君が消えた明日は、さよならの消失点。

消え逝く夢、消えないナニカ

第十五夜 桜の微笑（後編）

　若松さんは、夢の中に現れなかった。

　辛うじてリンクした感情も、痛みが支配するばかり。

　「会いたい」気持ちは痛いほどあって、それでも何も出来なかった自分に、会う資格なんて無い。

　若松さんは、多分そう思っている。

『だから翔は、私のお葬式にも来なかったんじゃないかな』

　と河岸さんは悲しく笑った。

　医師の家系にあって、自分では何も出来なかった。

　学生の身分では、凡そ当たり前のこと。

　それでも若松さんは、無力な自分がどうしても許せないらしい。

（けど、けど……）

　生者の都合なんて、どうでもいいじゃないか。

　生きてる限り、「次」は有り続ける。

　生きてさえいれば、何度だってやり直せるんだ。

　けれど、一度死んでしまった河岸さんは、もう二度とやり直すことも出来ないんだ。

　去り際、河岸さんはまだ笑っていた。

　どこまでも強い女性だ。難病を最期まで戦い抜いただけのことはある。

　だが、それだけ強い彼女が泣き叫んでいたのも、また事実。

　僕が言うのも何だが、男として女の人を泣かせるのは無しだろう。

「姉さん、ちょっと出掛けてくる」

「ホイホーイ。晩飯までには帰ってくるんだよ～。今晩はあねちゃんが作るからね～」

「また僕に走馬灯見せる気……？」

　姉さんの作る料理は、劇薬と大差ない。

　今度アレと同じものを混ぜたら、ビッグバンが起こるだろう。

　アレのお陰で死線をさ迷ったことは、未だ記憶に新しい。

　「いってきます」と「晩飯は僕がやるから」だけ言い残して、僕は家を出た。

　外は牡丹の雪がチラついていて、時折頬を撫でる風は肌を切り裂くほど冷たい。

　昨晩、河岸さんが消える直前のこと。

　僕は河岸さんから若松さんの電話番号を聞き、「明日も来てください。絶対、若松さんと会わせます」と誓った。

　河岸さんは何か言いたげな顔を形容したが、やがて困ったような笑みを浮かべて頷いた。

　その若松さんと、今日面会する。

　夢の中じゃない。現実で、だ。

　「やると決めたら即日実行」がユメヒトを続けられるコツだ。

　昼食のタイミングを伺い、電話を繋げたのが今日の昼時。

『河岸桜の従兄弟ですが、本日お話を伺えませんでしょうか？』

　電話越しにそう言うと、若松さんから『わかりました』と返ってくる。

　そこから巻きで時間と場所を決め、家を飛び出して今に至る。

　面会の場所は、勿論あの垂れ桜の下だ。

「そんなに上手く行きますかね」

　先に着いて若松さんを待つ僕の耳に、聞き慣れた声が飛び込んでくる。

　感情が欠けたように抑揚が無く、けれど透き通ったような綺麗な声。

「……着いて来なくてもよかったんですよ、倉敷さん」

　倉敷千草。一ヶ月近く前、ユメヒトを訪れた死者だ。

　自分の死に気付いているのか、はたまた気付いていないのか。今一つ曖昧な女の人だ。

「ひどい言いようですね、せっかく来てあげたのに」

　わずかに頬を膨らませつつ、倉敷さんは僕の横に腰を下ろした。

　枯草色に染まった草木は、彼女が触れても音を立てない。

　地べたの草までもが、倉敷さんの死を静かに語っていた。

「あれ、僕そんなこと言いましたっけ」

「だってユメヒトさん、昨日は何も出来てなかったじゃないですか」

　鋭い指摘。「ぐっ」と詰まった言葉は、後に繋がる言葉を完全に逸している。

　確かに僕は、何も出来なかった。

　無力だ、と実感した。

「い、いや、だからこそですよ」

「だからこそ、なんですか？」

　倉敷さんは基本、無感情。

　感情の籠らない言葉を重ねられると、自然と尋問口調に聞こえるから不思議だ。

「だからこそ、その……今日で何とかするんですよ」

「そうですか」

