サトイモ令嬢のスローライフ

第1話：王都の庭とサトイモの出会い

　オルティア王国の王都ルミエールは、陽光を浴びて輝く白亜の城壁に囲まれた華やかな都だった。

「これはいわゆるタンポポか……こっちはハルジオン」

　石畳の通りには馬車の車輪が軽快な音を響かせ、貴族たちの館には色とりどりの花が咲き乱れる。

　だが、ホンヘル男爵家の庭は、その華やかさとは一線を画していた。

　整然とした花壇の代わりに、雑草と珍奇な植物が混在するカオスな空間。

　そこは、15歳のニーナ・ホンヘルにとって、まるで宝の山だった。

　ニーナは転生者だった。

　前世では日本の片田舎で、家族と小さな家庭菜園を営む平凡な生活を送っていた。

　週末には畑で土をいじり、収穫した野菜で煮物や味噌汁を作るのが楽しみだった。

　そんな彼女が目覚めたのは、オルティア王国の下級貴族、ホンヘル男爵家の次女としてだった。

　転生時に授かったスキルは「初級鑑定」。

　戦闘や魔法のような派手さはないが、植物や素材の性質を見抜くには十分な能力だった。

　ニーナは、この地味なスキルが自分にぴったりだと感じていた。

「ふむ、この葉っぱは……ただのクローバー。食用には向かないな。こっちの実は……うわ、毒！　危ない危ない！」

　朝露に濡れた庭の片隅で、ニーナは小さな革の手帳に鑑定結果を書き込んでいた。

　ふわっとした栗色の髪をポニーテールにまとめ、動きやすい麻のエプロンを着けた彼女は、貴族の令嬢というより農家の娘のようだった。

　陽光が木々の隙間から差し込み、彼女の頬にまだらな影を落とす。

　土の匂い、草のざらつき、朝の清涼な空気――それらは、ニーナの心を前世の田舎暮らしへと引き戻した。

「やっぱり、土っていいよね。生きてる感じがする」

　彼女は独り言をつぶやきながら、土を指でほぐした。

　前世の記憶は、時折鮮明に蘇る。

　母と一緒に里芋の煮っころがしを作った夕暮れ、祖父が教えてくれた畑の知恵、家族で囲んだ食卓の笑顔。

　だが、この世界では、貴族の令嬢として振る舞うことが求められる。

　ドレスを着てパーティーに顔を出し、優雅に微笑む――そんな生活は、ニーナには息苦しかった。

「お嬢様！　また庭で泥だらけになって！　お父様に見られたら、なんて言われるか……！」

　高い声が庭に響いた。

　振り返ると、侍女のリリィが手を腰に当て、半ば呆れた顔で立っていた。

　リリィは18歳、赤毛をきつく結い上げた生真面目な少女だ。

　ホンヘル家に仕えて3年、ニーナの「変わった趣味」に頭を悩ませていた。

「大丈夫、リリィ！　お父様は書斎にこもってるから、庭には来ないよ。それに、ほら！　こんなすごいもの見つけた！」

　ニーナが誇らしげに掲げたのは、ゴツゴツした奇妙な塊だった。

　土を払うと、表面のざらつきが朝陽に照らされ、鈍い光沢を放つ。

　彼女は心の中で「初級鑑定」を発動した。

　視界に浮かぶ透明な文字が、塊の正体を告げる――「サトイモ」。

「サトイモ！　やった！　煮っころがし、味噌汁、フライ……ああ、懐かしい！」

　ニーナの声が弾んだ。

　前世で愛した里芋が、この世界で目の前に現れた瞬間、彼女の心は高揚で満たされた。

　だが、リリィは眉をひそめた。

「サトイモ……？　お嬢様、それ、庭の観賞植物じゃないですか？　食用だなんて、聞いたことありませんよ」

　ニーナはにやりと笑った。

「ふふ、リリィには分からないかもしれないけど、これは宝物なの！　この世界じゃ観賞用かもしれないけど、私には最高のご馳走！」

