異世界に飛ばされた先に出会った騎士様は、なぜか私を知っていて甘やかしてきます

25. 呪い（後半）

　息を切らしながら、ようやく研究所の前にたどり着いた。胸の奥で熱く波打つ鼓動を必死に落ち着けるように、大きく息を吸っては吐き出す。それから震える指先で、コンコン、と扉を二度叩いた。

「はーい」

　中から聞こえてきたのは、少しのんびりとした声。

　やがて扉が開き、顔をのぞかせたのはヨルくんだった。

「――あれ、ミア？どうしたの？」

　柔らかな笑みを浮かべる彼の表情に、張り詰めていた心が一瞬だけほぐれる。

「ちょっと…呪いについて、知りたいことがあって…！」

　言葉を急ぐ私を見て、部屋の奥にいたエリクさんがすぐに立ち上がった。

「何が知りたいの？」

　落ち着いた声音。その穏やかで頼もしい態度に、胸の奥にあった不安が少しずつほどけていく。

　私はアレンの名前を出すのは避けつつ、できる限り細かく状況を説明した。

「こういう模様だったんです」

　ヨルくんに借りた本を開き、該当のページを二人に差し出す。そこには、あの時見たものと同じ不気味な刻印の図が描かれていた。

　二人は絵をじっと見つめ合い、言葉を飲み込むように黙り込む。研究室に満ちる静寂が、余計に心をざわつかせた。

「その人…本当に、十年前に呪いにかけられたって言っていたの？」

　エリクさんが静かに問いかける。

「……はい」

　私の声は自然と小さくなった。

「ヨル、どう思う？」

「うーん」

　ヨルくんは腕を組み、眉間に皺を寄せて唸る。二人とも、何か腑に落ちない点があるらしい。

　アレンは「よく覚えていない」と言っていた。もしかすると、十年前というのは誤りなのかもしれない――そんな不安が頭をよぎる。

「こういった類の呪いは……かなり厄介なんだ」

　エリクさんが低い声で告げる。

「本にも記されている通り、発症すれば身体中に刻印が広がって、やがて死に至るとされている。しかも……発症してから全身に広がるまでの期間は、持って二週間。早ければ数日で命を奪われる」

「……え？」

　思わず息を呑んだ。

　二人が長く黙り込んでいた理由が、ようやく理解できた。

　――そんな短期間で人を死に至らせる呪いに、十年も耐えられるはずがないのだ。

「ミアみたいに、神聖魔法を使える人が呪いの進行を遅らせたとか……？」

　ヨルくんが、思いついた可能性を口にする。

「まあ……考えられなくはないね」

　エリクさんは顎に手を当て、低く答えた。

「だけど……この二十年、神聖魔法を使えた人間はいなかったと記録されている。もし本当にいたのなら、その本人が隠していたとしか思えないけど……」

　言葉の端に、疑念とわずかな興奮が入り混じる。

　その後も二人は書物をめくり、古い資料を引っ張り出しては意見を交わしてくれた。

　やがて浮かび上がった最も有力な答えは――やはり「神聖魔法を使える人物に助けられたのではないか」という仮説だった。

　けれど、私は胸の奥で小さく引っかかりを覚える。エリクさんの研究で、ようやく最近になって「呪いが神聖魔法に干渉される」ことがわかってきたはずなのに。もしその仮説が事実だとしたら――すでに知らないところで実証されていた、ということになる。

　それでも。

「なんらかの力が働いて、アレンの呪いの進行が遅れている」

　その一点だけは確かだと、二人が断言してくれた。

　ほんの少しだけ、胸の中の重しが軽くなる。

　だが安心しきることはできなかった。アレンが、体調を崩す頻度が増えている、と言うイーサンの言葉を思い出す。

「その人の属性ってわかる？」

「属性ですか…？」

　この世界は、みんな何かしらの属性を持って生まれてくるらしい。基本的な、火・水・風・土、そのほか氷や雷のような自然属性などがあるらしい。

「聞いたことないです…」

「そうか……」

　エリクさんは何やら考え込んだようだが、その後「最優先で研究を進めよう」と力強くそう言ってくれた。

　その言葉に、ぐっと胸が熱くなる。

　心強い味方がそばにいる。そう思うだけで、不安に押し潰されそうだった心に新たな灯がともった。

　――私もできることを精一杯やらなきゃ。そう強く心に誓った。

　◇◇

　ゴーン、ゴーン――。

　夕刻を告げる鐘の音が静かな空気を震わせた。

「……えっ、もう五時！？」

　はっと顔を上げて時計を確認した。気づけば夢中で資料をめくっていて、時間の感覚がすっかり飛んでいたのだ。

「アレンと約束してたんだった！」

　慌てて机の上を片づけ、ノートと本を手早く積み直す。

「今日は本当にありがとうございました！」

　エリクさんとヨルくんに深く頭を下げると、足音を弾ませて研究室を飛び出した。

　廊下を駆け抜けていると、背後から低く優しい声が響く。

「――ミア！」

　急ブレーキをかけるみたいに立ち止まり、振り返った。そこには、ちょうど研究所に向かおうとしているアレンの姿があった。

「……アレン！」

「すごい勢いで走っていくから……。声かけてよかったよ」

　そう言って、肩を揺らして笑っていた。

「全然気づかなかった」

　自然と視線が交わり、互いに笑みがこぼれる。

「じゃあ、帰ろうか」

　差し出された言葉に、私は笑顔で頷いた。

　アレンの訓練時間と重なることがなく、こうして一緒に帰るのは初めてだ。いつもは一人きりで歩く帰り道が、今日は不思議と新鮮に感じられた。

「聞きたいことがあるんだけど……アレンって属性なに？」

早速エリクさんから聞かれた質問をアレンに聞いてみた。

「あぁ……わからないんだよね」

「え？」

　わからないなんて、そんなことがあるの？と首を傾げて聞いた。

「実は幼少期の記憶がちょっと欠けていて…それの影響なんだと思う」

「そう…だったんだ……」

　もしかして、何か呪いと関係あるのだろうか…。

　そう考え込んでいると、「こっちから行こう」と言われ、アレンは私の手を取って歩き出す。そのまま導かれるように進むと、見慣れない道へと出た。

「こんな道があったんだ……」

　人通りが少なく、石畳も少し古びている。街灯の影が長く伸びるその様子は、まさに「裏道」と呼ぶのにふさわしかった。

「近道なの？」

「いや……仲間に見つかるとまた面倒だから」

　なるほど、と納得する。

　街中ですら騎士団の人に追いかけられるくらいなのだ。訓練場帰りを見られでもしたら、大勢に囲まれてしまうに違いない。

「ごめんね、急に来て。……みんなに何も言われなかった？」

　不安に問いかけると、アレンは少し考えながら答えた。

「まあ、聞かれたか聞かれなかったかで言えば、聞かれたけど……適当にかわしたから大丈夫だよ」

「そ、そうなんだ……」

「それよりもさ」

　アレンが小さく笑い、真っ直ぐこちらを見た。

「まさか訓練所でミアと会えると思ってなかったから……嬉しかった」

　その一言に、胸が温かくなる。家に帰ればすぐに会えるのに、そう言ってくれるアレンの優しさが心に染みた。

「一瞬だったけど、アレンが剣を握ってるところ見たよ」

　思わず口にすると、アレンは驚いたように目を丸くした。

「普段のアレンと違って……ちょっとドキッとしちゃった」

　その言葉に、彼の耳がほんのり赤く染まっていくのが見えた。

　普段は冷静なアレンの、そんな照れ隠しの仕草がたまらなく愛おしく感じられた。