武勇伝（改）

第１２章 天神流１８代目神威龍一

次の日、桜木高校……

舞がハヤトに話かけた。

　「ねぇ、不知火君」

　「なんだ！？」

赤く染めた髪、鋭い目つき、それが、不知火隼人だ。

　「あなたも何か武道をやっているみたいね！？」

　「関係ないだろう」

　「去年まで、この学校に天神流という古武術の使い手がいたわ」

　「ああ！？灯（ババア）の話では、プロのスイーパーと聞いたが……」

　「それは、その子の師匠」

　「そうか、弟子がいたのか」

　「それで、あなたも後継者になりたくて、この街に来たのでしょ？」

　「そうだ！俺は全ての技を会得している。そして、強い！ババアは、再び天神流を、不知火一族のモノにするため、俺や親父、祖父（ジジイ）やお袋にまで技を教えた。ジジイはババアに惚れ、婿入りした。だが、俺が小さい時に亡くなった。親父やお袋は腰抜けだから、後継者争いから身を引いた。だが、俺は違う、必ず俺が、後継者になってやる！」

　「現継承者である。月形瑠奈さんが、弟子の神威龍一と勝負して、勝った方を後継者にするって」

　「フン、面白い！」

　「明日、土曜の朝方、時間は午前四時、場所はこの紙に書いてあるから……後、負けた者は、天神流を捨ててもらうって、おっしゃっていたわ」

　「上等だ！」

放課後・・喫茶ＬＵＮＡ……

「一応、伝えてきました」

　「舞ちゃん、ありがとう」

瑠奈が、舞にお礼を言った。店には、舞、一、四郎のいつもの三人だけで、龍一の姿が見えない。

　「龍ちゃんは？」

　「あいつは、その辺をジョギングしているわ」

ジョギングといっても、龍一がこの時に走った距離は五十キロ以上だ。

戦いは明日の朝方、下手に体力を使うと不利になるのは分かっているはず。

だが今の龍一には、五十キロくらいなら、たいした距離ではない。

龍一は、五十キロを走り終え、店に戻った。

「ハアハア、ただいま帰りました！」

少し息切れをしているが、とても五十キロを走ってきた感じには見えない。

　「みんな、僕、明日に備えて、もう寝るから、ルナさん、今日は泊めてもらいますね」

そう言って、店の奥に入っていた。

　そして、午前四時……

指定の場所に、ハヤトが現れた。

龍一と瑠奈は、一時間前から待っていたようだ。

龍一もハヤトも、天神流の道着を着て、腰には刀が……

この戦いは、今までの戦いとは違う。龍一は、瑠奈から奥義の使用も認められている。　

　そして、二人の戦いが始まろうとした。

その時！

　「間に合った」

舞、一、四郎がやって来た。

　「皆！」

　「天神流の人間じゃない私達が、ここに来てはいけないと思ったのですが、どうしても二人の戦いを見届けたくて」

　「ルナさん、僕からもお願いします！」

　「いいんじゃない・・アンタの大切な友達なのだし……」

　「ありがとうございます！」

　「おい、早くしろ！」

　「ああ、ワリーな」

龍一がハヤトの前に立ち、互いに礼をし、そして、二人の戦いが始まった。

龍一は刀を抜き、正眼に構え、そして、神速で袈裟斬り！

だが……

「さすがだな～、ハヤト……僕の閃光雷（せんこういかずち）をかわすとは……」

天神流閃光……神速で相手に袈裟斬りをし相手を瞬殺する天神流の剣術。

だが、この技をかわされた時、突き又は薙ぎなどに変換し、第２の攻撃を行うことを「雷」と呼ぶ。

素人なら最初の一撃で瞬殺、玄人さらに達人でも第２の攻撃「雷」で勝負が決まる。

だが、ハヤトは袈裟斬りを後ろに飛んでかわし、龍一は第２の攻撃に胴へ突きをするが、今度は横に避け、「雷」をかわしたのだ。

「今度は俺の番だぜ！」

そう言うと、ハヤトは龍一の頭上より高く跳んだ！天誅だ！

龍一はハヤトの天誅を紙一重でかわした。

だが、龍一の腹から血が……

　「な、何で、龍ちゃんのお腹から血が？」

　「リュウが天誅をかわした後、ハヤトは、抜刀したのよ。その時、リュウは後ろに跳んだ。だから、あの程度で済んだのよ。もし、リュウの反応が少しでも遅れていたなら、死んでいたかも」

