01 人生退職
「何でこんなに辞めたい奴が多いんだよ……」
その日も俺は、鳴りやまない電話にひたすら対応していた。一本片付けても、すぐ次。焼け石に水どころか、油を注いで火柱が立つ勢いだ。
少子化や経済情勢の影響で、売り手市場の今――退職代行は大人気。入社五年目の俺はいまだ平社員として電話番を続けている。
俺自身、かつては超絶ブラック企業に勤め、退職代行のお世話になった身だ。今の仕事もきついが、あの地獄に比べれば天国だ。何より、あの時「人間関係」を一刀両断できたのは大きかった。
……ただし、やめさせる側になると話は別だ。
大半のケースで相手企業は怒鳴り散らすし、「会社に乗り込むぞ！」と脅す者もいる。実際に来た奴もいた。
やめる方もやめる方で、完全黙秘で退職するから相手も爆発する。人任せ社会の極致ってやつだ。
ちなみに退職代行は再就職の世話まではしない。毎日あれだけ人が辞めて、よく皆また就職できるもんだと感心する。
「あの、聞いてます？」
電話の向こうの気だるげな声に、ハッと我に返った。ぼんやりしてる場合じゃない。俺は再び、意識を放棄して仕事に没頭した。
「あー……」
本当は「疲れた」と言いたかったが、下の句すら出ない。限界を迎えた俺は会社を後にし、コンビニで何か旨いものでも買おうと歩き出した。
その時だった。
「死んでやる！！」
俺の心の声じゃない。遠くでナイフを振り回す男がいた。周囲には野次馬が集まっているが、警察の姿はない。サイレンも聞こえない。
勇敢なおじさんが声をかけている。
「一体何があったんだ、ナイフを置きなさい！」
度胸はあるらしい。ナイフ男は叫ぶ。
「またクビになったんだ！ この国は俺を嵌めやがった！ いっそ国民ごと道連れに──！」
なぜ急に国単位？ まあ気が動転してるんだろう。確かに税金は高いし国への不満は俺もある。
だが、こいつが突き刺そうとしているのは「嫌気」じゃなく「ナイフ」だ。止める必要がある――できれば俺じゃない誰かに。俺はコンビニの方向へ踵を返した。
「きゃああああ！」
悲鳴。振り返ると、おじさんが切られていた。遠目にも血が見える。
「あぁ、くそっ……！」
足が震えたが叩いて無理やり動かす。漢検十級、武道全敗の文武不両道。そんな俺にこいつを止める力はない。それでも、おじさんには生きてほしかった。
気づけば二人の方へ走っていた。どんどん二人へと近づく。
止まろうとしたが、久しく走ってない人間特有の「ブレーキのかけ方を忘れる現象」が発動。俺はつんのめり、そのまま宙に浮いた。
「……あ」
下にはナイフ男、横には驚くおじさん。腹に冷たさと鋭い痛みが走る――俺はナイフに突っ込んでしまった。
「君！」
おじさんが駆け寄る。視界の端でナイフ男が崩れ落ちる。本当は刺す気なんかなかったのかもしれない。
だが、俺が死ねば殺人犯だ。……まあ、もうどうでもいい。視界は光に覆われていく。
走馬灯は出なかった。俺に特筆すべき思い出はないらしい。代わりに飛んでくるのは「死ぬな！」という声と唾。
人体、優先順位を見直せ。なぜ視界より唾の感覚が勝るのか、一生分からないだろう。そんなことを思いながら、俺は目を閉じた。
「ハッ！！」
目を覚ます。長い夢を見ていたようで安心する。だが視界はぼやけ、スマホは見当たらない。代わりに、体全体がチクチクする。
起き上がって理解した。
「なんじゃこりゃあああ！」
芝生の上で全裸だった。服もない。
（公然わいせつ、侵入、無断欠勤……）
嫌な単語が脳裏をよぎる。だが見渡せば森や街らしきものは遠く、周囲は芝生だけ。
（ここ、異世界じゃないか？）
推測というより願望だった。異世界転生ものは腐るほど読んできた。目が覚めるにつれ、確信に変わっていく。
「よっしゃぁあああ！」
裸の男は雄叫びを上げた。さっきの事件も忘れ、異世界ライフの妄想を始める。
「勇者で世界統一もいいし、スローライフも良い。いや、魔王もアリだな！」
こうして俺の異世界生活は幕を開けた。
「あの人、誰だろう」
遠くから誰かがじっとこちらを見つめていた。俺は浮かれて気づいていなかったが。
その視線の主が、後に俺の運命を大きく変えることになるとは――このときの俺は知る由もなかった。