　それ以上、倉敷さんが何かを言うことはなかった。

　ただ僕の隣に腰掛けたまま、そっと目を閉じる。

　枯野を撫でる風。木枯らしと戯れる、倉敷さんの黒髪。

　風を楽しむように、心持ち空を向く横顔。

　放って置けば、今にでも散ってしまいそうな程脆く、儚げな横顔。

　その横顔に、どうしようもなく目を奪われてしまう。

　どうしようもなく、胸を締め付けられてしまう。

　死んでいて欲しくない、と思った。

　こんなにも綺麗な人が、なんで死んでしまったのだろう。

　なんで、誰も助けはしなかったのだろう。

　少なくとも、もう少し――

「もう少し、違う出会いだったらな……」

　一際強い木枯らしが、僕の声を浚っていく。

　そうして僕は、ようやく気付いた。

（ああ、やっぱり僕は、倉敷さんの事が――）

　鈍い色の空に、透明な鼻唄が昇っていく。

　年を明けた空は、ゆっくりと春の匂いを滲ませつつあった。

　◇◆◇

　若松さんは、予定時間ぴったりに現れた。

　なるほど確かに、几帳面な拘りを持つタイプだ。

　イヤホンのかけ方がどうのと言う話は、あながち嘘でもないらしい。

「初めまして。えっと、桜の従兄弟の……」

「はい、四条実栗（・・・・）です。初めまして、若松さん」

　偽名を名乗って立ち上がり、礼を一つ。倉敷さんも僕に習う。

　だが、やっぱり若松さんに倉敷さんが見えている様子はない。

「……お話はよく聞いてました。さくねぇ（・・・・）が自慢げに教えてくれてましたよ」

　勿論、僕は河岸さんの従兄弟ではない。

　「さくねぇ」と言うあだ名は、話に現実味を持たせるためだ。

　何故かは分からないが、背中から冷たい空気が漂ってくる。

「そう、ですか。でも僕は、そんな大層なもんじゃないっすよ……」

　僕の隣に腰を下ろしながら、若松さんは暗い笑みを投げ掛ける。

　目が笑っていない。

　やっぱり若松さんは、まだ自分が許せないらしい。

　恋人を救えなかった無力さが。のうのうと生きている、無力な自分が。

「桜が苦しんでるのに、僕は何も出来ませんでした。それどころか、葬式にも出ませんでした。

　揃いで買った白いイヤホンも、今はどこにあるのか……」

　だから葬式には出なかった、と言う訳か。

　確かに、自分を憎むには十分な理由だ。

　しかし、それで恋人の葬式に出ないと言うことは、また違うことだろう。

（理屈じゃないのは分かる。けど――）

　僕の中には、若松さんに同情する気持ちがあって。

　けれど彼に対するもどかしい気持ちも、確かにあった。

「夢……」

　「え？」と若松さんは首を傾げる。

　その仕草はどことなく河岸さんと似ていて、僕はふと以前読んだ記事を思い出した。

　――男は皆「元カノの成分」で出来ている

　そう言われれば、若松さんは確かに「河岸さんの成分」で出来ているのだろう。

　若松さんは、未だに河岸さんの面影を追い続けている。

　それこそ、仕草まで無意識に似せてしまうほどに。

（だからこそ、もう、終わらせないと）

　これから言うことは、嘘に塗れた法螺だ。

　けれど、それでこの二人を救えるなら、何だっていい。

　そう思い、僕は口を開いた。

「……夢を、見たんですよ。さくねぇが、ここの垂れ桜の下で座っている夢を。

　何してんのって聞いたら、さくねぇ悲しそうに「翔を待ってるの」って。白いイヤホン、クルクル弄って」

　若松さんは押し黙る。

　「白いイヤホン」と言う単語に、ピクリと動いた目尻を、必死に抑えて。

　まるでそれが、最適解であると言うかのように。或いは、何かから逃げるかのように。

「ずっと、「会いたいな～」って言ってましたよ。でも時々「翔は会いたがってないのかな」って、悲しそうに笑ってました」

「それは、夢の中の話でしょ……」

　苦しげに、瞠目して溢す若松さん。