　オルティア王国では、サトイモは「エキゾチックな装飾品」として貴族の庭に植えられていた。

　100年前、遠方の交易商が持ち込んだこの植物は、その奇妙な形と育てやすさから、庭園愛好家の間で流行した。

　今では貴族の庭の隅で当たり前のように、ひっそりと植えられている定番アイテムだった。

　しかし、誰もその食用価値に気づかなかった。

　ニーナは、それがもったいないと思った。

　彼女の前世の知識では、サトイモはホクホクとした食感と優しい甘みが魅力の、食卓の主役だ。

「よーし、早速掘ってみよう！」

　ニーナは小さなシャベルを手に、土を丁寧に掘り返した。

　サトイモの根茎がゴロゴロと現れるたび、彼女の目は輝いた。

　リリィは心配そうに見守る。

「お嬢様、もし毒だったらどうするんですか？　試しに食べるなんて……」

「大丈夫、鑑定スキルで確認済みよ。食用、栄養価高め、調理方法は煮るか焼くか蒸すか。完璧！」

　ニーナは収穫したサトイモを籠に放り込み、鼻歌を歌いながら厨房へ向かった。

　ホンヘル家の厨房は、貴族の館としては質素だった。

　男爵家は下級貴族で、財力は乏しい。

　豪華な食材や専属の料理人はおらず、料理人のトムが一人で切り盛りしていた。

　トムは40代の無骨な男で、ニーナの突飛な行動には慣れっこだった。

「ニーナお嬢様、また何か妙なもの持ってきたな？　それ、なんだ？　庭の飾り物の芋だろ？」

　トムが鍋をかき混ぜながら怪訝な顔をする。

　ニーナは籠をドンと置いた。

「トム、これ、サトイモ！　観賞用だなんて、もったいないよ。食べられるんだから！」

「食べられる？　そんなゴツゴツしたもん、毒キノコみたいだぞ」

「ふふ、任せて！　皮をむいて煮れば、ホクホクで最高に美味しいんだから！」

　ニーナはエプロンを締め直し、調理に取りかかった。

　サトイモの皮を丁寧にむき、ゴロゴロと切る。

　オルティアには醤油がないため、代わりに地元の甘辛い調味料「ハニソス」を使うことにした。

　蜂蜜とハーブを煮詰めたこの調味料は、煮っころがしにぴったりだとニーナは確信していた。

　鍋に水とハニソスを入れ、サトイモをコトコト煮込む。

　厨房に甘い香りが漂い始め、トムが興味深そうに覗き込んだ。

「へえ、いい匂いだな。ほんとに食えるのか？」

「もちろん！　もうちょっと待ってて！」

　ニーナは鍋を火から下ろし、木のスプーンでサトイモをすくった。

　ほっくりとした芋は、湯気を上げながら黄金色に輝いている。

　彼女はひと口食べ、目を閉じた。

　柔らかな食感、ほのかな甘み、ハニソスの香ばしい風味――それは、前世の母の煮っころがしを思い起こさせた。

「うーん、最高！　サトイモ、やっぱりあなたは私のソウルフード！」

　ニーナの頬が緩む。

　トムが恐る恐る一口食べ、目を丸くした。

「なんだこれ……！　腹にたまるし、うまい！　お嬢様、こりゃ驚きだ！」

「でしょ！　トム、もっと作るから、家族には内緒ね！」

　ニーナはウインクした。

　ホンヘル家の食卓は、貴族らしい豪華なローストやスープが並ぶが、ニーナには物足りなかった。

　肉やパンは悪くないが、彼女の心を満たすのは、土の恵みから生まれる素朴な味だった。

　その夜、ニーナは自分の部屋でサトイモの煮っころがしを堪能した。

　小さな木のテーブルに皿を置き、窓から差し込む月光の下で食べる。

　外では夜風が木々を揺らし、遠くでフクロウの声が響く。

　彼女は手帳を開き、サトイモの調理法や育て方をメモした。