俺はしばらく考え込んだ。小説で学んだ異世界知識が、この世界で通用するとは限らない。というか、ほとんどの主人公は最初から服を着ているじゃないか。
「よし、服を探そう」
大きく頷き、第一歩を踏み出す。……と言っても、芝生しかない平原じゃ身を隠すものすら見つからない。葉っぱすらろくに生えていない。
春らしい気候とはいえ、裸だと肌寒いし食料もない。遠くには森と街らしき影。人がいる街へ向かいたい気持ちはあるが、リスクを考えて森を目指すことにした。
「おっ」
走り出してすぐ、思わず声が漏れる。身体がやけに軽い。これが異世界補正か？ 勇者候補が運動音痴なわけないだろうしな。
誰も見ていないので、調子に乗って忍者走りまで試してみる。片手を前、片手を後ろ、足音を殺して影に溶け込む感覚。……楽しい。
三十分もかからず森に到着。まだ夕方にもなっていない。大きめの葉を腰に巻きつけて中へ入る。
こういう場所には大抵魔物が出る。丸腰じゃ勝ち目はないので慎重に進んだ。
やがて川に出た。水だ、飲むしかない。水面を覗き込むと――。
「うわっ！」
思わず飛び退いた。魔物かと思ったが、映っていたのは見知らぬ人間の顔。……いや、転生したんだから顔が違うのは当然だ。
結論から言おう。イケメンではなかった。仕方ない。水だけ飲んで立ち去る。
森を抜け、今度は街を目指す。探索に時間を食い、夕方が迫っている。急がないと。再び忍者走りで――。
「待って！」
突然の声に急ブレーキをかけた。振り返ると、そこには……可愛い美少女。いや、間違ってはいない。五歳くらいの女の子だ。
もちろん俺は紳士だ、変な趣味はない。むしろ動物も見かけない世界で、人間に出会えたことに感動していた。
「あなた、誰？」
「俺は……あ、レイジだ！」
うっかり自分の本名をそのまま言ったが、ギリ異世界風に聞こえるからセーフだろう。
「レイジね。私はサナ。街には行かない方がいいよ、魔物が出るから」
サナと名乗った少女は、森の奥にある自分の家へ案内してくれた。
そこは古びた木造建築。暖炉の火が温かく、スープの香りが漂っている。腹が鳴りそうだ。
中から杖をついた白髪の老人が現れた。背中は曲がっているが、只者ではない雰囲気を纏っている。
「ほぉ……珍しい顔じゃの」
「レイジといいます」
「儂はクランツ。……さて、お前さん。転生者じゃな？」
一発で見抜かれた。やっぱり只者じゃない！
「サナ。暗くなってから外に出るなと、いつも言っとるじゃろう」
「だって……葉っぱ一枚腰に巻いて走ってるレイジさんを見かけたから」
客観的に言われると、とんでもなく怪しいやつにしか見えない。
俺はクランツたちに、夕飯のシチューをご馳走になった。転生前と食べるものが同じで安心する。
「最近は魔物が増えての。ここは元々、魔力が濃い土地じゃ」
「魔力……？」
「この世界には魔力がある。土地にも物にも、人の身体にも宿り、魔物や魔法の源になるものじゃ」
俺は胸を高鳴らせた。やっぱりあったか魔力！
クランツは表情を改め、真剣な声で言う。
「お前さん……自分の魔力を測ってみるか？」
奥の部屋に案内され、魔法陣の上に立たされる。
クランツが低い声で呪文を唱えると、胸の鼓動が速まる。血が沸き立ち、全身が熱を帯びる。結果が出るまでの数分が永遠のように長い。
「結果が出たぞ」
クランツが目を見開き、俺を見据えた。
「お前さんの魔力は……ない」
「え？」
「ない」
「聞こえてますよ」
……待て待て待て。ここまでフラグ立てて魔力ゼロ！？
「嘘じゃないですよね？」
「古い方法じゃが、正確じゃ」
絶望が押し寄せる。だが、勇者なら魔力がなくても身体能力が高ければ――。
ちょうどそこへサナが戻ってきた。
「レイジさん、どうだった？」
「……魔力、なかった」
「そっか。でも魔力がない人もいるよ！ 気にしなくていいって！」
サナの笑顔に救われ、少し前向きになる。俺はクランツに言った。
「でも、身体能力なら自信あります！」
「さっき走ってたの見たけど、普通だったよ」
俺は希望を捨てた。
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