　だが僕の「嘘」は、その程度じゃ終わらない。

　誰にも後悔して欲しくないから。

　後悔しないのが、夢枕だと信じたいから。

　だから僕は、どんな手だって使うんだ。

「ええ、夢の話ですよ。ですが、そんな夢が何日も続けば、何かに縋りたくもなります」

「だから、僕に話を聞こうと思ったんですか？」

　「はい」と僕は頷いた。

「若松さんも、この河川敷の夢を見たんじゃないですか？」

「……見ましたよ。ですが、桜は僕に振り向いてくれませんでした。

　多分、葬式にも出なかった僕となんて、会いたくないんでしょう」

　さっきから、若松さんはずっと目を閉じている。

　しかしその目や口許は確かに拍動していて、口から生まれてくる言葉は、悲痛に震えていた。

　きっと、今にも零れてきそうな涙を、必死に堪えているんだと思う。

「違いますよ」

　僕がそっと言葉を掛けると、若松さんは「違いませんよ」と悲痛な声を漏らした。

　そっと手を置いた肩は震えていて、けれど暖かい。

　若松さんが泣いているのは、決して自分の為なんかじゃないのだろう。

　若松さんは、確かに河岸さんの為に泣いている。

　そんな、暖かい肩をしていた。

「怖いんですよ」

「……え？」

「さくねぇも、怖いんです。若松さんにさくねぇの顔が見えないのと同じで、さくねぇにも若松さんの顔は見えない。

　だから、若松さんが「会いたい」と思っているのかも分からなくて、怖いんです」

　拙い言葉を紡ぐ中で、僕は河岸さんの独白を思い出していた。

『怖いよ……』

　あの時、河岸さんは確かにそう言った。

　直接聞こえた訳じゃないのに、あの日あの時の言葉は、確かに僕の頭に響いていて。

　今もこうして、僕の胸を締め付ける。

「だから、言って上げてください。一言だけでいい、「会いたい」って」

「……っ」

　若松さんの手が、縋るように右ポケットを探る。

　僅かに袖口から覗く、白いイヤホン。

　やっぱり、若松さんは隠してたんだ。

「無くして、なかったんですね」

　「当たり前じゃないですか」と若松さんは絞り出す。

　握りしめたイヤホンを、若松さんは拝むように額に押し当てた。

「これが、この揃いの白いイヤホンだけが、まだ桜と繋がってる気がするんです……っ」

　鼻を啜り、若松さんは白いイヤホンを見詰める。

　堪えた涙が、また若松さんの眼を覆う。

「恋人なのに、僕、あんまり桜を笑わせられなかった……ッ」

　潤んだ瞳が涙に揺れる度、若松さんは何度も眼を閉じる。

　そうして涙を堪えて、言葉に溜め込んだ感情を乗せて吐き出す。

　その言葉はどこまでも悲痛で、鈍く重い空に響き渡った。

「僕は、僕は恋人失格です……ッ！　桜を、幸せに出来なかったッ！」

　道行く人は我関せずと通り過ぎ、冷たい川の流れは、責めるように激しくせせらぎを奏でる。

「そんなことありませんよ。若松さんは、最期まで恋人に寄り添ったじゃないですか」

　僕は若松さんの正面に回り込んだ。

　肩に両手を置き、そっと語りかける。

　河岸さんは、多分こう言うだろうから。

「そして今も、こうして想っているじゃないですか。

　こうして――まだ、好きでいるじゃないですか」

　若松さんの眉間が、深い深いシワを刻んだ。

　深く悲痛なそのシワは、きっと河岸さんへの想いの印。

　こんなにも想い合う恋人たちを、僕は素直に羨ましいと思った。

「……好き、なんですよね？」

　問い掛ける。若松さんは涙の代わりに嗚咽を漏らして、言った。

「好きだよ……」

「河岸さんのこと、まだ好きなんですよね？」

「好きだ！　どうしようもなく好きだよ！」

　「会いたいですか？」と僕は訊ねる。

「会いたいさ！　桜に……桜に会いたいさっ！！」

　胸を抉るような慟哭を、風の音が優しく包み込んだ。

　その風に、春咲きの桜が薫る。