「次は……サトイモの揚げ物、試してみようかな。油は高いけど、トムに相談すればなんとか……」

　ニーナの頭は、すでに次のサトイモ料理でいっぱいだった。

　だが、ふと手を止め、窓の外を見やった。

　王都の夜景は美しかったが、彼女にはどこか冷たく感じられた。

　貴族社会の華やかさは、ニーナの心に響かない。

　姉のエリザは社交界で輝き、父は政治に忙しく、母は体が弱く寝込んでいる。

　家族との会話は少なく、ニーナはいつも一人だった。

「前世の家族は、いつも一緒にご飯食べてたのに……」

　彼女は小さくつぶやき、サトイモをもう一口食べた。

　その温かな味が、孤独を少しだけ癒してくれた。

　翌日、ニーナは庭の奥に小さなサトイモ畑を作ることにした。

　ホンヘル家の庭は広く、誰も使わない一角があった。

　彼女は初級鑑定で土の状態を調べ、水はけの良い場所を選んだ。

　シャベルで土を掘り、丁寧にサトイモを植え付ける。

　汗が額を伝い、エプロンは泥だらけになったが、ニーナの心は満たされていた。

「お嬢様、ほんとにこんなことしてていいんですか？　エリザお嬢様みたいに、ドレス着てパーティーの準備した方が……」

　リリィがまた心配そうに声をかける。

　ニーナは笑顔で振り返った。

「リリィ、エリザ姉さんは姉さんで輝いてるよ。私は、こうやって土とサトイモと一緒にいるのが幸せなの」

　リリィはため息をついたが、ニーナの笑顔に負けた。

「もう、お嬢様には敵いませんね。でも、泥だらけのドレスは私が洗いますから！」

「ありがと、リリィ！　今度、サトイモ料理ごちそうするね！」

　ニーナはシャベルを手に、畑の続きに取りかかった。

　土をほぐす音、鳥のさえずり、遠くの馬車の音――それらが、彼女の日常を彩った。

　サトイモ畑はまだ小さいが、ニーナには未来の希望に見えた。

　数日後、ニーナは再び厨房に立った。

　今度はサトイモを薄くスライスし、油で揚げてみることにした。

　トーリタリア産のオリーブオイルは高価だが、トムが「試作用なら」と渋々貸してくれた。

　カリッとした食感を目指し、ニーナは慎重に油の温度を調整。

　出来上がったサトイモチップスは、塩を振ってシンプルに仕上げた。

「トム、味見して！」

　ニーナが皿を差し出す。

　トムは半信半疑で一口食べ、感嘆の声を上げた。

「お嬢様、こりゃ……まるで高級菓子だ！　王都の貴族に売ったら、儲かりそうだぞ！」

「売るのはまだいいよ。まずは私が楽しみたい！」

　ニーナは笑いながら、チップスを頬張った。

　カリカリの食感とサトイモの甘みが絶妙にマッチし、彼女は満足げに頷いた。

　この小さな幸せが、ニーナの心を支えた。

　だが、ホンヘル家の雰囲気は日に日に重くなっていた。

　エリザは社交界での成功に夢中で、ニーナを「地味な妹」と見下す。

　父は王都の政治に追われ、ニーナの庭仕事に無関心。

　母は病床で、彼女と話す機会は少ない。

　ニーナは家族との距離を感じながらも、サトイモ畑に救いを求めていた。

　ある夕暮れ、ニーナは畑の端に座り、夕陽を眺めた。

　オレンジ色の光がサトイモの葉を照らし、まるで金色の絨毯のようだった。

　彼女は手帳に新しいメモを加えた――「サトイモのグラタン、試作予定。ハニソスとハーブで、クリーミーな味を……」。

「この世界でも、私の居場所はここにあるよね」

　ニーナはサトイモの葉をそっと撫で、微笑んだ。

　彼女のサトイモライフは、こうして静かに始まった。

　だが、この穏やかな日々が、間もなく試練に直面することは、彼女自身まだ知らなかった。