君が消えた明日は、さよならの消失点。

冬の終わり

第二十夜 冬の終わり

何でこうなったかはわかりませんが、今回は結構際どいです。

直接的な描写は口付け止まりですが、苦手な方はブラウザバックを。

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　誰かが言う――愛は川のようだ、と。

　誰かが言う――愛は鋭い刃なのだ、と。

　傷付き、飢えるような愛を綴った歌があった。

　永遠に満たされない苦しみを、綴った歌があった。

　長くその歌を忘れていたが、その歌は確かに僕の胸に忘れ得ぬ不思議なしこりを残している。

　今になって調べてみれば、薔薇の名を関した曲名に冠したそれは、結婚式などでよく流される名曲なのだそうだ。

　けれど僕には、その歌がどこか悲しげに聞こえてならなかった。

　いつかの昔、まだ恋も知らない僕に「悲恋」を教えてくれた歌。

　その歌をまた聞きたくなって、僕は小さな音楽プレーヤーに挿したイヤホンを取る。

　片耳に装着したイヤホンからは、悲恋のメロディーな流れてきた。

（ちょっと古いけど、いいな……）

　しっとりとした音色に乗った歌声が、鼓膜を優しく揺らす。

　僕にこんなにも上品で贅沢な趣味があったのかと問われれば、違う。

　僕は、おさらい（・・・・）をしたかったのだ。

　僕と姉さんは家族になった。

　けれど正直、今までと何が変わったかと問われれば、特に何も変わっていない。

　精々、お互いを名前で呼ぶようになったと言う事ぐらいだ。

「アーキくんっ！」

「ゆ、由香……」

　曖昧さで言えば、僕らの関係も倉敷さんの存在と大差ない。

　僕らを描く「線」は、空と海との境界線のように曖昧で、薄くて。

　でも確かに、この世界を形成する一つのパーツとして存在している。

　薄くてもいい、曖昧でもいい。

　ただの男女として、ここに存在していられるのなら。

　《ユメヒト》として人々の目から弾かれ続けたりはしない、ただの「三条千秋」と、家族と言う鎖には縛られない、ただの「三条由香」。

　ただの男女（・・）としていられるのなら、それでいい。

　それは、今までの長い長い道のりに比べれば、ほんの小さな一歩なのかもしれない。

　けれどそれは、紛れもない前進なのだ。

　いつまでも燻っていた僕達の感情が、ようやく手にした「明日」なのだ。

「愛って、色んなものになるんだな」

　誰かに曰く、愛は川であり、また誰かに曰く、愛とは刃物や飢えであるらしい。

　或いは――薔薇（ローズ）。

　暖かな春の陽が、降り積もった深雪を解かす日を待つ種。

　やがて訪れた春の陽に、薔薇と言う名の花を咲かせる小さな希望。

「うん、やっぱ分からない、愛」

　僕には難しすぎるし、そもそも学んで覚えるものでもないだろう。

　何となくわかる、そんな感じで十分だ。

「由香ちゃんも自分が分からないぞー！」

「うん、それは僕も分からない」

　そしてそれは、多分一生。

「……家族になっても、このやり取りは変わらないね」

　不意に、由香が声のトーンを落とす。

　チラと盗み見た顔は、思いがけず若い、恥じらいを含めた笑みだった。

　そうだね、と僕も笑う。自然と、笑えていた。

「でも、僕らはそれでいいと思うよ」

　いじらしげな笑みが、視界の端で揺れる。

　前回までは、それだけでは不安だった。

　家族になると言葉を交わしただけの、何も変わらない日常が。

　変わらない、僕達の距離感が。

　でも、簡単なことだった。

　ただ一度、「好きだ」と呼んでしまえば、後はもう激流のように言葉が流れてきた。

　流れ着いた先の以前と変わらない日常も、その距離感も。

　全てが満ち足りた、素晴らしい日常だった。

　――僕は、これが欲しかったんだ

　本当に欲しいものは、往々にして眼を凝らせば直ぐに見つかるほど近い。

　だが、その眼はいつも近視のようにボヤけて、焦点が合わない。

　大事なのは、周りの誰かを頼ってでも探すこと。小さな事にも、耳を澄ますことだったんだ。

「由香」

「ん？　何かな？」

　ニマニマと静かに笑う由香を真正面に捉えて、居佇まいを正す。

　釣られて彼女も、律儀に座を改めた。

「結婚、いつにする？」

「律儀だなぁ、アキくんは」

　ここ数日の告白の連続で、彼女には告白耐性が付いてしまったのかもしれない。

　彼女は驚く様子もなく、ただ擽ったそうに微笑んで

「いいよ、ただ側に居られるだけで」

　と僕の頬に唇を重ねた。

「～～んん！？」

　慣れていなかったのは、僕の方だった。

