性悪な悪役に仕立て上げられた気弱令嬢は、友情を取り戻して真実を手に入れたい！

第一章

プロローグ

　ガタン、と馬車が大きく揺れた。

　「きゃっ──！」

　思わず声を上げた瞬間、視界がぐるりとひっくり返る。

　車輪が外れたのだろう。

　馬の悲鳴と御者の叫び声を最後に、馬車は道を外れ、崖の斜面を転げ落ちていった。

　──終わった。

　頭の片隅でそう思った瞬間だった。

　右手の薬指にはめていた銀の指輪が、ぱきん、と甲高い音を立てて砕け散った。

　それは一年前、王宮から「祝福の証」として授かったもの。

　「え……？」

　胸の奥が急に軽くなった。

　絡みついていた見えない鎖がほどけるように、一年間押し込められていたものが一気に解き放たれる。

　喉から漏れた声に、自分で驚いた。

　「……あ」

　指が動く。息ができる。

　──私は、私に戻れたのだ。

　王立学園に入学してから一年間、私は自分の体を動かせなかった。

　意識はあるのに、声も出せず、目の前の光景をただ“見せつけられて”いただけ。

　その間、“誰か”が私の体を操り、王太子の寵愛を受ける令嬢として振る舞っていた。

　白金色の髪は縦ロールに結い上げられ、真紅のリボンで飾られていた。

　氷を閉じ込めたようなアイスブルーの瞳は、笑うたび小悪魔的に光り、頬には濃い紅、唇は鮮血のような赤が塗られていた。

　宝石をちりばめた派手なアクセサリーをつけ紺の制服を煌びやかにし、歩くだけで人々の視線を集めた。

　――それは、本来のおとなしい私とはかけ離れた姿だった。

　王太子の隣に立ち、取り巻きに囲まれ、笑顔を振りまきながら王太子と手を繋ぐ。

　本当は、嫌で嫌で仕方なかったのに。

　「姉さんっ！」

　崖下で泥にまみれながら、必死に体を起こした弟のレオンが、こちらへ駆け寄ってきた。

　彼は怪我を押さえながら、驚いた顔で私を見つめる。

　「レオン！　大丈夫なの？　怪我してない？」

　思わず駆け寄ると、レオンは目を丸くした。

　「……え？」

　「どこか痛む？　動ける？　手を貸すわ」

　私が差し伸べた手を、彼は信じられないものを見るように凝視した。

　「……姉さん……」

　「なに？」

　「いつもと違う……。てっきり“さっさと助けなさいよ！”って言われると思ったのに……」

　その言葉に胸が痛んだ。

　そう、あの一年間、私はずっとそんな風に振る舞わされていたのだ。

　本当は、こんな可愛い弟を突き放す姉じゃないのに──。

　「ごめんね、レオン。でも、今は私なの。昔の、あなたの知っている私に戻れたの」

　「……！」

　レオンの目が大きく揺れる。驚きと戸惑い、そして小さな希望。

　「姉さん……」

　彼の声が震え、そのまま私に飛び込んできた。

　「姉さんっ……！」

　力いっぱい抱きしめられる。肩に熱い涙が落ち、胸がじんと熱くなった。

　「俺……ずっと姉さんを嫌ってた……！　派手で、偉そうで、王太子に媚びて……そんな姉さんなんか大嫌いだった！　でも……今の姉さんは……俺の知ってる、本物の姉さんだ……っ！」

　泣きじゃくる弟の背中を、私はそっと抱き返した。

　「……ごめんね、レオン。苦しませて」

　「違う……俺こそ、ごめん……！　これからは、俺が守るから……！」

　── 一年間、失われていた絆が。

　今ようやく、取り戻されたのだった。

＊＊＊

　私の名前はエレーナ・アルヴィオン。

　アルヴィオン伯爵家の長女として生まれ、王立学園に通う身だ。

　この春で二年生になる。

　本来なら領地に戻って静かな春休みを過ごし、弟レオンの入学を一緒に喜ぶはずだった。

　だが、あの事故で──私は、ようやく自分自身を取り戻したのだ。

　王立学園の入学式の日。

　王宮から「祝福の証」として贈られた銀の指輪を嵌めたその日から、私の人格は奪われた。

　意識はあるのに、体は動かせず、声も出せない。

　代わりに、別の人格が私を操り始めたのだ。

　──王太子、ダリウスの取り巻きとして振る舞う令嬢。

　派手なドレスに濃い化粧。媚びるような笑みを浮かべ、彼の腕に絡みつく。

　弟を見下し、冷たい言葉を浴びせる。

　本当は、嫌で嫌で仕方なかった。

　けれど周囲の人にとって、それが“エレーナ・アルヴィオン”だった。

　──だから私は、学園で「派手で小悪魔的な伯爵令嬢」として噂される存在になってしまったのだ。

　けれど今、指輪は砕けた。

　私はようやく、自分の意思で歩き、言葉を口にできる。

　＊＊＊

　「……そんなことが……」

　両親に真実を告げたとき、母は顔を覆い、父は拳を震わせていた。

　テーブルには砕けた銀の破片を並べてある。

　それは、五年間の呪縛が本当に解けた証。

　「エレーナ……お前が、そんな苦しみを……」

　「信じられぬ。王家が……王太子がそんな仕打ちを……」

　父の低い声に、胸が詰まる。

　私は深く頭を下げた。

　「ごめんなさい。伯爵令嬢としての誇りを汚すような振る舞いばかりして……。でも、あれは私ではなかったのです」

　「姉さんの言葉、僕は信じたいです」

　横からレオンが口を開いた。

　「俺がずっと見てきた“姉さんじゃない姉さん”は、確かに……偽物だった」

　母は涙を浮かべながら私の手を取る。

　「エレーナ、あなたは私たちの娘。何があっても、それは変わらないのよ」

　父も頷き、力強く言った。

　「二度と同じことを繰り返させはせぬ。お前は伯爵令嬢として、胸を張って生きてゆけばいい」

　胸の奥がじんと熱くなる。

　一年間失われていたものが、少しずつ戻ってくるのを感じた。

　私は涙をこらえながら微笑んだ。

　「……伯爵令嬢エレーナ・アルヴィオンは、本当の自分を取り戻しました。

　これからは、学園で恥じぬように生きてみせます」

　春の光が窓から差し込み、砕けた指輪の破片を照らしていた。

　──それは、私の新しい物語の始まりを告げる光だった。

　沈黙を破ったのは、レオンだった。

　「……でもさ、姉さん。あの派手なドレスと化粧は、もう二度とやめてくれよな。正直、俺、あれを見てると胃が痛くなるんだ」

　「ちょっ……レオン！」

　母が思わず噴き出し、父も咳払いで笑いを誤魔化す。

　私もつい苦笑してしまった。

　「ええ、もうしません。……でも、似合ってるって言われたらどうしようかしら」

　「絶対似合ってないから安心しろ」

　くだらないやりとりに、張り詰めていた空気がようやく緩んでいく。

　家族の笑顔に包まれて、私は心の底から安堵を覚えた。