サトイモ令嬢のスローライフ

第12話：サトイモを巡る恋の噂

　ハーレインの冬が近づくにつれ、冷たい風が村を包み始めた。

　オルティア王国の辺境の村は、ニーナ・ホンヘルのサトイモ畑とその成功で、少しずつ活気を取り戻していた。

　サトイモ祭りの笑顔、「サトイモ姫」の絵本、そして王都のスパイを追い出した団結――これらが、村人たちの心に希望の火を灯していた。

「サトイモ、寒くなってきたけど、負けないでね。来春にはもっと大きな畑にするよ！」

　ニーナはシャベルを手に、土をほぐしながらつぶやいた。

　畑のサトイモは、冬を越すために藁で覆われ、静かに次の季節を待っていた。

　村人たちは、ニーナのサトイモ料理を日常に取り入れ、市場では「ニーナさんの芋」が話題になっていた。

　子供たちは「サトイモ姫」を歌いながら遊び、村に笑顔が広がっていた。

　そんな中、村人たちの間で新たな噂が囁かれ始めた――「サトイモ令嬢とルークの恋物語」。

　ある朝、ニーナが畑で水やりをしていると、トミとサラが子供たちを連れて駆け寄ってきた。

　トミがニヤニヤしながら叫んだ。

「ニーナ姉ちゃん！　ルーク兄ちゃんと結婚するって、ほんと？」

　サラが目を輝かせて続ける。

「村のおばちゃんたちが、ニーナ姉ちゃんとルーク、畑でいつも一緒にいるって！　恋だよね！」

　ニーナはシャベルを落としそうになり、顔を赤らめた。

「え、な、なに！　？　ルークと？　そんなわけないよ！　ただのサトイモ仲間だもん！」

　子供たちは笑いながら手を叩き、からかい始めた。

「ニーナ姉ちゃん、照れてる！　ルーク兄ちゃん、絶対好きだよね！」

　ニーナは慌てて手を振った。

「もう、トミ、サラ！　変なこと言わないで！　私の心はサトイモに決まってるよ！」

　だが、子供たちの言葉は止まらず、広場に響き渡った。

　その声に引き寄せられ、ルークがぶっきらぼうな足取りで現れた。

　彼はいつものように腕を組み、ニーナをちらりと見た。

「ニーナ、なんだこの騒ぎ？　また子供たちを煽ってるのか？」

　ニーナは頬を膨らませ、ルークを指差した。

「ルークのせいだよ！　村のみんなが、なんか変な噂してるんだから！」

　ルークは一瞬きょとんとしたが、子供たちのニヤニヤした顔を見て顔を赤らめた。

「は？　俺が何したってんだ！　ただ芋掘ってるだけだろ！」

　トミが笑いながら叫んだ。

「ルーク兄ちゃん、ニーナ姉ちゃんにサトイモのプレゼントしたじゃん！　恋だろ！」

　ニーナとルークは同時に目を丸くした。

　数日前、ルークが畑で手作りの木彫りのサトイモをニーナに渡していたのだ。

　それは、ルークが暇つぶしに彫った小さな置物で、ゴツゴツした形が本物のサトイモそっくりだった。

　ニーナは目を輝かせ、喜んで受け取っていた。

「わ、ルーク、これめっちゃ可愛い！　サトイモそっくり！　器用だね！」

　その時のニーナの笑顔が、ルークの胸に小さな波紋を広げていた。

　だが、彼は照れ隠しにぶっきらぼうに言った。

「ただ、暇だったから彫っただけだ。変な意味ねえよ」

　村人たちはその場面を目撃し「サトイモ令嬢とルークの恋物語」を勝手に膨らませていた。

　広場で、老婆たちが市場でひそひそと話す。

「ニーナさんがルークに芋の料理を分けてやるってさ。あれ、絶対恋だよ」

「ルークも、最近畑に毎日行ってる。ニーナさんのためだろ？」

　ニーナはそんな噂を耳にするたび、顔を赤らめて否定した。

「違うよ！　ルークはただ、サトイモが好きなんだから！」

　だが、村人たちの冷やかしは止まらず、子供たちは「ニーナ姉ちゃんとルーク、結婚！」と歌まで作り始めた。

　ニーナは手帳にメモを書き込んだ――「村の噂、めっちゃ恥ずかしい！　ルークはサトイモ仲間、恋じゃないよ！」。

　ある夕暮れ、ニーナとルークは畑で一緒に作業をしていた。

　冬の準備で、サトイモの株に藁を敷き詰める作業だ。

　ルークはいつものぶっきらぼうな口調で話しかけた。

「ニーナ、村の噂、うるさいな。子供たちが変な歌まで歌ってるぞ」

　ニーナは笑いながら答えた。

「ルークのせいだよ！　あの木彫りのサトイモ、かわいすぎたんだから！」

　ルークは顔を赤らめ、そっぽを向いた。

「だから、ただ彫っただけだろ。変に騒ぐなよ」

　だが、ルークの目には、普段のぶっきらぼうさとは違う、ほのかな柔らかさがあった。

　ニーナはそれに気づき、胸が少しドキッとした。

　彼女は恋愛には鈍感だったが、ルークの真剣な表情に、初めて心が揺れた。

「ルーク、ありがとうね。サトイモ仲間、ほんと頼もしいよ」

　ニーナの笑顔に、ルークは照れくさそうに頷いた。

「ああ、まあ……芋のためなら、な」

　その夜、広場で村人たちが焚き火を囲んでいた。

　ニーナはサトイモの煮物を配り、子供たちが「サトイモ姫」の歌を歌う。

　村長のマリアがニーナに笑顔で話しかけた。

「ニーナさん、ルークと仲いいね。村のみんな、応援してるよ」

　ニーナは顔を真っ赤にして手を振った。

「マリアさん、違いますって！　サトイモが繋いでくれただけです！」

　マリアはくすっと笑い、焚き火を見つめた。

「サトイモは、ほんと不思議だね。あんたの芋が、村の心を一つにしたよ」

　ニーナは胸が熱くなり、頷いた。

「うん、サトイモは私の宝物。ハーレインの宝物だよ」

　彼女は手帳にメモを書き込んだ――「恋の噂、恥ずかしいけど……ルーク、いいやつ。サトイモで村の絆、もっと強く！」。

　星空の下、ニーナは畑の端でサトイモの葉を撫でた。

　月光に照らされた葉が、静かに揺れる。

　彼女はつぶやいた。

「サトイモ、ありがとう。あなたのおかげで、村が家族みたいになってきたよ」

　彼女の手帳に新たな夢が書き込まれた――「サトイモで、もっと村を強く。ルークと一緒に、未来を作る！」。

　ハーレインの夜は、冷たいが温かかった。

　ニーナのサトイモは、村の絆を深め、希望を育てていた。