サトイモ令嬢のスローライフ

第2話：王都のパーティーとサトイモの記憶

　オルティア王国の王都ルミエールは、社交シーズンの到来とともに一層の輝きを増していた。

　白亜の城壁が夕陽を浴びて黄金色に染まり、石畳の通りには馬車の車輪が軽やかな音を響かせる。

　貴族たちの館では、夜ごと絢爛なパーティーが開かれ、シャンデリアの光がドレスや宝石をきらめかせていた。

　ホンヘル男爵家もまた、この華やかな季節に巻き込まれていた。

　だが、15歳のニーナ・ホンヘルにとって、社交界の喧騒は遠い世界の出来事だった。

「ニーナお嬢様、早く！　もう馬車が待ってるんですから！」

　侍女のリリィの声が、ホンヘル家の屋敷に響く。

　リリィは赤毛をきつく結い上げ、いつもの生真面目な表情でニーナの部屋のドアを叩いた。

　部屋の中では、ニーナが鏡の前で不満げに唇を尖らせていた。

　ふわふわの水色のドレスに身を包み、栗色の髪は複雑に編み上げられている。

　普段はポニーテールで庭を駆け回る彼女にとって、この装いはまるで拘束具のようだった。

「リリィ、こんなドレス、動きにくいよ……。庭のサトイモの芽、ちゃんと水やりできたかな……」

　ニーナは鏡に映る自分を見ながら、ぼそっとつぶやいた。

　彼女の心は、昨日植えたばかりのサトイモ畑に飛んでいた。

　初級鑑定スキルで土の状態を確認し、丁寧に植え付けたあの小さな苗たち。

　芽が出るのが待ち遠しくてたまらない。

「お嬢様、庭のことは後でいいじゃないですか！　今夜は王都でも有名なクロワール伯爵家のパーティーなんですよ。ホンヘル家の名にかけて、ちゃんとした振る舞いを！」

　リリィが手を腰に当て、半ば呆れたように言う。

　ニーナはため息をつき、しぶしぶ頷いた。

「わかったよ、リリィ。行けばいいんでしょ……」

　彼女はドレスの裾を整え、鏡に映る自分を一瞥した。

　貴族の令嬢らしい姿だが、心はすでに庭の土とサトイモにあった。

　クロワール伯爵家の館は、王都の中心にそびえる壮麗な建物だった。

　大理石の柱が支える玄関ホールには、色とりどりの花が飾られ、シャンデリアの光が水晶のように輝く。

　広間には貴族たちが集い、宝石をちりばめたドレスや燕尾服が揺れていた。

　弦楽四重奏の調べが流れ、笑い声とグラスの触れ合う音が響き合う。

　ニーナはそんな光景を、壁際に立ってぼんやりと眺めた。

「うーん、豪華だけど……なんか、ピンとこないな」

　彼女の視線は、テーブルの上に並ぶ料理に落ちた。

　金色の皿には、香草で焼き上げたカモ、ジューシーなローストビーフ、色鮮やかな果物のタルトが並んでいる。

　貴族らしい贅沢な品々だが、ニーナの心には響かない。

　彼女が求めるのは、土の香りが漂う素朴な味わいだった。

　ふと、テーブルの片隅に置かれた白いクリーム状の料理に目が留まった。

　滑らかな見た目は、遠くから見れば前世で愛したサトイモのすり流しに似ていた。

　ニーナは期待を胸に、銀のスプーンで一口すくって口に運んだ。

「……ん？」

　だが、味は淡白で、ジャガイモの風味が広がるだけだった。

　サトイモのあのホクホクとした甘みも、ねっとりした食感もない。

　彼女の肩が小さく落ちた。

「やっぱり、サトイモじゃない……」

　ニーナの脳裏に、庭のサトイモ畑が浮かんだ。

　土から掘り出したゴツゴツした芋を丁寧に洗い、鍋でコトコト煮込む。

　ハニソスの甘辛い香りが厨房に広がり、ひと口食べればほっくりとした温もりが心を満たす。

　あの味を思い出すだけで、彼女の胸は温かくなった。

「家に帰ったら、サトイモのグラタン作ろうかな。ハーブとチーズを合わせたら、絶対に美味しいよね……」

　彼女は目を閉じ、想像の中のサトイモ料理に浸った。

　パーティーの喧騒が遠ざかり、代わりに前世の記憶が蘇る。

　家族で囲んだ食卓、母が作った里芋の味噌汁、祖父が笑いながら語った畑の知恵。