　ただ由香の唇が触れた頬から、全身に熱が走る。

　髪が全て逆立つような感覚と、開いたまま固まった眼。

　羞恥とも感動とも取れる熱にほだされた体は、凍てついた様に動かない。

　けれど思考だけは、いつもの数倍の早さで回転を続ける。

（え？　キス？　え、いや、初め、てじゃなかっ――初めてだな！？）

　思えば由香は、一度として僕にキスしたことはなかった。

　どれだけベタベタと引っ付いてきても、キスだけはしない。

　思えばそれも、千秋（おとうと）と千秋（ぼく）を区別する為の物だったのだろう。

「そんなに驚かなくても～。アッハハ……」

　相変わらず擽ったそうに笑いながら、由香は頬に手を添える。

　白磁の手に隠された頬は、確りと火照っていた。

「しっかし、まさか『計画』を実行する前にアキくんから来るとはね～」

「え、計画？」

　ようやく覚め始めた頭が、由香の言葉端に付いた不穏な単語を拾う。

「うん、竹本さんがね――」

　由香の口から、計画の全貌が明かされる。

　それは、完全なる犯罪。

　語るに易く、考えるも易い。さりとて、決して実行に移せない、禁断の手法。

　それは――

「夜這いだヨッ」

　語尾に星のマークが付き添うなほど茶目っ気溢れる由香の顔が、心底僕の神経を逆撫でる。

「いやー、アッハハ。アキくんと家族になったって伝えたら、竹本さんが『じゃあヤっちゃえ！』って言うから……」

　つまりは、『僕があまりにも頼りないから、既成事実を作って遊ぼう！』と言うものらしい。

　夜でもないのに夜這いとは、何か根本的にズレている気もしないではない。

「ゴメンねっ」

「もう、怒る気力も湧かない……」

　作戦立案は竹本さん、犯行示唆も竹本さん。

　バイトの早上がりも竹本さん、と言う完全プロデュースだ。

　竹本さんには、是非タンスの角に足の小指を潰されてほしい。

「それにしても……」

　既成事実を作ろうとは驚いた。

　それに乗った由香にも驚きだが、それほど本気だったと言うことにも驚く。

　何せ彼女は、普段なら絶対にそう言った軽薄な行為はしないのだから。

「僕って、そんな頼りない？」

「うん」

「嗚呼……っ」

　普段の意趣返しの心算か、頷く由香の表情声音は、彼女をあしらう際の僕に酷似している。

　頼りないとは自覚していたが、今世紀最大の意趣返しだ。

「なんてね、冗談だよ～」

　アッハハ～、と由香は、朗かに笑う。

そのいつも通りの顔に安らぎを覚えつつも、沸々と沸き上がる僅かな怒気、劣等感。

　普段ならば一線を越えるような行為は取らない姉さんが、今回ばかりは自ら一線を越えようとした。

　それはつまり、僕が頼りないからに他ならない訳で……

「……由香」

「お、怒ったかな？」

「そう、かもしれないね」

　微かに由香が、身をよじる。

　本来ならば無視できるほど僅かな怒気と、純粋な興味。不甲斐ない自分への、劣等感。

　その存在が、僕の中で「男になれ」と声を荒げる。

「いや～、弟クン（・・・）がそんなに怒るとは思わなか――あ」

　僕の中に存在する、不確かな僕。

　その存在の声をはっきりと聞いた瞬間、僕の目の前には、由香の顔があった。

　その端整な顔は、美しい瞳は、驚嘆に見開かれている。

　僕は――彼女を押し倒していた。

「あ、アキくん……？」

　呼吸が、荒い。だが不思議と、苦しくはない。

　熱に浮かされた時のように、ただ心地好くすらある浮遊感に包まれていた。

「また、弟クン（・・・）って言った」

「あぁ、いや、アッハハ……。その、まだちょっと、慣れなくて……ゴメンね」

「そう、由香の中では、僕は――いや、俺（・）はまだ「弟」か？」

　意地の悪い質問だとは分かっている。

　分かっているが、口が止まらない。

　今の僕はまるで、悪意ある心が残したほんの僅かな善意に、その行為を見せ付けているような物だった。

　善意が悲痛に「止めろ」と叫んでも、悪意は「やれ」と嗤う。

　体は、悪意の嘲笑に身を委ねる。

「ちっ、違うよ？　クセ、癖で……」

「いや、俺が頼りないのは間違いないよ。だから――」

　――二度と（・・・）弟と（・・）呼べない（・・・・）ように（・・・）してやる（・・・・）

　嗤っていた、嘲笑っていた。けれど、笑うことはできなかった。

　由香も僕も、初めてだった。押し倒すのも、押し倒されるのも。

「由香……」

「……」

　けれど由香だけは、笑っていた。

　優しく笑って、僕に囁きかける。

「んっ……、いいよ」

　微笑みながら由香はシャツのボタンを外し、床に流れた黒髪を片耳に掛ける。

