第23話：ベルリングの決闘とサトイモの勝利
ハーレインの春は、サトイモ畑の緑が村を彩り、柔らかな陽光が希望を運んでいた。
ニーナ・ホンヘルの「サトイモの家」は、村人や旅人で賑わい、図書室では子供たちの笑い声が響いていた。
サトイモはハーレインを超え、ロザンや遠くの町でも根付き、村々の絆を結んでいた。
だが、ある朝、ロザンの使者が馬で駆け込んできた。
息を切らし、泥だらけの彼はニーナに告げた。
「ニーナさん、隣町ベルリングで問題が！ サーニルの商会がサトイモの偽物を売り、市場を混乱させてる！」
ニーナは目を丸くした。
初級鑑定スキルで使者の書状を覗くと「偽サトイモ流通」「サーニルの新計画」の文字が浮かんだ。
彼女は眉をひそめ、つぶやいた。
「サーニル、まだ諦めてなかったんだ……。ハーレインのサトイモを貶めるなんて、許せない！」
広場で、ニーナはルークとリリィに相談した。
ルークが拳を握り、鼻を鳴らした。
「アイツ、また汚ねえ手を使ってやがる。ニーナ、ベルリングに行ってケリつけようぜ！」
リリィが頷き、赤毛をきつく結いながら提案した。
「お嬢様、話し合いで解決しましょう。ホンヘル家の名を使って、サーニルを牽制できます！」
ニーナは決意を固め、村人たちに宣言した。
「みんな、サトイモの名誉を守るため、ベルリングに行くよ！ 偽物なんて、ハーレインの誇りに傷つける！」
マリアが杖を突き、笑った。
「ニーナさん、サーニルなんかに負けるな。サトイモは俺たちの魂だ！」
トミとサラが駆け寄り、叫んだ。
「ニーナ姉ちゃん、サトイモ姫みたいに、悪い商会やっつけて！」
ミラも小さな手を振った。
「ロザンのサトイモも応援してるよ！」
翌朝、ニーナ、ルーク、リリィは馬車にサトイモチップスと煮物を積み、ベルリングへ向かった。
ベルリングの市場は活気に満ち、商人や旅人で賑わっていたが、サーニルの屋台には「本物のサトイモ」と書かれた粗悪な芋が並んでいた。
ニーナは初級鑑定スキルで確認――「低品質の偽物、食用不適」と表示され、彼女は憤りを抑えきれなかった。
「サーニルさん！ この偽物、止めてください！ サトイモはハーレインの魂なんです！」
サーニルはニヤリと笑い、肩をすくめた。
「ニーナ君、商売は競争だ。ハーレインの芋が人気なら、俺も真似するさ。文句あるか？」
リリィが一歩進み、冷静に反論した。
「サーニル様、偽物を売るのは違法です。ホンヘル家の名で、王都に訴えますよ」
だが、サーニルは嘲笑し、取り巻きの商人がニーナたちを囲んだ。
市場の空気が緊迫し、群衆がざわめき始めた。
ルークが我慢の限界を超え、拳を振り上げた。
「テメェ、ニーナのサトイモを汚しやがって！ 話じゃ済まねえ、決闘だ！」
市場の広場が静まり、群衆が円形に集まった。
サーニルは目を細め、木刀を手に笑った。
「決闘？ いいだろう、田舎者に商人の意地を見せてやる！」
ニーナが慌てて止めようとしたが、ルークはすでに木刀を構えていた。
「ニーナ、こいつは俺が片付ける。サトイモの名誉、守ってみせるぜ！」
市場の広場で、ルークとサーニルが木刀を構えた。
どちらも剣術の訓練を受けた戦士ではなく、動きはぎこちなかった。
ルークの力強い一撃がサーニルを押し、サーニルの素早い動きがルークを翻弄する。
木刀がぶつかり合う音が響き、群衆の歓声が上がった。
ニーナはハラハラしながら見守り、リリィが彼女の手を握った。
「お嬢様、ルークなら大丈夫です！」
決闘は拮抗したが、ルークの執念が僅かに勝った。
彼の木刀がサーニルの肩を捉え、サーニルが膝をついた瞬間、市場に歓声が響き渡った。
ルークが息を切らし、叫んだ。
「ハーレインのサトイモは、テメェなんかに汚されねえ！」
サーニルは地面に座り込み、苦笑した。
「ハハ……俺の負けだ。潔く引くよ。これからは、まじめに働くとするか。商売から締め出されるくらいなら、従ったほうがましだ」
群衆がどよめき、ニーナは目を丸くした。
初級鑑定スキルでサーニルの言葉を覗くと、「本心：改心」「偽物計画：中止」の文字が浮かんだ。
彼女はほっと息をつき、サーニルに手を差し伸べた。
「サーニルさん、ハーレインのサトイモ、認めてくれるなら、一緒に売ってもいいよ。村々の笑顔のために！」
サーニルはニーナの手を握り、立ち上がった。
「ニーナ君、いい根性だ。サトイモ、悪くない。ハーレインと取引させてもらうよ」
その夜、ベルリングの市場で小さな祝宴が開かれた。
ハーレインのサトイモチップスと煮物が並び、サーニルが試食して目を輝かせた。
「こりゃ、本物だな。ニーナ君、俺も本物の商売、やってみるか！」
ルークがぶっきらぼうにスープを差し出した。
「サーニル、偽物はもうやめろよ。次は俺の木刀、容赦しねえぞ」
リリィが笑いながら言った。
「サーニル様、お嬢様のサトイモは魔法ですよ。ハーレインに来て、畑見てみませんか？」
宴の後、ニーナは手帳にメモした――「ベルリングの決闘、ルーク勝利！ サーニル改心！ サトイモで新しい仲間！」
ハーレインに帰ると、村人たちが広場で待っていた。
トミとサラが駆け寄り、叫んだ。
「ニーナ姉ちゃん、ルークがかっこよかったって！ サトイモ姫、勝った！」
ミラが絵本を手に笑った。
「サトイモ姫、悪い商人を仲間にする話！ ニーナ姉ちゃんみたい！」
マリアが杖を突き、微笑んだ。
「ニーナさん、サトイモでまた村を救ったな。サーニルも仲間か、面白い」
ニーナは笑い、子供たちに読み聞かせた。
「サトイモ姫は、ホクホクの魔法で悪い商人を仲間にした！ 村々はもっと笑顔になったよ！」
星空の下、ニーナはサトイモ畑の新芽を撫で、つぶやいた。
「サトイモ、ありがとう。あなたのおかげで、敵も仲間になったよ」
手帳に追記した――「サトイモでベルリングも笑顔！ ハーレインの未来、もっと大きく！」
ハーレインの夜は温かく、希望に満ちていた。
ニーナのサトイモは、敵を味方に変え、村々の未来を照らし続けていた。
