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１・年下社長と秘密の共有

　朝の街を駆け抜けるように、自転車を必死にこぐ。

　後ろの座席には、三歳の息子の柚(ゆず)がちょこんと座って、楽しそうに足をぶらぶらさせている。

　私は額の汗を拭う余裕もなく、信号が変わる前にと必死にペダルを踏み込む。

「ママ、はやーい！」

「はいはい、もう少しで保育園だからね」

　スーツ姿で自転車をこぐ自分の姿が、ガラス張りのビルに映る。

　ちぐはぐで少し情けない。でもこれが、今の私の戦い方だ。

　保育園の玄関に着いたとき、柚が声をあげる。

「ケンタくん、おはよう！」

　ちょうど登園してきた隣のクラスの子に挨拶する。傍にはその父親の田辺さんがいた。

　私は「おはようございます」と一言添えて、ぺこりと頭を下げる。

　田辺さんも軽く会釈を返してくれた。

　柚が上靴を履いたのを確認すると、その小さな手をぎゅっと握る。

「柚、お迎え、ちょっと遅くなるかもしれないけど、先生の言うことよく聞いてね」

「うん！」

　柚は、まだ舌足らずな返事をして元気にうなずく。

　愛しい我が子を前に、私は口元だけで笑みをつくった。

　その背中が見えなくなった瞬間、表情を引き締め保育園をあとにする。

　＊

　保育園の最寄りの駅の駐輪場に自転車を停め、そこから電車で数駅。

　私が勤務する『タカツキクリエイト株式会社』のビルに入る。

　デスクでパソコンを立ち上げ今日のスケジュールを確認していると、ポケットのスマートフォンが震えた。画面を見て、心臓が嫌な音を立てる。保育園からの着信だ。

　こっそりと廊下に出て、通話を受ける。

「──はい、村瀬です」

『柚くんのお母さん、すみません……。柚くんが三十八度のお熱を出してしまって……。今は元気ですが、このまま園で過ごすのは難しいと思うので、できるだけ早めにお迎えお願いできますか？』

　嫌な予感というものは、どうしてこうも当たってしまうのだろう。

　いつもは優しい担任の先生の声が、無情に聞こえる。

　頭がくらりとして、こめかみを押さえる。朝はあんなに元気だったのに。

　よりによって今日は大事なプレゼンの会議だ。

　──子持ちは早く帰れていいわよね〜。

　前の職場で、何度そんな陰口を言われたことか。

（二度とあんな思いはしたくない）

　私はいわゆるシングルマザーだ。数年前に夫と死別し、まだ赤子とも言える息子を抱えて懸命に働いてきた。頼れる親族もいなくて、一人で頑張るしかなかった。

　それでも息子の笑顔に救われる日があるから、なんとかここまで来られたのだと思う。

　だけど前の職場では、それを理解されることはなかった。

　熱を出した息子を迎えに行くたび、上司や同僚の冷たい視線にさらされ、肩身の狭い思いをした。思い切って時短勤務を申請したときには「これ以上は会社としても迷惑だ」と告げられ、結局、退職を余儀なくされた。

　その後の転職活動も簡単ではなかった。

「小さなお子さんがいると大変でしょう」

「急に休まれては困りますから」

　面接のたびに遠回しに断られた。まだ小さな子どもを抱える『母親』が職を得ることは、それほど難しい現実だった。

　そんなことがあって、今の会社には子どもがいることを隠して入社した。配属された企画部でも、同じような境遇の人がいなくて、言い出せないでいた。

　どうしようか悩んでいると、同じ部署の先輩に声をかけられる。

「村瀬さん、会議室、そろそろ準備お願いね」

「は、はい」

　慌てて返事をするけれど、手は震えていた。

　どうしよう。どうすれば……。

　頭の中でぐるぐると考えを巡らせていると、ぐらりと視界が揺れた。

（──あ、これ、まずいやつかも……）

　そう思った瞬間、頭に血がのぼるような感覚になり、目の前が真っ暗になった。

＊

　──気がつくと、柔らかい布団の感触に包まれていた。

　見慣れない天井。ここが会社の医務室だと気づくのに少し時間がかかった。

「気がついたか」

　声の方を向くと、社長である高槻(たかつき)怜(れい)が椅子に腰掛けていた。

　二十八歳という年齢で父親の後を継ぎ、会社を率いる二代目社長だ。

　長身に仕立てのいいスーツをまとい、涼やかな切れ長の目元は冷たくも端正で、雑誌にでも載っていそうな完璧な外見。

　仕事ぶりは厳しいけれど、その公平さゆえに社員からの信頼は厚い──そんな人物が、なぜか目の前にいる。

「……しゃ、社長……？」

　体を起こそうとしたが、社長に軽く肩を押さえられる。

「無理するな。貧血だろう。しばらく休んでいなさい」

　再び横になろうとしたとき、彼が手にしているものに気づく。

　私のスマートフォンだった。またも嫌な予感がして、サッと血の気が引いた。

「君が倒れたから、身内の方に連絡しようとして……。すまないが、見させてもらった。……保育園からの着信が何件もあるな」

「……っ！」

　慌ててスマホを取り上げ、深く頭を下げた。

「す、すみません！　でも、お願いです……クビにだけはしないでください！」

「クビ？」

　社長が眉を上げる。

「就職難で……子どもがいることは周りには言ってないんです。前の会社で嫌な思いをしたので……。どうか、お願いします！」

　声が震えた。恥も外聞もなかった。子どもを守るためなら、プライドなんてどうでもよかった。

　高槻社長は首の後ろに手を当てて考え込み、やがてふっと微笑む。

「なるほど……。じゃあ、これは俺と君だけの秘密というわけだ」

「──え？」

「人事と総務以外、誰も知らないんだろう？　……そんなに怯えなくていい、口外するつもりはないから」

「……社長……」

　あまりにあっさりとした口調に、ほっと胸を撫で下ろす。

　知られたのが社長で良かった……と思ったのも束の間。

　社長は、「ただし」と付け加えた。

「村瀬佳織さん」

　事務的に呼ばれたフルネーム。

　なのに、社長の心地いい波長の声で言われると、まるで共鳴するようにドキッと心臓が波打つ。

「君には……俺の秘書になってほしい」

「……えっ？」

　突拍子もない言葉に、一瞬、頭の中が真っ白になる。

　入社して一ヶ月──窓の外では、新緑の葉が心に小さなさざ波を立てるように揺れていた。