　桜が薫るにはまだ早い。

　反射的に振り返った先では、倉敷さんが驚いたように口許を覆っていた。

「倉敷さん？　どう――」

　「どうしました？」と聞き掛けた矢先、風が僕らを取り巻いた。

『まったく、ホントに君は泣き虫なんだから……』

　鼻にかかったような、少し甘いな声。

　その声は、誰よりも若松さんが笑わせたい人。

　その声は、誰よりも恋人に会いたいと願った人――

『お待たせ、泣き虫クン』

　河岸桜さんが、そこにいた。

「河岸さん、なんで……！？」

『そりゃあ、「お別れ」を言いに来たんですよ。泣き虫な、でも私の一番大事な、恋人に』

　半透明の河岸さんが、僕にニッコリと笑いかける。

　その姿は向こう側の景色を透かし、薄く霞めて見せる。

　ただでさえ死者は、生者には見えない。

　僕でさえ半透明にしか見えないのなら、余計若松さんには見えないだろう。

『いいんだよ。これ以上泣かれても、遺して逝けないしね～』

　僕の落胆を見透かしたように、河岸さんは淑やかに笑う。

　河岸さんは、成仏を決めたらしい。

「桜……？　桜、そこにいるのか？」

　若松さんが、慌てて辺りを見回す。

　その様子を若松さんの背後で見て、河岸さんは悪戯っぽく笑った。

『今さら姿は見せないよ。これ以上泣かれたら、また「生きたい」って思っちゃうからね』

　「そんな……」と若松さんは瞳を潤ませる。

　だが直後、ゆっくりと頭を振り、固い笑顔を作った。

「……そっか、ごめんな、泣き虫で」

『今に始まった事じゃないんだし、別にいいんだよー』

　河岸さんが子供をあやすような声で、若松さんを後ろから優しく抱き締める。

『私の為に泣いてくれて、ありがとう。

　忘れないでいてくれて、ありがとう。

　好きのままでいてくれて、ありがとう。

　私も、ずっと、大好きだよ……』

　今までの感謝を、伝えられなかった言葉を、河岸さんは囁く。

　若松さんも「僕もだよ」と笑った。

「僕と出会ってくれて、ありがとう。

　精一杯生きてくれて、ありがとう。

　会いに来てくれて、ありがとう。

　ずっと、大好きだよ……」

　姿はなくて、体は触れ合えなくて。

　それでも言葉は繋がって、歔欷を含んだ笑い声は響き合う。

　しめやかな、だけどどこか晴れやかに。恋人達は啜り泣き、笑う。

「恋人って、良いですね」

　いつの間にか僕の隣に並んだ倉敷さんが、そっと囁く。

　その声は、心なしか鼻声だ。

「……そうですね」

　僕は、笑って答えた。

　河岸さん達と同じように、声は少し鼻にかかったけど。僕は確かに、笑うことが出来た。

「……ねえ、桜」

　不意に、若松さんの声が転がった。

　『んー？』と返す河岸さんの声は、少し落ち着いている。

「もう、大丈夫だよ」

　河岸さんは、静かに笑って囁いた。

　涙混じりの声は、まだ途切れ途切れだけど、その言葉は強かな力を持っていた。

『……そっか』

　少し悲しげに、けれど笑って、河岸さんも頷く。

　河岸さんの姿が、徐々に消えていく。

『じゃあ、もういくね』

「うん。――サヨナラは言わないよ」

『そうだね。――君と、また会う日まで』

　二人は息を揃えて、見詰め合う。

　姿は見えていないはずなのに、言葉が二人を惹き合わせる。

「『またね』」

　去り際。若松さんの右頬に、河岸さんの唇がチョンと触れた。

　それは、触れるか触れないかの、小さなキス。

　小さくて、でも暖かくて、少し切ない、別れのキス。

「……また、ね」

　河岸さんが天へ返った後。

　遺された若松さんの右頬を、一条の涙が伝った。

　ゆっくりと、ゆっくりと。

　これからも続いていく人生を、ゆっくり歩いていくように。

『お盆になったら、また会えるよ――』

　見上げた冬の鈍空から、そんな声が聞こえたような気がした。