　そんなささやかな幸せが、ニーナの心を支えていた。

「ニーナ！　何、ぼーっとしてるの！」

　鋭い声が、ニーナの空想を破った。

　振り返ると、姉のエリザが優雅な足取りで近づいてくる。

　金髪を華やかに巻き上げ、深紅のドレスに身を包んだエリザは、まるで社交界の花そのものだった。

　20歳の彼女は、ホンヘル家の長女として、王都の貴族たちの注目を集めていた。

「ちゃんと貴族らしく振る舞いなさいよ。壁際に立って、まるでメイドみたいなんだから！」

　エリザの声には、軽い苛立ちが混じっていた。

　ニーナは気のない笑顔を浮かべた。

「う、うん、わかったよ、姉さん……」

　彼女はエリザの鋭い視線に気圧されながら、小さく頷いた。

　だが、心の中ではすでにサトイモ畑に戻っていた。

　エリザはそんな妹の様子に気づかず、取り巻きの貴族たちに笑顔を振りまきながら去っていった。

　ニーナは再び壁際に立ち、パーティーの光景を眺めた。

　貴族たちの笑い声、ドレスの裾が揺れる音、グラスが触れ合う音――すべてが華やかだが、どこか空虚に感じられた。

　彼女の視線は、再び料理のテーブルに落ちた。

　そこには、色とりどりのデザートや肉料理が並んでいるが、ニーナの心を掴むものはなかった。

「サトイモの煮っころがしが、ここにあったらな……」

　彼女は小さくつぶやき、目を閉じた。

　脳裏には、庭のサトイモ畑が広がる。

　朝露に濡れた葉、土の匂い、シャベルを握る自分の手。

　ハニソスの香りが漂う厨房で、鍋から立ち上る湯気。

　あの温かな記憶が、彼女をパーティーの喧騒から遠ざけた。

　ふと、誰かの視線を感じて目を開けた。

　テーブルの向こうで、若い貴族の男性がニーナをじっと見つめていた。

　彫りの深い顔立ちに、黒い燕尾服を着た彼は、どこか好奇心に満ちた目で彼女を観察していた。

　ニーナは気まずく目を逸らし、ドレスの裾を握りしめた。

「変な子だと思われたかな……。まあ、いいか。どうせ私、目立たないし」

　彼女は自分を慰めるように呟き、テーブルの果物を手に取った。

　真っ赤なリンゴを手に持つが、食べる気にはなれなかった。

　彼女の心は、すでに次のサトイモ料理のアイデアでいっぱいだった。

「サトイモのフライに、ハーブの塩を振ったらどうかな。カリッとした食感で、子供たちも喜びそう……」

　ニーナの独り言は、音楽と笑い声にかき消された。

　パーティーは夜遅くまで続き、彼女はただ壁際に立ち、時折エリザの視線に気をつけながら、ひたすらサトイモのことを考えていた。

　馬車で家に戻る頃には、月が空高く昇っていた。

　ホンヘル家の屋敷は静まり返り、庭のサトイモ畑だけが月光に照らされて静かに揺れていた。

　ニーナはドレスを脱ぎ捨て、いつもの麻のエプロンに着替えた。

　リリィが慌てて駆け寄る。

「お嬢様！　こんな時間に庭に出るなんて！　風邪引きますよ！」

「大丈夫、リリィ。ちょっとだけ、畑見てくる」

　ニーナはランタンを手に、庭の奥へと向かった。

　サトイモの葉の上の雫が月光に光り、まるで小さな宝石のようだった。

　彼女は土に膝をつき、葉をそっと撫でた。

　冷たい土の感触が、彼女の心を落ち着けた。

「やっぱり、こっちが私の居場所だよね」

　彼女は小さく微笑み、手帳を取り出した。

　月明かりの下、彼女は新しいメモを書き加えた――「サトイモのグラタン、ハーブとチーズで試作。パーティーの料理より、絶対美味しい！」。

　遠くでフクロウの声が響き、夜風がサトイモの葉を揺らした。

　ニーナは深呼吸し、土の匂いを胸いっぱいに吸い込んだ。

　社交界の華やかさも、姉の輝きも、彼女には関係なかった。

　彼女の心は、この小さな畑とサトイモにあった。

　だが、この穏やかな夜が、彼女の人生を大きく変える試練の前触れであることを、ニーナはまだ知らなかった。社交界の裏側で、嫉妬と陰謀が静かに動き始めていたのだ。