転生者は二度死んだ(仮)

1-13.一匹狼

　丸一日眠りこけた翌日、早朝から宿を出てカタリスの衛兵詰所へ。

　担当者からこれまでの調査範囲や、目撃証言の詳細を引き継いだ私は、その足で賢人の森へと調査に向かった。

　……のだが、調査開始早々に魔獣と遭遇してしまった。

　私の目の前にいるのはスウェイウルフ、風の特性を僅かに獲得した狼の魔獣だ。

　戦闘力は単体だとそれなりだが、基本は群れで行動しており、連携して攻めて来られると厄介な相手になる。

　今回は運良く一匹しかいなかったので、魔術なしでも特に問題なく討伐できるだろう。

　そもそも魔物とは、魔獣とは何か。

　まず、広義の魔物とは『体内に魔石を持つ生物』である。

　そしてその中で、ダンジョンでしか発生しないのが狭義の魔物で、ダンジョンの有無に関係なく観測されるのが魔獣だ。

　獣と名前にある通り魔獣は全て獣の姿形をしていて、人型魔物と同じく、姿の近い獣を利用して繁殖を行うことができる。

　そしてすべての魔物は、程度に関わらず何かしらの魔術を扱うことができる。

　これは火の玉とか風の刃を飛ばすようなわかりやすいものだけでなく、動作の補助とか少しの身体強化とか、そういうパッと見ではわからないことも含まれる。

　例えば、ここにいるスウェイウルフは名前の通り回避(スウェイ)の動作を得意としている。

　ただでさえ素早い狼が、魔術で更にこちらの攻撃を回避してくる。

　それが連携しながら一度に襲ってくると考えれば、頭数が揃うと厄介な相手だというのは理解していただけるだろう。

　ただそれこそ風の刃を飛ばすとかはしてこないので、攻撃手段自体は普通の狼と変わらない。

　そして彼らの回避の魔術には、距離や方向のクセがある。

　なのでフェイントを絡めつつ、回避先を予測して攻撃を置(・)い(・)て(・)おけば…

「ほっ！」

『ギャウン！』

　向こうから勝手に突っ込んでくれるというわけだ。

　穂先側を使った刺突で回避行動を誘い、刺突の勢いを利用して石突側で横から掬い上げるように殴打した。

　一匹狼のスウェイウルフは右前脚の肩口に薙払いの打撃を喰らい、痛みに悲鳴を上げながら吹き飛ばされた。

　手応え的に骨は砕いただろうから、よほど油断しない限りこちらの勝利は決まったも同然だろう。

　地面に倒れ込んだスウェイウルフは、足を引きずりながら立ち上がるとジリジリと私から距離を取りつつ、敵意を剥き出しにしてこちらを睨みつけている。

　……正直、とんでもなく辛い。

　今まで冒険者をやってきて、スウェイウルフは何度も討伐してきた。

　だが記憶を取り戻してからは、これが初めての殺生だ。

　それだけではない。

　私の前世、そして今世の実家では、どちらでも犬を飼っていた。

　かたやビーグル犬、かたや元の品種もわからない雑種犬だったが、二匹ともとても可愛らしい、大切な家族だった。

　目の前の狼も、見た目は全く異なるものの、弱ってしまった今となってはただの可哀想な犬にしか見えない。

　だが討伐しなければ、いつか一般人に何かしらの被害が及ぶ。

　覚悟を決めて、この可哀想な生き物にとどめを刺さなければならないだろう。

　改めてスウェイウルフを見たところで気がついた。

　下腹部が少し膨れ、それに濡れているように見える。

　横になりながら足に力を込めて踏ん張るような仕草をしている。

　前世にいた頃、家のビーグルが出産したときにも見た光景だ。

「妊娠中、だったのか。しかも破水してる……」

　おおかた、産気づいて敵の気配の少ない場所に移動したところで、運悪く私が近くを通りがかってしまったのだろう。

　そして子供を守るため、果敢に襲いかかってきた。

　思い返せば、怪我をしている様子も年老いた感じもないのに、動きが緩慢としていたような気がする。

　どうするべきか思案していると、近くでガサリと茂みが音を立てた。

　戦闘の音を聞きつけ、他の冒険者でも寄ってきたのかとそちらに目を向けた。

　そこにいたのは何(・)か(・)だった。

　相手が何なのかを判断する前に攻撃されたので、ひとまず石突で殴って突き飛ばし、距離をとった。

　その上で改めて観察する。

「……なんだ、こいつは？」

　まず、ぱっと見は浮浪者のようにも見える。

　体格は中肉中背、私より数センチほど高いので成人男性の平均くらいだろうか。

　だが、その体表は緑っぽく、手足の爪はわずかに尖っている。

　目は血走り歯をむき出しにしており、まるでゴブリンのような印象を受けた。

　しかし歯は人間のものに見えたし、ソレは人間の服を身につけていた。

　人型魔物というのは、服を着ない。

　精々が何(・)故(・)か(・)もともと身につけている腰当てか奪った防具程度のもので、少なくともあんな、人間の普段着のような服は着ないはずだ。

　つまり、これまで見てきた魔物のどれとも特徴が一致しない。

　ひょっとすると、目撃された人型魔物の正体はこいつか？

「出産間近の母親がいるんだ、お静かに」

　私はポーチから小さい手榴弾のようなものを出し、ピンを抜いて空へ向けて放り投げた。

　手榴弾は閃光を発しながら木々の上へと消えていく。

　これは二年前の一件の後カタリスで配備された、周りの人間に救援や保護を求めるための信号弾だ。

　応急手当キットとともに、カタリスの冒険者必携の品である。

　手投げ式になっているものの、作動すると自分である程度上昇を始めるようになっているて、周りに知らせるのに十分な高さまで上がる。

　これで周囲の冒険者に、こちらの状況が伝わっただろう。

　さて、目の前のこいつだが。

　外見こそ危険な風態だが、パワーはともかく体幹はイマイチで、動きは遅そうだ。

　ぶっちゃけ、私単独でも討伐はできるだろう。

　二年前に戦ったオーガの方がよっぽど強力だ。

　だが、可能であればこいつは生け捕りにしたい。

　恐らくこいつは新種の魔物か、あるいは別の未発見の何かだ。

　それなら、可能な限り生きた状態で研究者に見せることが望ましい。

　そのためにはレンジャーやスカウト、魔術師なんかがいてくれた方が良い。

　味方の増援が来るまではひとまず、仮称ゴブリンもどきを牽制しつつ様子見をすることにした。