は知る由もなかった。