シングルマザーを隠していたのに、年下社長にすべてバレてしまいました

４・年下社長と秘密の招待

　高槻社長に告白されてから数日が過ぎていた。

　あれから彼は何事もなかったように普通に接してくれる。

　私はあのとき──結局「はい」と答えられなかった。

　彼の秘密を知ってしまったから躊躇したとか、そんなんじゃない。

　むしろ、知ってしまったからこそ社長に惹かれてしまっている自分がいる。

　こんな私でも受け入れてくれるなら──と思う瞬間もあった。

　だけど、柚のことを考えるとどうしてもすぐには返事ができなかった。

　母親としての責任と、ひとりの女としての想い。その狭間で、答えを出せずにいる。

「村瀬さん」

「は、はい」

　社長が私の名前を呼ぶたびに、緊張が走るようになってしまった。

　でも彼は、そんな私を見て困ったように微笑むだけで、それ以上はなにも触れてこない。

「今日は残業がないから、一緒に帰らないか？」

「でも、お迎えが……」

「柚くんを一緒に迎えに行きたいんだが……だめかな？」

　普段は誰よりも堂々とした社長が、時折こんなふうに頼み込む。

大人びた顔立ちに似合わないその仕草が、どうしようもなく母性本能を揺さぶってくる。狙っているのか、もともとの性格なのか──。

　結局、社長と一緒に保育園へ向かうことになった。

　彼が正門に姿を見せれば目立つのはわかりきっているので、駐車場で待ってもらい、私だけが園舎へ入る。

　柚は私の隣を歩きながら、駐車場に立つ社長を見つけるなり駆け出した。

「社長〜！」

　もともと人懐こい性格な柚だけど、なんとなく男の人に対するテンションが違う気がする。

　こういうのを見ると、やはり男の子には父親が必要なのかな、とも思ってしまう。

「柚、ご挨拶は？」

　私が言うと、柚は「そうだった！」といった風に、ぴたりと『気をつけ』の姿勢を取った。

「こんにちは！」

「こんにちは、柚くん」

　社長は膝を折り、柚の目線に合わせてくれる。

　いつもクールで厳しい表情の彼が、子どもを前にするとこんな優しい顔もできるんだって、驚いた。

「社長、いっしょにごはん食べよ！」

　柚が満面の笑みで言った瞬間、私は慌てて口を挟む。

「社長はお忙しいから……」

「だって先生が言ってたもん！　みんなでごはん食べるとおいしいんだって！」

　社長は目を瞬かせ、口元をやわらかく緩めた。

「……そうか。じゃあ、招待してもらってもいいかな？」

「えっ……」

　思わず断ろうとした私よりも早く、柚が振り返って私に迫る。

「いいでしょ、ママ！」

　その目はきらきらと輝いて、全力でお願いしてくる。

　私は観念して、しぶしぶうなずくしかなかった。

＊

　玄関のドアを開けた瞬間、社長は足を止めた。

「……おじゃまします」

　普段の彼からは想像できないほど、言葉が硬い。

　高槻社長が、私たちの家にいる──それだけで現実味がなく、心が落ち着かない。

　柚は遠慮など知らず、社長のスーツのそでを引っ張っていく。

「こっちこっち！　これ、ぼくのおもちゃ！」

　リビングへ入り、床に散らばったミニカーを次々と手に取っては社長に見せる。

「すみません、片付けてなくて」

　家の中はおもちゃや洗濯物が散乱していた。

　せめてもう少し綺麗な部屋だったら……と思うと恥ずかしくて仕方がない。

　けれど社長は笑みを浮かべて首を振った。

「いや。こういうの、悪くないな」

　彼の手に収まる小さなミニカーが、やけに不釣り合いに見えて可笑しい。

　柚の相手をしてくれる姿は、会社での堂々たる社長像とはまるで別人のようだった。

　すぐに着替えて、夕食の準備に取り掛かる。

　と言っても、休日にほぼ作り置きしておいたものがほとんどだ。

「手伝おうか」

　スーツの上着を脱いだ社長が、腕まくりをしてキッチンを覗き込んだ。

「いえ、温めるだけなので……。すみません、もっと手の込んだものが作れればいいんですけど」

　冷蔵庫からカレーの入ったタッパーを取り出す。普段は時短ばかりで、胸を張れる料理じゃないけれど、社長の前だと余計に気になってしまう。

　すると、彼がひょいっと急にかがみ込んで、肩先が触れそうになる。

　近づく距離に、ドキッとする。

「……すごいな。これ、全部君が？」

　冷蔵庫の中に並んだタッパーの数々を見て、感嘆を漏らす。

「平日は時間がなくて……休日に作り置きするんです」

「社長ー！　こっちで遊ぼうよー！」

「ああ。だけど、今はママのお手伝いをしようか」

　高槻社長はそう言って、柚に人数分のスプーンを持たせる。

　彼は冷蔵庫から麦茶を取り出し、コップも食卓に並べてくれた。

　カレーをレンジで温めながら、私はそっと横顔を盗み見る。

　柚の話に耳を傾け、ときおり真剣に相づちを打つ彼の姿に、胸の奥がじんわり熱くなる。

（……本当に、この人なら柚ごと受け入れてくれるのかもしれない）

　食卓につくと、柚が元気よく手を合わせた。

「いただきます！」

「いただきます」

　私も社長も同じように手を合わせる。

　その姿が、部屋の中に自然に溶け込んでいくのを感じた。

　食事を終え皿を下げようと立ち上がると、社長がすっと手を伸ばした。

「俺がやる」

「い、いえ……お客様にそんなこと」

　互いに譲り合っていると、柚が無邪気に高槻社長の腕に絡みついてきた。

「社長〜！　一緒にあそぼ！」

　社長は困ったように眉を下げて、でもどこか嬉しそうに笑う。

「母親って大変だな。少しでも手伝おうと思ったんだが……」

　その気持ちだけで、充分嬉しかった。

　彼が隣にいてくれるだけで、こんなにも心が楽になるなんて──。

　久しく忘れていた温かい気持ちが、胸の奥でひっそりと息を吹き返す。

　この人が帰ったあと、またいつもの静かな部屋に戻るのだと思うと、少しだけ寂しくなった。

＊

　後日、偶然通りかかった会議室のガラス越しに、社長が人事や総務と話す声が耳に入った。

「母子家庭の人が言いやすいように制度を整えていこうと思う」

　真剣な表情で、手元の資料に目を落としながら発言する姿。

　それは決して、私ひとりのためではない。会社全体のため、未来のため──頭ではそう理解しているはずなのに、胸の奥で社長の存在が大きくなっていく。

（……あの人が上に立っている限り、この会社はきっと大丈夫だ）

　自分たちのことを思ってくれている。そう思うと、自然と口元がほころんだ。