　瞳は濡れていた。押さえていた手で触れた肩は、小刻みに震えている。

　それでも口許に湛えた微笑は崩さない。

　愛らしい、と思った。同時に、「離れるのが怖い」とも。

　だから、無言で抱き締めた。

「アキ……」

　熱っぽい吐息が、鼓膜を揺らす。

　華奢な腕が、背中をまさぐる。

　少し力を込めれば折れてしまいそうな程、細い体だった。

（こんな小さい体で……）

　どれだけの苦労を、と考えかけて、思考を噛み殺す。

　止めよう。今は、ダメだ。

　今までの苦労に報いる気持ちは忘れてはいけない。

　けれど、今は。男女として抱き合う今は、感傷に浸る時じゃない。

　けどそれとは別に、どうしても今伝えたい感謝の気持ちもあって、僕の頭はどんどん固まっていく。

「アキ、大丈夫？」

　耳許に掛かる声で、ようやく我に帰った。

　そうだ、難しく考えなくてもいい。ただ、思ったことをすれば。

「……大丈夫だよ」

　笑って答えて、抱擁から体を離す。

　僕の背中から、名残惜しげに由香の手が伝い落ちていく。

　所在なさげに宙に漂うその手を取る。

「へぁっ!?」

　そっと口付ける。

　次に、額。頬、瞼、掌、腕、首筋。

　そして最後に――唇を、重ねた。

「――――」

　たった一瞬の、長い長いキス。

　体の内が燃え上がるように暑くなって、視界一杯に想った女性（ヒト）がいる。

　幸せだった。

　唇を重ね合わせた瞬間も、ぎこちなく互いを重ね続ける瞬間も。

　どれも幸せで、僕を『ユメヒト』から『ただの千秋』へと戻してくれた。

「チ、アキ……」

　切なげに僕を呼ぶ由香の眦には、薄く涙が乗っている。

　上気した頬はだらしなく弛み、トロリと惚けた眦が、僕を見上げていた。

「もう、いいよね」

　コクりと、由香は頷く。両の手を広げる。

　その日僕達は、長い時間をかけて、男と女になった。

　◇◆◇

　微睡む内に、世界は緋に焼けていた。

　心地好い疲労感と、触れ合う肌の温もり。少し汗を匂わせる、長い黒髪。

　眼を開ければ一杯に想い人がいて、手を伸ばせばどこへでも触れられる。

「まだ、するの……？」

「しないよ、疲れたから」

「うん、わたしもだよ～……」

　起き抜け。気の抜けた声で、由香が僕の耳元で囁く。

　遠くでは、灯油ストーブがカンカンと鳴いていた。

「そろそろ、ご飯にする？」

「んぅ～、もーちょっとぉ……」

　だらしない笑みを浮かべた由香が、僕の胸にその顔を埋める。

「あったか～い……」

「え、寒くないの？」

　汗ばんだ腰を抱き締めながら、軽く笑う。

　如何にストーブが点いているとは言え、季節は真冬。加えて、薄毛布一枚を除けば産まれたままの姿だ。

「風邪引くよ」

「いいよ、アキくんが看病してくれるんでしょ」

「しないよ？　たぶん、僕も風邪引いてるし」

「うへへ～、お揃い～」

　グリグリと由香の頭が僕の胸を押す。

　どうしようもなく愛おしいと言う気持ちと、「バカップルじゃん」と言う懸念が脳裏に過る。

「これ、俗に言うバカップルじゃない？」

「ええ、今更なの？」

　胸を押す頭を止めて、由香がキョトンとした顔を向ける。

　真意を見定めようとする目だ。別にネタじゃないんだけれど。

「日本の首都の町中で愛を叫ぶ人は、紛うことなきバカだよ」

　「勿論、それに応えた私もね」と由香は笑った。

　釣られて僕も、何度目かもしれない笑みを浮かべる。

（飢え、か）

　薔薇の名を持つ歌の一節を思い出す。

　なるほど確かに、愛とは飢えなのかもしれない。

　終わらない欲に心を焦がし、ほんの少しの行き違いで、互いの心は傷を負う。

　それでも僕は、由香と歩いていく。長い夜も、遠い道も。

（なんてね……）

　青臭い青臭い。やっぱり僕には、「愛」なんてものはわからない。

　わからなくて、いい。

　上体を起こして、窓外を見やる。

　ビルの谷間を、緋の光が埋もれていく。薄れ消え行く緋に乗った紺青色の夜空には、宵の星が煌めいていた。

　肩にしなだれかかる由香の頭に、自分の頭を重ねる。

　――少しでも、由香に残せるものを作れますように

　僕は初めて、純粋な気持ちで願いを捧げた。

　冬はもう、終わろうとしていた。

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手の上なら尊敬、額の上なら友情。

頬の上なら満足感、唇の上なら愛情。

閉じた目の上なら憧憬、掌の上なら懇願。

腕と首なら欲望を、と言うのがキスの種類だそうです。

（これ、今回は絶対怒られそうな気がする……）