　「そ、そんな……」

　「思ったよりやるな〜、だが、俺の編み出した抜刀術、不知火はかわせないぜ！」

　「抜刀術、不知火！？」

　「行くぜ！」

　「（正面から突っ込んできた・・）」

ハヤトの手が刀に……

　「（来る！）」

龍一は、再び後ろに跳んだ。

だが、

　「（フェイント！？）」

ハヤトは刀を抜かず、龍一の後ろに回った。

　「死ねー！」

ハヤトが龍一の背後を取り、刀を抜こうとした。

だが、

バシッ！

ハヤトが刀を抜こうとした瞬間、龍一の後ろ回し蹴りが炸裂した！

　「（な、何！？）」

ハヤトはそのままふっ飛んだ。

　「ば、馬鹿な、俺の不知火が……」

　「正面から突っ込んで、抜刀するとみせかけ、相手が本能的に避けようとした方向を読み、超スピードで相手の背後に回り抜刀する。それが、お前の編み出した抜刀術、不知火だろ？」

　「くそ、なぜ、俺の抜刀よりも、お前の蹴りの方が速いんだ？」

　「お前が、一瞬ためらったから……お前は、俺と同じで、今まで、真剣を持って戦ったことがない……そうだろう？」

　「……」

　「だから、自分の抜刀術がどれほどの威力か知らない。だが、最初の一撃目で、自分の剣で、人を殺す事が出来る。それが、お前には分かった。そして、心の中で、人を殺したくない。その思いが、お前の抜刀を遅らせた。だから、俺の蹴りの方が速かったんだ」

　「なんか、いつもの龍一と違うな」

　「そうだね。いつもの龍一君なら、相手が強ければ強いほど、修羅になるのに……」

　「リュウは、阿の山で、肉体だけでなく精神的にも強くなったみたいね。もしかしたら、私を超えたかも……」

　「龍ちゃんが、瑠奈さんを超えた！？」

龍一が刀を捨てた。

　「フン、素手で勝負か……いいだろう」

ハヤトも刀を捨てた。

　「（おそらく龍一（アイツ）は、龍神を使ってくる・・ならば、俺も・・・）」

　「行くぜ！ハヤト！」

二人が、同時に奥義龍神を使った！

龍神に必要なのは、常識を超えるスピードだ！超スピードで相手の急所に攻撃する。

数秒の間にどれだけ攻撃出来るかで威力が変わる。

そして、ふっ飛んだのはハヤトだ！

龍一の方が、ハヤトより多く攻撃したのだ。

「負けを認めろ、ハヤト」

　「くそ、天神流を捨てるくらいなら、死んだほうがマシだ！俺を殺せ！」

　「俺は、人殺しなんかになりたくないから……それに、命は大切にするものだ！」

　「……完全に俺の負けだ」

　「ハヤト、俺の父さんの師匠、堀辺正宗は、天神流を越える技を編み出そうとした。お前も天神流を越える技を編み出し、また俺と戦おうぜ！それに、お前の編み出した不知火……あれは、すごかったし……」

　「フッ、いいだろう」

ハヤトの顔から、笑顔が……

彼は立ち上がり、刀を拾って、去っていった。

舞達３人も、そのまま帰宅し、龍一は瑠奈と共に店に戻った。

この日は、天神流の後継者を決める大事な日、そのため瑠奈の店は休業となった。

龍一がリビングで休んでいると、瑠奈は部屋からある物を持ってきた。

　「これに、お前の名前を書け」

それは、天神斎から瑠奈までの、継承者の名前が書かれていた巻物であった。

この巻物に、名前を書いた者が、継承者の証なのであろう。

龍一は、瑠奈の名前の隣に、自分の名前を書いた。

この時から、龍一は天神流の十八代目となった。

　「今日からお前が、天神流の十八代目だ！」

　「はい！ルナさん……あの、えっと……」

　「どうしたの？」

　「前にも言いましたが、僕と付き合ってください！」

　「……ゴメン……お前とは、やはり付き合えない」

　「そうですか」

淋しそうな顔をしている龍一を、瑠奈は優しく抱きしめた。

　「リュウ、お前の気持ちに答えられなくて、本当にごめんね」

　「ルナさん……ありがとう」

瑠奈は裏の世界で生きる女……

龍一には、もっと、すばらしい女性と出会い、幸せになってほしいと、心の底から思っているのであろう

そして、彼女には分かっていたのであろう

あの男が生きているということを……