変な奴が
水の流れは、ある程度周期がある。水の流れによってできる波の形は、数回をまたいで同じように繰り返す。朝日の反射も、同じように揺れる。
ホームレス達は、ばらつきがありながらも、彼らの寝床を出て、「仕事」に向かう。ホームレス達にも仕事はある。とは言っても、スーツをきっちり着込んで、荘厳なビルに向かうわけではない。はした金になりそうな、空き缶や使用済みテレカなどを拾い集めに向かうのだ。
僕も、気が向いたら同じようにするが、今日はのんびりと河原に寝ころんでいるつもりだ。
鉄橋を電車が通って、線路と車輪の音が規則正しく鳴り響く。大分この音にも慣れたものだ。ここに来て最初の頃は、きっとうるさくて、夜も寝られなかったのだろう。よく覚えていないが。
ガサガサと、草を踏んで歩く音がした。大方、犬の散歩か何かだろう。そしてそういう奴はいつも汚い身なりの僕を見ると、遠巻きに怪訝な顔をして、おおまわりに進んでいくのだ。
しかし、今のこいつは違った。明らかに視界に僕をとらえているのに、一直線に近づいてくるのだ。
それでもなお僕が無視していると、そいつはなんと言うことか、僕に話しかけてきたのだ。
「今は、暇そうだね。」
ようやく僕が瞼をあけると、金色のツンツン頭をしたごつい男が僕の顔をのぞき込んでいた。
「何か用？」
僕がそっけなく返事をすると、その男は僕の脇に座って、余裕そうな顔をして、まだ僕を見る。
「臭いな」「ホームレスだからね。」
男は鼻で笑って、会話を続ける。
「もう嗅覚が鈍ってるんじゃないか？」
「そうかもね。もう何年もこんな暮らしだから。」
「五十年位かな？」「そんななりに見えるかい？」
「だって、死なないんだろ？」
僕の体が強ばったのが分かる。なんて事だ。はったりとも思えない。今の会話を思い返してみれば、こいつは確信を持って近づいてきたんだって事がわかる。
「一昨日は驚いたよ。一度腹を深く刺された奴が、朝になったらぴんぴんしてやがる。」
僕は、半分唖然として男の話を聞いていた。
「普通は死んでるぜ。あの出血だ。それが、数時間寝ただけで回復するとは思えない。」
まさか、あのときの男なのか？俺を差した…。いや、あいつはマスクをしていたが、目も髪色も、体格だって違う。脇で見てたってことなのか？
「あんた、人間じゃねえんだろ。」
目つきが鋭い。確信を持った上で聞いてる。どう言い逃れすればいいんだ？
「……………」
「…………ふふっ」
突然、男は笑い出した。
「いや、悪い悪い。別にお前をとって食おうなんて思っちゃいないよ。というか、同種だしね。」
「同種って…まさか、」
「君も、祠で不老不死になったんだろ。俺もそうだ。」
「祠…あれか……」
「この体だと、色々と不便なこともあるしさ、同士として、仲良くやろうぜ。俺の名前は坂東 勝己。よろしくな。」
男は笑いかけながら、握手を求めてきた。僕は応じるとともに、気になっていた事を聞いた。
「しかしあれか？さっきの話が本当なら、坂東は僕が差される所を見ていたってわけか？」
「そう言うことになるな。」
「偶然？それとも僕をつけてた？」
「いや尾行なんてしてないよ。ホントにただの偶然だよ。」
「よくあんな所にいたな。何もないし、人なんてめったに入らないだろう。」
そういうと、男は顔をしかめ、舌打ちしてからつぶやいた。
「やっぱりそうかよ、くそアマァ…」
「？どうした？」
「あ、いや、実は、学校である女に、あそこの廃工場で待つっていう手紙をもらってだな。嬉々として行ったんだが、だまされたみたいだぜ。」
「…！？坂東は…学校に行っているのか？」
「ああ。かれこれ70年生きてるが、学校を細かく転々としながらな。たまに大学にも行ってるんだが。」
「よ、よくばれないな。」
ああ、と男は苦笑いした。
「実は俺、裏の世界…暴力団やヤクザと繋がりが有ってな。そのツテで戸籍とか偽ってんだ。」
確かに、そっちの方面に関わりが有ると言われても不自然ではない。体格も良いし、髪も染めてて、そこら中に金属片がはめられている。(ピアスと言うらしい)さらに首筋に、刺繍が服からはみ出している。
「と言うことは、ヤクザには不老不死だって事がばれてんのか？」
「そうだ。一部の人間だけなんだが。なにせ70年という間、身体能力ピークの状態で筋トレや喧嘩に明け暮れてるから、常人の十倍は強い。何より死なないから、組の秘密兵器として重宝されてるのさ。」
「はぁ」
ため息しかでない。何より、70年間筋トレ喧嘩を続けているっていうのが、凄いというか、途方もない。目の前にいるこいつは、同種でありながらも、全然違う種類の人間なんだなって事がよくわかる。
「お前はさ、筋トレとかしないのか？」
男は僕の服をめくりあげた。
「げっ！筋肉どころじゃねえ。皮と骨だぜ。もったいねぇよぉ。せっかく死なない身体持ってんのに、鍛えないなんてさぁ。」
「だって、しなくたって死なないし。」
「でもよぉ、鍛えとけば、腹を差されて痛い目みる事なんてないんだぜ。俺は喧嘩しすぎて、痛みを感じなくなっちまったがな。」
「でも筋トレって、苦しいだろ。」
「じきなれるのさ。何十年もやってたら。」
「それまでがいやなんだよ。」
そう言ったら、坂東は少しの間黙って、失礼にも僕の顔を指差して言った。
「そうか、お前、めんどくさがりなんだな！」
「坂東は70年しか生きてないんだろ。僕は120年は生きてんだよ。」
「そこの50年に、そんなに差があるかねぇ。」
「あるよ。大有りさ。」
自分でも何言ってんのかよくわかんない。というか、本質はそこじゃないんだ。
「全ての不老不死になった人が、みんな坂東みたく鍛えてる訳じゃ無いだろう。」
「そうだが、俺の知り合いの不老不死のやつは、戦場に行ってんだぜ。」
「戦場？」
「ああ。いくらでも死んだ振りして偽って入隊できるし、死なないからローリスクハイリターンってわけだ。」
「かしこいな」
「ああ、かしこい。」
僕にはそんな生活できないだろうなと思っていた時、男は僕に提案してきた。
「お前さ、バイト始めてみないか？」
